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第4話：愚民（リスナー）参加型クエスト「王の目を代行せよ」

「……ん。焼き上がったようね」

　湿っぽいダンジョンの空気に、芳醇なバターの香りが爆発的に広がる。

　俺は『Amazone』で購入した「直火式パンメーカー」を携帯コンロから下ろし、ゆっくりと開いた。

　パリパリッ。

　熱々のトレイの上で、きつね色に輝く「クロワッサン」が、微かな音を立てている。

　冷凍生地を焼いただけだが、この世界に「発酵バター」なんて高級品は存在しない。

　その香りは、もはや暴力だ。

『音やばすぎ』

『サクサク音が聞こえる……』

『ここダンジョンだよな？なんでパン焼いてんの？』

『完全に料理チャンネル』

　コメント欄が「空腹」を訴える阿鼻叫喚で埋まる。

　俺は内心でガッツポーズをした。

　昨夜のステーキで味を占めた俺は、この「食事配信」を定番コーナーにすることに決めたのだ。

（……朝はやっぱり、焼きたてパンとスープだよな）

　俺はクロワッサンをちぎり、口に運ぶ。

　サクッ、と軽い音がして、中はもっちりとした食感。バターの甘みが脳を溶かす。

「……悪くないわ。層の立ち上がりも完璧ね」

　俺はパンの欠片を、足元の段ボールへ放った。

　ガサゴソと段ボール箱が動き、中からピンク色の触手が伸びてくる。

　ミミックのパンドラだ。

「お食べ。貴女の分よ」

　パンドラは嬉しそうにパンの耳を受け取り、箱の中に引っ込んだ。

　どうやら、こいつも地球の小麦の味にハマったらしい。

　俺はサイドメニューの「コーンポタージュ」を啜り、優雅に朝食を終えた。

　現在の同接は1,800人。

　朝の時間帯にしては上出来だ。

　腹も満たされた。精神も安定した。

「さて。散歩（攻略）に行きましょうか」

　俺は立ち上がり、パンドラを引き連れて第2層への階段を下りた。

◇

　階段を下りた先。

　そこは、白一色の世界だった。

「……濃いわね」

　俺は顔の前で手を振ってみたが、自分の指先すら霞んで見える。

　濃霧だ。ただの霧じゃない。肌にまとわりつくような湿気と、魔力の気配。

　俺のゲーマーとしての経験則が告げている。これは「視界ジャック」のギミックだ。

（うわ、最悪……。マップが見えないダンジョンとかクソゲーだろ）

　内心で悪態をつきながら、俺は『Amazone』のウィンドウを開いた。

　文明の利器で解決するしかない。

　俺は[アウトドア]カテゴリから「業務用強力ＬＥＤヘッドライト」を購入し、装着した。

　カチッ。

　ヘッドライトから強烈な光が放たれる。

　だが――光は霧の粒子に乱反射し、逆に視界を真っ白に染め上げただけだった。

（……詰んだ。余計に見えねぇ！）

　俺はライトを消し、冷や汗を流した。

　視界ゼロ。方向感覚も狂う。

　こんな状態で敵に襲われたら、反応すらできずに死ぬ。

　不安に駆られ、俺は視界のコメント欄に助けを求めた。

『うわ、画面真っ白』

『放送事故か？』

『いや待て、ＴＰＳ（三人称）視点だと透過されてるぞ』

『敵マーカー出てる。赤点２つ』

　……は？

　俺はコメントを二度見した。

　俺の視界（一人称）は真っ白だ。だが、リスナーが見ている「配信画面（三人称）」には、ゲーム的な補正がかかって霧が透過されているらしい。

　しかも、「敵のマーカー」まで表示されているだと？

『右から来てるぞ』

『距離１０メートル』

『【ミスト・ファントム】だな。霧に擬態してる』

　マジかよ。

　俺に見えてない「答え」を全部知ってる。

　その時、霧の奥で「ヒュッ」と風を切る音がした。

　殺気。

　見えない。どこだ？右か？左か？

　チェーンソーを構える手が汗ばむ。

（どうする？逃げるか？いや、方向が分からない！）

　俺は悟った。

　このエリアを抜ける方法は一つしかない。

　俺の目ではなく、神の視点を持つ「彼ら」の目を借りることだ。

◇

　俺は震える足をドレスで隠し、大きく息を吸い込んだ。

　素直に「見えないから教えて」とは言えない。それでは女王の威厳に関わる。

　ならば、言い方を変えればいい。

　これは「ピンチ」ではない。「参加型イベント」だ。

　俺は虚空に向かって、気だるげに髪をかき上げた。

「……ふぁあ。退屈な景色ね」

　わざとらしく欠伸（あくび）をする。

「ただ歩くだけなのも飽きたわ。ねえ、愚民(リスナー)ども。貴方たち、いつも画面の前で偉そうに講釈を垂れているわよね？」

『は？』

『いきなり煽られたｗ』

『まあ指示厨は多いな』

　コメントがざわつく。

　俺は口角を吊り上げ、提案（キラーパス）を投げた。

「いい機会よ。その『能書き』が役に立つのか、試してあげる。――特別に、私の『目』になる権利を貸してあげるわ」

　一瞬の沈黙。

　直後、コメント欄が爆発的な勢いで加速した。

『ファッ！？』

『参加型イベントきたあああ！』

『俺たちが指示出せるってこと！？』

『ラジコンプレイか！燃える！』

『任せろ！ FPSで鍛えたエイム力見せてやる！』

　食いついた。

　リスナーたちは、これを「縛りプレイ企画」だと解釈したらしい。

　よし、これで戦える。

「さあ、案内しなさい。……もし私の体に傷一つでもつけたら、全員『処刑(ブロック)』よ？」

◇

　企画開始（スタート）の合図と共に、コメントの色が変わった。

　雑談が消え、的確な「指示」だけが並ぶ。

『３時の方角！敵１！』

『距離５……４……来るぞ！』

『下段攻撃だ！ジャンプしろ！』

　俺には何も見えない。

　だが、俺はコメントを信じて、反射的にその場から跳躍した。

　ヒュンッ！！

　鋭い鎌のような一撃が、俺の足下の空間を薙ぎ払う。

　見えていないはずの攻撃を、紙一重で回避。

　背筋が凍る。だが、止まっている暇はない。

『着地狩り来るぞ！右へステップ！』

『そこだ！水平斬り！』

　俺は叫び声の代わりに、チェーンソーのトリガーを引いた。

　唸る刃を、見えない敵がいるはずの空間へ薙ぎ払う。

　ギャアアアッ！

　確かな手応え。

　断末魔と共に、霧の中に血飛沫が舞った。

（当たった……！）

　俺は戦慄した。

　凄い。完全に「見えて」いる。

　俺一人なら今の一撃で足首を持っていかれていた。だが、2000人近くの「目」が、俺の死角を完璧にカバーしている。

『ナイスキル！』

『次、後ろ！２体いる！』

『左４５度！そのまま突っ込め！』

　息つく暇もなく、次の指示が飛ぶ。

　俺は考えるのをやめた。

　自我を捨てろ。俺は今、プレイヤーじゃない。

　リスナーという「神」が操作する、高性能なアバターだ。

　左へステップ。

　振り返りざまに突き。

　しゃがむ。

　跳ぶ。

　霧の中、俺は踊るように戦った。

　側から見れば、完全な暗闇の中で、まるですべてが見えているかのように舞う「達人」に見えただろう。

　その実態は、画面の向こうのオタクたちの書き込みに、必死で食らいついているだけのおっさんなのだが。

『うおおおおお！』

『ラグなしで反応するとかＡＩ凄すぎだろ』

『俺の指示で女王様が動いた……！』

『この一体感ヤバい。神ゲー確定』

　チャリン、チャリン！

　敵を倒すたびに、ドネチャが飛んでくる。

　これは「賞金」じゃない。「操作料」だ。

　数分後。

　周囲の気配が消えた。

　どうやら、このエリアの敵を殲滅したらしい。

（はぁ……はぁ……死ぬかと思った……）

　心臓が早鐘を打っている。

　だが、ここで膝をつくわけにはいかない。

　俺はチェーンソーの血糊を払い、涼しい顔で髪を整えた。

「……ふん。少しは楽しめるかと思ったけれど」

　俺はカメラに向かって、挑発的なウインクを投げた。

「貴方たちの指示、0.5秒遅いわよ？ま、私の『手足』となって動けることを、光栄に思いなさい」

『すいませんでしたァ！』

『一生ついていきます！』

『ＰＳ（プレイヤースキル）高すぎて震える』

　コメント欄が称賛と謝罪で埋め尽くされる。

　完璧だ。

　これで、俺とリスナーの間には「共犯関係」が成立した。

　俺は霧の晴れ始めた通路を、堂々と歩き出した。

　もう、視界不良も怖くない。

　俺には数千の「監視カメラ」がついているのだから。