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第13話：帝国は『報告』を握りつぶし、最強の暗殺者を奈落へ『出荷（バン）』する

　帝都、皇宮・謁見の間。

　俺は、氷のように冷たい大理石の床に額を擦り付けていた。

　ここは、かつてレン・ヴァーミリオン皇女が「無能」の烙印を押され、追放された場所だ。

　皮肉な話だ。

　今、俺もまた、彼女と同じ場所に立ち、彼女の命運を握る報告をしようとしている。

　背中を冷や汗が伝う。

　俺の言葉一つで、帝国の未来が決まる。

「――報告します。ターゲット、皇女レンの生存を確認」

　俺は声を張り上げた。

　震えそうになる喉を、意志の力でねじ伏せる。

「彼女は『無能』ではありませんでした。むしろ……帝国が保有するあらゆる魔導師を凌駕する、未知の力を有しています」

　俺の声が広間に反響する。

　だが、頭上から降ってくる気配は、期待していた「驚愕」ではなかった。

　肌を刺すような「冷笑」だ。

「……ほう？無能ではない、だと？」

　宰相の声だ。

　書類をめくる乾いた音が、俺の神経を逆撫でする。

「鑑定結果は『魔力ゼロ』だ。これは神託にも等しい絶対の判定だぞ？それを覆すと言うなら……貴様、どのような『力』を見たのだ？」

「はっ！彼女は……」

　俺は唾を飲み込み、あの奈落の底で見た光景を脳裏に再生した。

　あの理不尽なまでの暴力。

　魔法の概念を根底から覆す、未知のアーティファクト。

「彼女は、掌（てのひら）に収まるサイズの『白きアーティファクト』を所持していました。

　詠唱どころか、魔力充填の予備動作すら一切なし。ただ指先一つ動かすだけで……『上位クラスの熱と風』の暴風と熱量を放出したのです」

　思い出すだけで、顔の皮膚が引きつる。

　あの熱風は、人間の水分を一瞬で奪い取る即死級の攻撃だった。

　あれが量産され、軍事転用されれば、帝国の軍事バランスなど崩壊する。

「さらに、彼女は『唸りを上げる魔剣』も所有しています。刃そのものが高速回転し、触れるもの全てを切断する……。断言します。彼女一人で、一個師団を壊滅させることも可能でしょう」

　報告を終え、俺は頭を垂れたまま判断を待った。

　分かってくれ。

　あの皇女を敵に回してはならない。

　あるいは、今すぐ土下座してでも連れ戻さなければ、帝国は終わる。

　北のオークなどどうでもいい。真の脅威は、足元（奈落）にいるんだ。

　だが。

「……ぷっ」

　誰かが吹き出した。

　それを皮切りに、広間は嘲笑の渦に包まれた。

「くくく……聞いたか？『掌サイズのアーティファクト』だと？」

「指先一つで暴風？童話の読みすぎではないか？」

「回転する剣だと？剣を回してどうする、曲芸師か？」

　宰相が、哀れむような目で見下ろしてくるのが気配で分かった。

「ガイルよ。任務に失敗した言い訳にしては、いささか稚拙（ちせつ）すぎるぞ。あの小娘は、ただの『空（から）』だ。ゴミ捨て場で拾ったガラクタを振り回していたのを、強力な兵器と見間違えたのではないか？」

「ち、違います！あれはガラクタなどでは……！」

　俺は顔を上げた。

　ふざけるな。あの兵器がガラクタなわけがあるか。

　だが、俺の反論は、雷のような一喝にかき消された。

「黙れッ！！」

　玉座の主――皇帝だ。

　彼は不愉快そうに頬杖をつき、汚物を見る目で俺を睨んでいた。

「余は忙しいのだ。北のオークごときに手こずる騎士団の再編もしなければならん。そんな時に……貴様のような『壊れた道具』の妄言を聞かされる身にもなれ」

「へ、陛下……！？」

「貴様は『影』だ。影が主に嘘を吐き、無能を晒したなら……処分するほかあるまい？」

　パチン。

　皇帝が指を鳴らす。

　その合図と共に、背後に控えていた近衛兵たちが、一斉に槍を向けてくる気配がした。

（……あぁ。そうか）

　俺の中で、何かが冷めていく音がした。

　彼らは、真実など求めていない。

「無能皇女を始末できなかった」という失態を犯した部下を、切り捨てたいだけなのだ。

　この国の中枢は、ここまで腐っていたのか。

　俺は、こんな愚か者たちのために、泥を啜り、血を流してきたのか。

「……処分、ですか」

　俺はゆっくりと立ち上がった。

　胸の奥にあった忠誠の火が消え、代わりに冷たい埋み火が灯る。

　俺の実力なら、ここで皇帝の喉笛を掻き切ることも可能だ。

　だが、それはしない。

　そんなことをすれば、国が乱れ、民が死ぬ。

「いいだろう。……この国には、もう俺の居場所はないようだ」

「……貴様、反逆する気か？」

「まさか。陛下の仰せの通り、俺は『壊れた道具』ですよ」

　俺は自嘲気味に笑い、自ら謁見の間の中央にある「処刑用の落とし穴」。

　奈落へと直結するダストシュートへと歩み寄った。

　処刑されるまでもない。

「自分で往（い）きますよ。……ゴミ捨て場がお似合いだ」

　俺は最後に一度だけ、腐りきった玉座を振り返った。

　節穴共め。よく見ておくがいい。

（後悔することになるぞ。お前たちが捨てたのは、ただのゴミじゃない。

　……この国を救える、唯一の『希望』だ）

　俺は躊躇なく、暗い穴へと身を投げた。

　ヒュオオオオオ……！

　風切り音が耳をつんざく。

　奈落の底へ落ちていく中、俺は不思議と清々しい気分だった。

　もう、くだらない命令に従う必要はない。

　俺の命を使うべき相手は、他にいる。

　◇

　ドォォォンッ！！

　激突。

　第1層のゴミ山に、全身が叩きつけられる。

　俺は受身を取り、腐肉の山から這い出した。

　痛みが走るが、俺の目に宿る光は消えていなかった。

　俺は短剣を杖代わりに立ち上がり、奈落の深淵を見据えた。

　遥か下層。そこにいるはずの「希望」を目指して。

「……待っていてくれ、レン皇女」

　俺は口元の血を拭い、一歩を踏み出した。

　あの理不尽な暴力。あの圧倒的な支配力。

　あれこそが、滅びゆくこの世界に必要な「王」の器だ。

「この命、貴女の覇道のために使い潰してやる」

　傷ついた体を引きずり、俺はひたすらに潜った。

　第1層、第2層、第3層……。

　魔物を殺し、かつてレンが通った道を、鬼気迫る執念で追いかけていく。

　全ては、あの規格外の皇女に追いつくために。

　帝国最強の『影』は死んだ。

　これより生まれるのは、女王の忠実なる『盾』だ。