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第20話：決死の帰省（タッチ・アンド・ゴー）は『強制送還』で未遂に終わる

　第8層の空をドローンで制圧し、続く第9層の湿地帯をなんなくクリアし、丸二日が経過していた。

　そして今、俺たちは一つの「壁」にぶち当たっていた。

　第10層『水晶の回廊』。

　壁も床も、天井さえもが透明度の高い水晶で構成された、美しくも残酷なエリアだ。

　その最奥部。

　俺たちの行く手を阻むのは、この階層の守護者

『クリスタル・ゴーレム』

「……硬いわね。これだから石ころは嫌いよ」

　俺は見上げるような巨体を見据え、不愉快そうに鼻を鳴らした。

　全身がダイヤモンド並みの硬度を持つ結晶体。

　生半可な剣撃は弾かれ、魔法はその鏡面ボディで拡散・反射される。

　まさに、物理と魔法を否定する歩く要塞だ。

　動き自体は遅いので、俺でも簡単に敵に攻撃を出来るのだが、困ったものだ。

「ガイル。下がっていなさい。貴方の短剣じゃ、爪楊枝にもならないわ」

「し、しかしレン様！魔法も通じない相手にどうやって……！」

　ガイルの焦燥を他所に、俺は『Amazone』のウィンドウを展開した。

　硬い？頑丈？

　だからどうした。

　人類の歴史は、自然界の「硬度」を文明の力でねじ伏せてきた歴史だ。

　俺が購入したのは、[DIY・工具＞電動工具] カテゴリの怪物。

『プロ仕様・電動ハンマードリル』

　キャッチコピー：『コンクリートも岩盤もどんなものもバターのように粉砕！毎分3000回の打撃で道を切り拓く！』

「道を開けなさい。工事（はかい）の時間よ」

　俺はトリガーを引いた。

　ズガガガガガガガガガガッ！！！！

　鼓膜を破壊するような轟音が、密閉された水晶の回廊に反響する。

　俺の手の中で、鉄の塊が生き物のように暴れる。

　凄まじい振動が腕を駆け上がり、歯の根が合わないほど全身を揺さぶる。

　だが、俺は構わずその先端を、ゴーレムの左足首へと押し当てた。

「オ、オオオオオッ……！？」

　ゴーレムが悲鳴のような軋みを上げる。

　魔法障壁？物理耐性？知ったことか。

　先端にかかる圧力と、超高速のピストン運動。

　一点集中された物理エネルギーは、結晶の結合を分子レベルで破壊していく。

　パキィッ！！

　乾いた音が響いた瞬間、ゴーレムの足首に亀裂が走った。

　そこからは一瞬だった。

　亀裂は蜘蛛の巣のように全身へ広がり――自重を支えきれなくなった巨体が、ガラス細工のように崩れ落ちる。

　ズガァァァァァァァンッ！！

　粉塵が舞う中、俺はドリルを止めた。

　残心などない。ただの解体作業だ。

「……ふぅ。手が痺れたわ」

　崩れた残骸の山。

　光の粒子となって消えていくゴーレムの中心に、一つだけ、消えずに残った青白い石があった。

　俺はそれを拾い上げる。

『ハンマードリル最強説』

『ゴーレムが豆腐みたいにｗ』

『音やばすぎ』

『お、レアドロップじゃん』

『【帰還石】だ！』

　帰還石。

　使用すれば、一瞬で地上へ転移できるレアアイテムだ。

　ただし、このダンジョンの「呪い」により、地上にいられるのはたったの2時間。

　それを過ぎれば、強制的にこの場所へ引き戻される。

（……俺には必要ないな。地上のベッドより、今のテントの方が快適だし）

　俺は興味なさげに石を放り投げようとした。

　その時だ。

　ガシッ。

　横から伸びてきた震える手が、俺の腕を強く掴んだ。

「……レン様。その石……私に、お貸しいただけないでしょうか」

　ガイルだった。

　いつもは飄々としている男が、今は余裕なく顔を引きつらせ、縋るような目で俺を見ている。

「……どうする気？」

「確認したいのです。……あの報告（ゼスの死）が、真実なのかどうか」

　ガイルの声が震えている。

　たった2時間だ。移動時間を考えれば、現地に滞在できるのは数分もないだろう。

　それでも、彼は自分の目で「主の最期」を見届けなければ、前に進めないのだ。

（ここで「ダメだ」と言って腐られても、メンタルブレイク起こす可能性が高いか……）

　俺は中身（おっさん）の計算機を弾き、石を彼に投げ渡した。

「好きにしなさい。……ただし、お土産はいらないわよ」

「……ッ！感謝、致します！」

　ガイルは石を握りしめ、深く頭を下げた。

　次の瞬間、彼は青い光に包まれ、その場から掻き消えた。

　◇

　帝都、ダンジョン入り口。

　転移したガイルの視界に、懐かしい帝都の夜景が広がる。

　だが、感傷に浸っている時間はない。

　残り時間は119分。

（走れ……！北までは馬でも数日かかる。だが、あの男なら！）

　ガイルは裏路地を疾走した。

　全力疾走で飛び込んだのは、スラム街の奥にある薄汚い酒場。

　彼はカウンターの奥にいた、元部下の「闇の運び屋」の胸ぐらを掴み上げた。

「北へ飛ばせ！今すぐだ！」

「た、隊長！？生きてたんですか……って、無茶ですよ！北の国境までなんて、俺の魔力が空になっちまう！」

「命以外なら何でもくれてやる！だから頼む、送ってくれッ！」

　ガイルの鬼気迫る形相。血走った目。

　運び屋は息を呑み、震えながら頷いた。

　限界まで魔力を注ぎ込んだ、特大の転移術式。

　視界が歪む。内臓が裏返るような浮遊感。

　バシュッ！！

　空間が弾け、ガイルの体は北の果てへと弾き飛ばされた。

　◇

　ヒュオオオオオオオ……。

　転移した瞬間、鼓膜を打ったのは、死者のような風の音だけだった。

　ガイルが目を開ける。

「……あぁ……」

　そこは、白と赤の地獄だった。

　雪原は一面の血で染まり、見渡す限りアンデッドの残骸が散らばっている。

　そして、その中心には――巨大なクレーター。

　何もない。

　騎士団の旗も。兵士たちの遺体すらも。

　すべてが消滅していた。

　報告は真実だった。

　ゼス将軍は、自らの命を犠牲にして、この地ごと敵を焼き払ったのだ。

　ガイルはその場に膝をつき、血の混じった雪を握りしめた。

　指の感覚がない。心臓が凍りついていくようだ。

「……いい景色でしょう？」

　頭上から、鈴を転がすような無邪気な声が降ってきた。

　ガイルが弾かれたように顔を上げる。

　クレーターの縁。

　そこに、喪服のようなドレスを着た少女が座っていた。

　その傍らには、青白い肌をした全裸の青年（ネロ）が、虚ろな目で立っている。

「……貴様か。この惨状を引き起こした元凶は」

　ガイルが低い声で問う。

　少女は退屈そうに頬杖をつき、ゆっくりと視線をガイルに向けた。

「うん、そうだよ。……あ、キミ。この間の雪原にいた『ネズミさん』だ」

　少女――リリィは、悪びれる様子もなく微笑んだ。

「また覗きに来たの？物好きだねぇ。もう何もないよ？ボクの新しいおもちゃ（ネロ）のテストも終わっちゃったし」

　リリィが隣の青年――ネロの髪を撫でる。

　ガイルの視線が、ネロの右手に吸い寄せられた。

　彼が握っている、刃こぼれだらけの大剣。

　その柄に刻まれた、誇り高き『黄金の獅子』の紋章。

　――ゼス将軍の愛剣だ。

　ブチッ。

　ガイルの脳内で、理性の弦が焼き切れた。

「……その薄汚い手で。剣に、触れるなァッ！！」

　ガイルは地を蹴った。

　殺意のままに双剣を抜き、リリィへと突撃する――と見せかけ、その姿が雪煙の中に消えた。

「――遅い」

　次の瞬間、ガイルはネロの背後（死角）に出現していた。

　帝国暗殺術『影走り』。

　視覚ではなく、相手の意識の隙間を縫って接近する必殺の歩法。

　双剣が、ネロの延髄を刈り取るべく交差する。

「ネロ、後ろ」

　リリィの気の抜けた指示。

　ネロは振り返りもしなかった。

　ただ、背中に目がついているかのような正確さで、大剣を背後へ回し、ガイルの斬撃を受け止めたのだ。

　ガギィンッ！！

「なッ……！？見ずに防いだだと！？」

　ガイルが驚愕に目を見開く。

　アンデッド特有の遅さがない。

　これは『剣聖アルガン』が生前持っていたとされる「心眼」

　――殺気のみを感知して防御する達人の技だ。

「チッ、ならば速さで崩す……！」

　ガイルはバックステップで距離を取り、即座に再加速した。

　前後左右、あらゆる角度からフェイントを織り交ぜた高速連撃。

　雪原に無数の残像が生まれるほどの神速。

　キンッ！ギィンッ！ガガガガガッ！！

　だが、通じない。

　ネロは大剣を盾のように構え、最小限の動きですべてを弾き返す。

　それどころか、防御の合間に放たれる「蹴り」や「体当たり」の一撃一撃が、空気を震わせるほど重い。

「ぐぅッ！なんだこのデタラメな出力は……ッ！」

　技は剣聖。力は将軍。

　ガイルの刃は皮膚一枚切り裂けず、逆に剣を受けるたびに、ガイルの手首が悲鳴を上げる。

「あはは！無駄だよネズミさん。ネロは最高の素材（パーツ）で作ったんだから」

　リリィが退屈そうにあくびをする。

「アルガンの『技』に、あいつの『筋力』を上乗せしてるんだよ？小手先の技術じゃ、傷ひとつつけられないってば」

「……技と、力だと……？」

　ガイルの動きが一瞬止まる。

　その隙を、戦闘人形は見逃さなかった。

　ブォンッ！！

　大剣が横薙ぎに振るわれる。

　単純な暴力。

　だが、回避不能なタイミングと速度。

「しまっ――」

　ガイルは咄嗟に双剣をクロスさせて防御するが、それはトラックに正面衝突されたようなものだった。

　ドガァッ！！

　防いだ双剣ごと弾き飛ばされる。

　ガイルの身体は枯れ枝のように雪原を転がり、岩に激突して止まった。

「が、はっ……！」

　口から血の塊が溢れる。

　肋骨が数本イカれた感覚がある。

　　圧倒的だった。

「影」としての技術が、純粋な「スペックの暴力」の前に無力化されたのだ。

「あーあ。もう壊れちゃった？つまんないの」

　リリィが冷ややかな目で見下ろす。

　ガイルは震える手で口元の血を拭い、ゆらりと立ち上がった。

　その目から、焦燥が消えていた。

　あるのは、底なしの暗い決意だけ。

「……影、か。そうだな」

　ガイルは、ボロボロになった上着を掴み、乱暴に脱ぎ捨てた。

　バサァッ……。

　雪の上に落ちた上着。

　露わになったのは、彼の上半身。

　鍛え上げられた肉体。

　そして――右腕。

　通常、紋章は「手の甲」にのみ現れる。

　魔族であるリリィでさえ例外ではない。

　だが、ガイルのそれは違った。

　手首から始まり、肘、二の腕、そして心臓に近い肩口に至るまで。

　びっしりと、呪いのような黒い幾何学模様が皮膚を侵食していたのだ。

「……なに、それ」

　リリィの笑顔が凍りつく。

　彼女は初めて警戒の色を見せ、杖を構えてネロを自分の前へ移動させた。

「手の甲だけじゃない……心臓まで繋がってるの？キミ、人間じゃないの？」

「さあな。……帝国の『実験体』とでも呼んでくれ」

　ガイルが、自身の秘孔を突くように、右腕の紋章に指を這わせた。

「――限定解除（リミッター・カット）。ファースト解放」

　ドクンッ！！

　ガイルの心臓が、早鐘のように爆ぜた。

　紋章が赤熱し、ガイルの全身の皮膚が、茹で上がったように赤黒く変色する。

　シュウゥゥゥゥゥッ……！！

　全身の毛穴から、汗が瞬時に蒸発し、白い蒸気となって噴き出した。

　筋肉が極限まで圧縮され、鋼鉄のワイヤーのように引き締まっていく。

　脳のリミッターを外し、筋繊維がちぎれる限界を超えて出力を回す。

　魔力を燃料にして加速する戦闘形態。

　ガイルが構える。

　ただそれだけで、周囲の空間が熱で揺らぎ、足元の雪が一瞬で消滅した。

「待たせたな、化け物ども」

　ガイルの声が、二重に重なって響く。

「ここからは――『戦争』だ」

　リリィが結界を張る。

　ネロが剣を構える。

　本気の殺し合いが始まる――その瞬間。

　ガイルが姿を消した。　否、速すぎる。

　ドンッ！！

　遅れて衝撃音が響く。

　踏み込んだガイルの拳が、ネロの顔面を捉える寸前まで迫っていた。

「――砕けろォォォッ！！」

　必殺の一撃。

　当たれば粉砕必至。帝国の歴史すら変えうる一撃。

　だが。

　ピロン♪

　無機質な電子音が、ガイルの耳元で鳴った。

【残り時間：00:00】

「……あ？」

　ヒュンッ。

　ガイルの姿が、かき消えた。

　拳がネロに触れる寸前、青い光に包まれ、その質量ごと別次元へと転送されたのだ。

　ドォォォォォォンッ！！！

　だが、次の瞬間。

　彼女の身体が、ゾクリと震えた。

　恐怖ではない。

　背筋を駆け上がったのは、極上の獲物を見つけた時のような、痺れるような歓喜。

「……あはっ」

　リリィの瞳孔が開く。

　網膜に焼き付いているのは、あの赤い肌。噴き出す蒸気。

　ただのネズミだと思っていた男が見せた、生物としての限界を超えたあの輝き。

　――欲しい。

　ネロ（死体）にはない、あの煮えたぎるような「生」のエネルギーをもっと見てみたい。

　壊してみたい。中身を暴いて、ボクだけのモノにしたい。

（……いい玩具（おもちゃ）になりそう。あいつの魔力波長（ニオイ）は覚えた。……絶対に逃がさない！！）

　リリィは歪んだ笑みを浮かべ、舌なめずりをした。

　もう、興味本位の偵察じゃない。

　これは「狩り」だ。

「いくわよ、ネロ。――あいつを捕まえに」

　ネロは無言で頷き、主と共に消えた獲物の気配を追って転移魔法を唱え始めた。

　◇

　一方、ダンジョン第10層。

　ドガアアアアアンッ！！！

　テントの横にある頑丈な岩盤が、凄まじい衝撃で粉砕された。

　砂煙の中から現れたのは、全身から高熱の蒸気を噴き上げ、肌を赤黒く染めたガイルだった。

「うおおおおおおッ！！死ねェェェェッ！！ ……あ？」

　拳を突き出したまま、ガイルは固まった。

　充血した目。焼き切れそうな呼吸。

　だが、目の前には雪原も魔王軍もいない。

　あるのは、のんびりと茶を啜るレンと、ビビって箱に隠れたパンドラだけ。

「……騒がしいわね。帰ってきたの？」

　レンは、ガイルの異様な姿――限界突破した肉体を見ても眉一つ動かさなかった。

　まるで、泥遊びをしてきた大型犬を見るような目だ。

「レ、レン様……！？俺は……くそッ！あと一歩だったのに！あの化け物を、この手で……ッ！」

　ガイルが地面を殴りつける。

　行き場のない怒りと、暴走したエネルギーが燻っている。

「……暑苦しい」

　レンはため息をつき、テーブルの上を指差した。

「暴れる元気があるなら、食えるわよね？」

　そこには、場違いなほど豪華な「桶」が置かれていた。

　『特上寿司桶・極』

　艶やかなマグロの大トロ、黄金色のウニ、輝くイクラ。

　ダンジョンの無機質な空間に、極東の宝石箱が鎮座している。

「……す、し……？」

　ガイルの動きが止まる。

　肉体強化の代償。それは、爆発的なエネルギー枯渇だ。

　怒りが頂点に達していた脳が、突如として「猛烈な飢餓感」に上書きされた。

　グゥゥゥゥゥゥ……ッ！！

　腹の虫が、雷鳴のように響いた。

「……座んなさい。死者の分まで、生きているお前が食うのよ」

　ガイルはフラフラと席につき、震える手で大トロを掴んだ。

　口に入れる。

　人肌の温度で脂が溶け、濃厚な旨味が脳髄を直撃する。

「……うめぇ……」

　ガイルの目から、涙が溢れ出した。

　悔しさか、安堵か、それともワサビが効きすぎたのか。

「ちくしょう……うめぇ……！」

「……不味くなるわよ、涙が入ると」

　そういいながらレンはガイルの肩に手をかけて、例のティッシュを差し出した。

　彼は泣きながら、寿司を貪り食った。

　ガイルの肌の色が元へと戻っていく。

　その背中には、もう迷いはない。

　いつか必ず、あの雪原へ戻り――決着をつけるという、新たな誓いだけが残った。