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第22話：絶対暗黒（ダーク・ゾーン）は『爆光投光器』で強制露光（フラッシュ）する

　第11層『凍てつく墓標』。

　数百体のゾンビ軍団を「食品用防腐剤」で彫像に変え、勝利の余韻に浸っていた時だった。

　――ピタリ。

　不自然なほど唐突に、猛吹雪が止んだ。

　風の音が消える。

　雪の冷たさが消える。

　それどころか、視界に入る世界の色彩が、急速に「彩度」を失っていく。

　白い雪原も、青白い固まったゾンビたちも、すべてがモノクロームの静止画のように色褪せていくのだ。

「……レン様、下がってくださいッ！！」

　ガイルが警告を発し、俺の前に躍り出た。

　足元では、パンドラが「ガタガタガタ……ッ！」と激しく箱を揺らし、俺のドレスの裾に噛み付くようにしてしがみついている。

　魔物であるあいつが、本能で「格上の捕食者」を感じ取って怯えているのだ。

　俺たちが注視する先。

　空間が、まるで黒いインクを垂らした水面のように滲んだ。

　ズズズズズ……ッ。

　滲んだ空間から、黒い霧と共に二つの影が染み出してくる。

　一人は、大剣を持った虚ろな目の青年、ネロ。

　そしてもう一人。

　黒いゴシックドレスに身を包み、ボロボロのウサギのぬいぐるみを抱いた少女――リリィ。

　ダンジョンの階層など関係ない。

　まるで自宅のドアを開けるような気軽さで、彼女はそこに立っていた。

「……見つけた」

　リリィが、愛らしい顔に似合わない、冷徹な笑みを浮かべる。

「逃さないよ、ボクのネズミさん。……それに、生意気な飼い主（お姉さん）もね」

　その瞬間、世界が震えた。

　殺気ではない。もっと根源的な「圧」だ。

　リリィを中心にして、圧倒的な質量の魔力が膨れ上がり、空間そのものをきしませている。

（……おいおい、マジかよ。画面越しでもヤバかったけど、実物はもっとエグいな）

　俺は内心で舌打ちをした。

　ゲームで言えば、ラスボス前のイベントシーンだ。

　本来ならここで会話イベントが挟まるところだが、彼女にそんな気はないらしい。

「お喋りは終わり。ボク、せっかちなんだ」

　リリィが高々と指を掲げる。

　その指先に、ブラックホールのような黒い光が収束していく。

「――展開。『常闇の棺（エターナル・コフィン）』」

　パチンッ。

　彼女が指を鳴らした瞬間、世界が反転した。

　リリィの足元から溢れ出した漆黒の闇が、津波のように広がり、俺たちを飲み込んだのだ。

　抵抗する暇すらない。

　光という光が食い尽くされ、雪原の景色が塗りつぶされる。

　数秒後。

　俺たちが立っていたのは、完全なる「無」の空間だった。

「……な、に……これ……？」

　リーナの震える声が響く。

　上下左右の感覚がない。

　音も響かず、平衡感覚すら狂わされる絶対の静寂と暗黒。

「くっ……体が、重い……！？」

　ガイルが苦悶の声を漏らす。

　俺も感じていた。

　ただ暗いだけではない。

　泥沼に浸かったように、身体が鉛のように重いのだ。呼吸をするだけで体力が削られていく感覚。

　ガチガチガチガチ……！

　パンドラが恐怖のあまり、箱の蓋を高速で開閉させて歯を鳴らしている音が、唯一の生々しい音として響く。

　そんな中、リーナが杖の先端を光らせた。

　だが、その魔法の光さえも、闇に吸われるように小さく萎んでいく。

「こ、これは……ただの目隠し魔法ではありません！」

　リーナが分析し、悲鳴に近い声で解析結果を叫んだ。

「空間そのものを切り離して、別次元を作っています！最上位の空間魔法……しかも、見てください！この空間、術者（リリィ）の魔力だけを増幅させています！」

「増幅……だと？」

「はい！この闇は、私たちの魔力と体力を吸収し、全てリリィの力に変換する『捕食空間』です！時間が経てば経つほど、私たちは弱り、あちらは強くなる……まさに処刑場です！」

　最悪の環境効果（フィールド・エフェクト）だ。

　スリップダメージに加え、敵へのバフ（強化）。

　しかも視界ゼロ。どこから攻撃が来るかも分からない。

『あははは！すごいすごい、正解だよ魔法使いのお姉ちゃん！』

　闇の奥から、リリィの笑い声が反響する。

　右から聞こえたかと思えば、左から、そして背後から。

　音源の位置すら特定できない。

『ここはボクのお腹の中みたいなものだからね。キミたちが絶望すればするほど、ボクは強くなる。……さあ、まずは誰から食べてあげようかな？』

　ゾクリと、首筋に冷たいものが走る。

　ガイルが剣を構える気配がするが、どこに向けていいか分からず戸惑っているのが伝わってくる。

（……詰んだか？）

　俺は冷静に思考を回そうとしたが、額には嫌な汗が滲んでいた。

　Amazonで武器を買っても、敵の位置が分からなければ意味がない。

　その時だ。

　その画面に映る「コメント欄」だけが、この暗闇の中で唯一の「光」として機能していた。

『うわ画面真っ黒！』

『放送事故？』『いや音声はいきてる』

『これヤバくね？リリィって魔王軍の幹部だろ？』

『完全な暗黒空間……終わったな』

『レン様でもこれは無理か……』

　リスナーたちもパニックになっている。

　だが、俺は藁にもすがる思いで、あえて不敵に言い放った。

「……愚民（リスナー）ども。騒ぐんじゃないわよ」

　俺の声は、配信を通してリスナーに届いているはずだ。

「画面が暗い？文句を言うなら、照明係の準備不足を嘆きなさい。　……それより、暇なら少しは頭を使いなさい。この『安っぽいお化け屋敷』のタネ、誰か分かる奴はいないの？」

　強がりだ。

　だが、この数千人のリスナーの中には、何かの専門家がいるかもしれない。

　それが現代の攻略法だ。

　コメントが一気に加速する。

『タネって言われても……』

『光で闇のキャパ超えさせれば晴れる？』

『でも魔法の光は吸われるぞ』

『魔法がダメなら物理でいけ！』

『【カメラオタク】：要は「露出オーバー」にすればいいんだよ！暗室だって、強すぎる光を入れたら感光して台無しになるだろ！？』

『フラッシュ焚けってことかｗｗ』

『太陽を持ってこいってか？無理だろｗ』

（……なるほどな）

　俺の口元がニヤリと歪む。

『露出オーバー』

『太陽を持ってこい』

　そして『魔法がダメなら物理でいけ』。

　ヒントとしては十分すぎる。

　この世界の住人は「魔法」に頼りすぎだ。

　魔法で作られた闇だから、魔法の光で対抗しようとして、力負けする。

　だが、俺にはある。

　魔法の理（ことわり）を無視した、純粋な「科学の暴力」が。

「……ふん。どいつもこいつも、浅知恵ばかりね」

　俺は感謝を隠し、鼻を鳴らした。

「でもまあ、採用してあげるわ。『光が足りないなら、足せばいい』。単純だけど、それが真理よ」

　俺はウィンドウを操作する。

　カテゴリは [DIY・工具＞作業灯・投光器]。

　家庭用の懐中電灯ではない。

　工事現場、スタジアム、災害救助。

　プロが「夜」を殺すために使う、本物の機材だ。

　購入確定。

　ガゴッ、ガゴッ、ガゴッ、ガゴッ！

　暗闇の中に、重量感のある「箱」が4つ、俺の四方に出現した。

　Amazoneのロゴが入った箱には、自信満々なキャッチコピーが踊っている。

　『スタジアム・アリーナ用 LED投光器（20万ルーメン・超広角）』×4基

　キャッチコピー：『闇夜を真昼に強制変換！スタジアムの熱狂をそのまま現場へ！』

「レ、レン様？何を……？」

　リーナが怯えた声を出す。

　俺は箱を開封し、極太の電源ケーブルを、同時に購入した『大容量ポータブル電源（業務用）』に接続した。

「リーナ、目を閉じなさい。ガイルもよ」

「え？」

「いいから閉じなさい。――網膜が焼けても知らないわよ」

　パタンッ！

　俺の言葉を聞いた瞬間、パンドラが猛スピードで自分の蓋を閉じた。

　中身を完全に隠し、防御態勢に入る。

　さすが危険察知能力がずば抜けている。

　俺はサングラス（追加購入）を取り出し、優雅に装着した。

　準備は整った。

　魔法の闇？吸収？　知ったことか。

　この光量は、貴様の「設定」ごときで飲み込めるレベルじゃない。

　俺は4台の投光器のスイッチに手をかけた。

　合計80万ルーメン。暴力的な光子の嵐。

「――消えなさい（スイッチ・オン）」

　カッッッッッッッッッ！！！！！！！！！！！

　音が消えた。

　いや、視覚情報が強すぎて、脳が聴覚をシャットダウンしたのかもしれない。

　炸裂したのは、白一色の破壊。

　閉鎖されたドーム状の空間内で、80万ルーメンの光が乱反射を繰り返す。

　逃げ場のない光子は、密度を高め、空間内を「光の電子レンジ」へと変貌させた。

「ぎゃああああああああああああッ！？！？」

　闇の奥から、リリィの絶叫が響き渡った。

　闇とは、光の不在ではない。

　ここでは「魔力によって維持された構造物」だ。

　だが、物理的な光量がその維持限界（キャパシティ）を遥かに超えた瞬間、構造そのものが耐えきれずに崩壊を始める。

　ミシミシ、パキパキパキパキッ……！！

　空間に亀裂が走る。

　黒い天井に、白いヒビが入る。

「うそ、だ……ッ！？ボクの闇が……焼けるぅぅッ！？」

　リリィの悲鳴と共に、世界が砕け散った。

　ガラスが割れるような盛大な音と共に、絶対暗黒の結界が霧散する。

　強烈な残光の中、世界の色が戻ってきた。

　白い雪原。

　冷たい風。

　そして――。

「あぅ……、うぅ……目が、目がぁ……ッ」

　雪の上に蹲り、両手で顔を覆って転げ回るリリィの姿があった。

　その傍らでは、ネロも光にやられたのか、棒立ちになって痙攣している。

　完全勝利だ。

　魔法の優位性を、科学の物量で圧殺した。

「……眩しすぎて、目がチカチカするわね」

　俺はサングラスの位置を直し、悠然と腕を組んで彼らを見下ろした。

　周囲には、まだ熱を帯びて唸りを上げる巨大なLED投光器が4台、城壁のように鎮座している。

　そして足元では、パンドラが恐る恐る蓋を少しだけ開け、外の様子を伺っていた。

『うっわｗｗｗｗ』

『マジでやりやがった』

『目がぁぁぁ！』『〇スカ状態ｗｗｗ』

『物理（光）最強説』

『リリィちゃん涙目で草』

　コメント欄が爆笑の渦に包まれる中、リリィがゆらりと立ち上がった。

　その目は充血し、涙で濡れている。

　だが、その表情にあったのは「敗北感」ではない。

　殺意。

　純度100％の、ドス黒い怒りだ。

「……よくも」

　リリィの体から、先程とは比較にならないほどの魔力が噴き出す。

　空間破壊の反動か、それとも怒りによる暴走か。

　雪原の雪が、彼女の熱気で一瞬にして蒸発していく。

「よくも……ボクの『棺』を……こんな、こんなふざけた玩具で……ッ！！」

　彼女はもう笑っていなかった。

　魔王軍幹部としての本性。災害級の怪物が、その牙を剥き出しにしている。

　ガイルが息を呑み、双剣を構え直す。

　リーナが腰を抜かしそうになりながら杖を握る。

　だが、俺は不敵に笑った。

　ここで怯えてどうする。

　舞台は整った。照明（ライティング）も完璧だ。

　あとは、踊るだけだろう？

「……さあ、電気はついたわ」

　俺はリリィを指差し、宣言した。

「始めましょうか。――命懸けのお遊戯（ダンス）を」