2/7

第2話：女王の優雅な食事(ディナーショー)

「……はぁ。とりあえず、生き延びたわね」

　俺は血とオイルにまみれたチェーンソーのスイッチを切り、重たい息を吐き出した。

　足元には、肉塊と化したポイズン・ウルフの残骸が転がっている。

　アドレナリンが引くと同時に、強烈な疲労感と――そして、「空腹」が襲ってきた。

　ぐぅぅ……。

　俺の腹の虫が、静寂なダンジョンに情けない音を響かせる。

　そういえば、転生してから何も食べていない。

　中身はおっさんでも、今の肉体は成長期の少女だ。燃費が悪いらしい。

『お、女王様お腹すいた？』

『サバイバルだし、その肉食うしかないんじゃね？』

『いや、TIPS見ろよ。こいつ【食用不可】だぞ』

『肉に毒素が回ってるらしい。食べたら下痢、嘔吐だってよ』

　視界に流れるコメントを見て、俺は顔をしかめた。

　リスナーの画面には、親切にも「食用不可」と表示されているらしい。

　ありがたい情報だが、現実は非情だ。

（無理だ……。毒持ちの狼肉で下痢なんてまっぴらだ）

　内心で絶叫する。

　だが、ここで「やだー！怖い！」と叫べば、女王のキャラが崩壊する。スパチャも止まる。

　俺は震える手をドレスのひだで隠し、冷ややかに鼻で笑ってみせた。

「……野蛮ね。貴方たち、私が誰だと思っているの？」

　俺はカメラ（虚空）を睨みつけ、泥だらけの髪を優雅にかき上げる。

「食事というのは、文化の極み。例え地獄の底でも、私は『品位』を捨てないわ」

　そう言って、俺は視界の端にある『Amazone』のアイコンを展開した。

　現在の残高は、チェーンソー購入後の残りと、追加のドネチャを合わせて約15,000円。

（まずは安全な食料で腹ごしらえとチェーンソーのバッテリー充電だ。……これにしよう）

　俺が選んだのは、[食品]カテゴリで高評価の「フリーズドライ・オニオングラタンスープ（4個入り）」と「ミネラルウォーター」。そしてチェーンソーのバッテリー。

　購入ボタンを押すと、虚空から小さな段ボール箱が落ちてきた。

　お湯はないが、水で戻すしかない。

　俺は冷たい水でふやけたスープを、フォークですくい上げた。

「……いただくわ」

　口に運ぶ。

　その瞬間、俺の脳髄に衝撃が走った。

「……っ！？」

　美味い。

　異常なほどに、美味い。

　ただのインスタント食品のはずだ。しかも水で戻しただけの冷製スープ。

　だが、口の中に広がるのは、宮廷シェフが三日三晩煮込んだような、濃厚な玉ねぎの甘みとコク。

　さらに、胃袋に落ちた瞬間、体の中から温かい光が溢れ出してくるような感覚に襲われた。

（疲れが……消えた？それに、この精神的な充足感はなんだ？）

　まるで、最高級のスパで癒やされたかのように、恐怖でささくれ立っていた精神が落ち着いていく。

（おかしい……。いくら空腹とはいえ、効果が高すぎる）

　俺はスープのパッケージを凝視した。

　そこには、通販特有の「大げさなキャッチコピー」が書かれている。

　『お湯を注ぐだけで、そこは王宮の食卓！奇跡の癒やしと活力をあなたに！』

　王宮。奇跡。活力。

　地球なら、ただの「比喩表現」だ。誰も本気になどしない。

　だが、ここは概念やイメージが物理的な力を持つ異世界だ。

（……まさか）

　一つの仮説が脳裏をよぎる。

　もしや、Amazoneの商品は、「パッケージに書かれた宣伝文句（誇大広告）」が、そのまま「魔法効果」として発動しているのではないか？

　システムが、「王宮の食卓」という文言を、「王宮料理級のバフ効果」として処理しているとしたら？

（だとしたら……この『嘘』は利用できる）

　俺はニヤリと笑い、足元のポイズン・ウルフの死体を見やった。

　魔獣の肉は、硬くて臭くて毒がある。そのままでは食べられないゴミだ。

　だが、この法則を利用すれば――。

「……実験開始よ」

　俺は再びAmazoneのウィンドウを開いた。

◇

　俺が新たに取り寄せたのは、鈍く黒光りする「高級キャンプ用フライパン」と、「アウトドアスパイス」、「葡萄ジュース」と万が一の腹痛薬だった。

『フライパンｗｗｗ』

『まさか、アレを焼く気か！？』

『毒消し草もないのにチャレンジャーだな』

　リスナーがざわつく。

　俺はフライパンのパッケージを指でなぞり、不敵に微笑んだ。

「よく見ておきなさい。このフライパンはね、ただの調理器具じゃないの」

　パッケージには、こう書かれている。

　『驚異の特殊コーティング！余分な油や汚れ（不純物）を完全カット！素材本来の旨味だけを閉じ込めます！』

　不純物を完全カット。

　地球なら「焦げ付きにくい」程度の意味だろう。

　だが、この世界なら――それは「浄化」になるはずだ。

　俺はナイフを取り出し、ウルフの太ももから肉を切り出した。

　紫色の毒々しい血が滲む。獣臭い。明らかに食用ではない。

　カセットコンロに火を点け、フライパンを熱する。

　そこに、毒まみれの肉を放り込んだ。

　ジュウウウウウッ！！

　激しい音が鳴る。

　通常なら、ここで部屋中に毒の蒸気が充満するはずだ。

　だが――起きた現象は、俺の仮説を証明していた。

　シューッ……。

　肉から溢れ出した紫色の液体（毒素と臭み）が、フライパンの表面に触れた瞬間、黒い煙となって蒸発していく。

　まるで、フライパンが「不純物」を物理的に消滅させているかのように。

（やっぱり……！『汚れをカット』って、毒素分解レベルで発動してんの！？）

　内心でガッツポーズを決めながら、俺は手際よく肉を裏返した。

　そこにはもう、毒々しい色はなかった。

　黄金色に焼き目がつき、芳醇な脂の香りを漂わせる、極上のステーキがあった。

『はあああ！？』

『色が変わったぞ！？』

『毒が消えた……？』

『めちゃくちゃ美味そうなんだが』

　仕上げに、魔法の粉（アウトドアスパイス）を振りかける。

　爆発的な香りが広がり、ダンジョンの腐臭を上書きしていく。

「……完成ね。

　名付けて『奈落風ポイズン・ステーキ～地獄の業火焼き～』よ」

　俺はナイフとフォークを構えた。

　見た目は最高だ。だが、味はどうだ？

　もし不味かったら、リアクション芸で誤魔化すしかない。

　俺は覚悟を決めて、肉を口に運んだ。

「……ん」

　カリッとした表面を噛み砕くと、中から濃厚な肉汁が溢れ出した。

　臭みなど微塵もない。

　熟成された最高級肉のような深い旨味と、スパイスの刺激が脳を揺らす。

（うっっっっま！！なにこれ、店で出せるレベルじゃん！）

　目を見開きそうになるのを堪え、俺は優雅に咀嚼し、ワイン（に見せかけたブドウジュース）で流し込んだ。

「……悪くないわ。焼き加減はミディアムレアね。野生の味がして、宮廷のスープより余程マシよ」

『マジかよ……』

『毒肉を高級料理に変えたのか』

『サバイバル能力高すぎだろ』

　チャリン、チャリン！

　深夜の飯テロ効果で、ドネチャが加速する。

　やはり、「食」は強い。

　俺は次の一切れに手を伸ばそうとした。

　その時。

　ガタガタッ。

　背後で物音がした。

「……誰？」

　俺はナイフを構え、振り返った。

　そこには、さっき俺が商品を空けた後の「Amazoneのロゴ入り段ボール箱」があった。

　誰もいない。

　だが、箱がひとりでに震えている。

（風？いや、ここ地下だし……）

　警戒しながら近づくと、箱の隙間から、ギョロリとした目玉と、鋭い牙が覗いていた。

『うわっ！』

『箱が動いてる！』

『ミミックだ！』

　コメント欄が警告する。

　ミミック。宝箱に化ける魔物。

　まさか、空き箱に住み着いたのか？

「……あら。随分と可愛らしいハイエナね」

　俺はチェーンソーに手をかけようとした。

　だが、ミミックは襲ってこない。

　むしろ、段ボールの内側に頬ずりし、その手触りと匂いにうっとりしているように見える。

　どうやら、異界の紙（段ボール）の品質が気に入ったらしい。

（……こいつ、使えるかも）

　俺は武器を収め、ステーキの切れ端を放り投げた。

　ミミックが箱から触手を伸ばし、パクリと食べる。

　嬉しそうに箱が揺れる。

　毒抜きされた極上の肉と、地球製の段ボール。

　未知の「快楽」を与えられた魔物は、一瞬で俺に屈服したようだった。

「気に入ったようね。いいわ、その箱はあげる。ステーキもあげる。その代わり私の荷物を運びなさい」

　ミミックがコクコクと頷く。

　さらに、俺が脱ぎ捨てたチェーンソーを器用に触手で掴み、箱の中へ収納してみせた。

　見た目以上の容量があるらしい。生きたアイテムボックスだ。

『ペット枠きたー！』

『箱が箱に入ってるｗ』

『名前つけてやれよ』

　リスナーが盛り上がっている。

　マスコットキャラの加入は、配信的にも美味しい。

「そうね……貴女の名前は『パンドラ』。私の大事な道具箱（トイボックス）よ」

　パンドラは嬉しそうに箱の蓋をパタパタさせた。

『パンドラちゃんかわええ』

『Amazoneのロゴ入りミミックとか斬新すぎるｗ』

　こうして、俺はダンジョンで最初の「ペット」と、当面の食料を手に入れた。

　ふと、コメント欄を見る。

　『で、いつ終わるの？』『アーカイブ残る？』という質問が流れていた。

（……終わり？どうやって？）

　俺はコメント画面を探したが、どこにも「配信終了」のボタンが見当たらない。

　そもそも、この配信を切ったらどうなる？

　スパチャ（資金源）が断たれ、丸腰でダンジョンに取り残されるだけだ。

（終われない……。リスナーを繋ぎ止めないと、死ぬ！）

　俺は髪をかき上げ、カメラに向かって不敵に宣言した。

「終わり？愚問ね。

　この迷宮を制覇するまで、私の配信(オンステージ)は終わらないわよ」

『うおおおお！ 24時間耐久マ？』

『寝ない枠たすかる』

『ガチ勢すぎるだろ……推せる』

　俺は残りの予算で、防音・鍵付きの「ワンタッチテント」を購入し、設営した。

　これが、俺の城だ。

「今日はここまでよ。番犬（パンドラ）に見張らせて、私は美容のために休ませてもらうわ」

　テントのジッパーを閉める。

　ようやく、誰にも見られない空間ができる。

　俺は泥のように寝袋に倒れ込んだ。

（……生きてる。なんとかなった……）

　震えが止まらない。

　だが、視界の隅にある同接カウンターは、常に変動していた。

　明日はもっと稼がなきゃいけない。

　もっと強い武器を。もっと安全な暮らしを。

　俺はパンドラの箱を抱きしめ、泥のような眠りについた。