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第12話：深淵の岸辺は『熱風の咆哮』で浄化する

「……ぷはっ！つ、着きました……！やっと陸地です、レン様……！」

　第5層……。どこまでも続くと思われた水中エリアを抜け、俺たちがたどり着いたのは、ゴツゴツとした岩場が広がる地下空洞だった。

　水面から顔を出したリーナが、濡れた子犬のように岩場へ這い上がる。

　スクール水着姿でゼェゼェと息をする彼女は、学者としての威厳など欠片もなく、ただの疲弊した遭難者だ。

（……ふぅ。やっと一息つけるな）

　俺は内心で安堵のため息をつきながら、優雅に水中スクーターのスイッチを切った。

　パンドラが箱を開け、スクーターを収納する。

　俺はゆっくりと岩場へ降り立った。

　ぽた、ぽた……。

　水着から雫が滴り落ち、濡れた髪が白い肌に張り付く。

　気持ち悪い。早く拭きたい。

　だが、カメラ（配信）は回っている。

　俺は不快感を顔に出さず、濡れた髪をかき上げ、虚空へ向かって流し目を送った。

「……あら。随分と静かじゃない。見惚れていたのかしら？」

　計算されたアングルだ。

　濡れた肢体。薄暗い洞窟。そして、深海の死闘（ツーリング）を終えた後の気怠げな表情。

　これが「画（え）」にならないわけがない。

　その瞬間だった。

　チャリン、チャリン、チャリン……♪

　静かな洞窟内に、小気味よい通知音が響いた。

（……お、来たな）

　虚空に浮かぶコメント欄を見る。

　￥1,000『水も滴るいい女！』

　￥5,000『生きててよかった！サメ撃退お見事です！』

　￥3,000『スク水リーナちゃんも眼福だけど、レン様の黒ビキニが優勝』

　￥10,000『タオル代だ。風邪ひくなよ』

　￥5,000『ナイスクルージング！』

　￥500『うつくしい……』

　画面の端に表示されている『現在の残高』カウンターが、カタカタと数字を更新していく。

【現在の残高：￥58,200】

（……よし。今回の稼ぎは5万弱ってところか）

　俺は内心で頷いた。

　命がけのスタントにしては安月給だが、水着姿を見せただけでこれだけ貰えるなら文句はない。

　前回の買い物（スクーター等）で減った分を補填して、少しお釣りが来るくらいだ。

「感謝しなさい、リーナ。貴女の貧相な体（スク水姿）も、多少は集金に貢献したみたいよ」

「えっ？お金……？何の話ですか？」

「なんでもないわ。さて――」

　懐が少し温まったなら、やることは一つだ。

　俺は濡れた髪を摘み、眉をひそめた。

　ダンジョンの水は魔素が濃いのか、独特のヌメリがある。

　自然乾燥を待っていては、風邪を引く前に髪が傷んでしまう。

（金は……約6万。高級機は無理だが、実用性重視なら十分いけるな）

　俺は『Amazone』を開き、[美容・家電] カテゴリをタップ。

「業務用・大風量」のコスパ最強のモデルを選択した。

　『サロン仕様・マイナスイオンドライヤー（ハイパワー1200W・速乾ノズル付き）』

　価格：￥5,980

　商品説明には『台風並みの風圧！』『濡れた髪も数分でサラサラ！』と頼もしい誇大広告が躍っている。

　ついでに、電源確保のために『アウトドア用・ポータブル電源（中型・500Wh）』もカートへ。こちらはタイムセールで￥29,800。

　合計約3万5千円。

　身の丈に合った、賢い買い物だ。

　ポチッ。

　決済完了音が鳴ると同時に、頭上の空間が歪んだ。

　ボシュッ。

　虚空に開いた裂け目（ゲート）から、いつもの「茶色の段ボール箱」が落下してくる。

　ドスッ。

「な、なんですかレン様！？いきなり空から箱が！？」

　リーナが目を丸くして後ずさりする。

　俺はパンドラからカッターを取り出し、手際よくテープを切り裂いた。

　中から現れたのは、プラスチック製の白いボディを持つ、拳銃のような形状の機械。

「な、なんですかそれ……？白い……魔道具？」

「文明の利器よ。……いい？リーナ。貴女も濡れたままだと風邪を引くわ。そこに座りなさい」

「は、はあ……」

　俺はポータブル電源のコンセントを差し込み、ドライヤーのグリップを握った。

　プラスチックの軽さが、逆に扱いやすい。

「いくわよ」

　俺がスイッチに指をかけた、その時だった。

「――っ！そこまでだ、皇女レン！」

　背後の岩陰から、男の声が響いた。

「！？」

　反射的に振り返る。

　そこにいたのは、全身黒尽くめの男だった。

　黒装束。血走った目。

　腰には短剣を帯びている。

（……ッ！黒装束……！？）

　俺の脳内で、警報が鳴り響いた。

　ここはダンジョンの深層だ。一般人がピクニックに来る場所じゃない。

　考えられる可能性は二つ。

　冒険者の装備を狙う悪質な冒険者崩れの強盗。

　あるいは――あのクソ親父（皇帝）が、俺の生存を嗅ぎつけて送り込んだ「始末屋（アサシン）」か。

（チッ……！やっぱり来たか。のんびり湯治もさせてくれないわけね）

　俺の思考が一瞬で冷え込む。

　相手が刺客なら、問答無用だ。

　男が何か叫びながら、俺たちの方へ駆け寄ってくる。

　距離を詰めて、ナイフの間合いに入る気か？

「……ち、違う！俺は怪しい者じゃ……！」

　男が手を伸ばしてくる。

　その目は、俺の姿に釘付けだ。

　……？

　刺客にしては、随分と目が泳いでいないか？

（……なるほど。暗殺ついでに、女の体も楽しもうって腹か？）

　殺意の上に、不快感が上乗せされた。

　俺は、手に持っていた白いプラスチックの塊――『サロン仕様ドライヤー』の銃口（吹き出し口）を、正確に男の顔面へと向けた。

「近寄るな、不潔」

　カチッ。

　俺は迷わず、風量スイッチを『TURBO（最大）』に叩き込んだ。

　ギュイイイイイイイイーンッ！！！！

　高回転のモーター音が洞窟内に響き渡る。

　たかだか1200Wの温風だ。地球なら「熱っ！」で済むかもしれない。

　だが、俺の『Amazone』において、そこに書かれた「宣伝文句」は絶対の法則となる。

　『台風並みの風圧』

　『驚きの速乾力』

　そのキャッチコピーが概念的な強制力を持ち、狭いノズルから圧縮された熱風の弾丸となって噴射された。

　ゴォォォォォォォォォッ！！！

「ぐ、ぅぅぅッ！？か、風……！？」

　男が咄嗟に腕を交差させ、防御態勢をとる。

　流石は手練れだ。反応が速い。

　だが、そんな物理防御など意味はない。

　『速乾』の概念が付与された風は、対象を「乾かすべき濡れ髪」と認識し、男の皮膚や筋肉から水分を根こそぎ奪い取っていく。

「が、ぁ……ッ！あ、熱い……！肌が……干からびていく……！？」

　男が苦悶の声を漏らす。

　踏ん張ろうとする足が、ずるずると後退していく。

「馬鹿な……詠唱もなしに……これほどの熱量を……！『上位の風と炎の複合術式』か……！？」

　男は必死に目を見開き、解析しようとしているが、その目は恐怖よりも驚愕に染まっていた。

　通販家電を「複合術式」と見紛うほどの威力。

　俺は容赦なく、ドライヤーの先端を小刻みに揺らした。

「帝国の犬か、野盗か知らないけれど……。レディの着替えを覗くマナー違反には、お仕置きが必要ね」

「ぐ、おおおおおお……ッ！！」

　ついに男は風圧に耐えきれず、吹き飛ばされた。

　地面をごろごろと転がり、岩壁に背中を強打して止まる。

「はぁ……はぁ……！」

　男は肩で息をしながら、カピカピになった顔をさすった。

　だが、すぐに体勢を立て直し、片膝をついて俺を睨み据えた。

　目は死んでいない。

（……しぶといわね。まだやる気？）

　俺はスイッチを切り、静かになったドライヤーを下ろした。

『ｗｗｗｗｗｗｗｗｗ』

『一撃で無力化できないだと？』

『さすが帝国の刺客、耐久力あるな』

『ドライヤー耐えるとか何者だよ』

　コメント欄が盛り上がる。

　俺は油断なく残心をとりつつ、冷ややかに問いかけた。

「……あの、レン様。あの方は……？」

　リーナがおそるおそる尋ねてくる。

「帝国の『掃除屋』でしょうね。しつこいハエだわ」

「そ、掃除屋……ッ！？暗部組織の……！？」

　リーナが青ざめる中、俺は男へと歩み寄った。

　男は逃げる素振りも見せず、じっと俺を見上げている。

　だが、そこに殺意はなかった。あるのは、深い諦観と……奇妙な「確信」のような光だ。

「……ねぇ。まだ踊り足りないのかしら？」

　俺が声をかけると、男はゆっくりと首を振った。

　そして、短剣を鞘に納め、両手を膝に置いて深く頭を下げた。

　完全なる服従の姿勢だ。

「……降参だ。俺の負けだ、皇女殿下」

　乾いた声が響く。

「抵抗するだけ無駄だと思い知らされた。……今の熱風。殺そうと思えば、俺の全身の血液を蒸発させて殺すこともできただろう。それをしなかったのは、慈悲か、それとも俺など敵ではないという余裕か」

「……さあね。ただのヘアセットの邪魔だっただけよ」

　俺は鼻で笑い、パンドラからもう一つの「相棒」を取り出して見せた。

　ジャキッ。

　機械的な金属音。　俺が構えたのは、『充電式チェーンソー（庭木剪定用）』。

「次はないわよ。もし妙な真似をしたら、次はこれで『洗浄（クリア）』するから」

　男の視線が、その黄色い機械に吸い寄せられる。

　彼は喉を鳴らし、微かに顔を引きつらせた。

　男は深く溜息をつき、自嘲気味に笑った。

「報告では『無能』と聞いていたが……とんだ節穴だ。帝国の鑑定官は全員、目をくり抜いた方がいい」

「……貴方、名は？」

「ガイル。……帝国の特殊工作部隊『影鴉』の隊長だ。命令は、貴女の抹殺、および遺品の回収だったが……」

　ガイルは言葉を切り、俺の目を真っ直ぐに見据えた。

「その命令は破棄する。……俺は、ここで貴女に賭けることにした」

「……は？賭ける？」

　意味が分からない。

　命乞いにしては、やけに真剣な眼差しだ。

　ガイルは立ち上がり、俺に向かって手を差し出した。

「皇女レン。貴女は知らないだろうが、今、地上は危機に瀕している。北から迫る『暴食の軍勢』……奴らは普通の軍隊じゃない。全てを喰らい尽くす、終わりの始まりだ」

　ガイルの声に熱がこもる。

「帝国軍も、奴らを止められないだろう。奴らを止められるのは、規格外の力を持つ怪物だけだ」

　彼は俺を指差した。

「その理不尽なまでの魔力。貴女様こそが、あの『暴食の軍勢』に対抗できる、唯一の人間だ……！」

「……」

　俺は呆気にとられた。

　暴食？軍勢？

　何の話だ。俺はただ、通販で快適なスローライフを送りたいだけなんだが。

（……面倒くさい。本気で面倒くさいぞ、このおっさん）

　関わったら最後、命がけの「戦い」に巻き込まれる未来が見える。

　俺は冷めた目でガイルを見下ろし、冷徹に言い放った。

「……却下（パス）よ」

「えっ……？」

　ガイルが虚をつかれた顔をする。

「興味ないわ、そんな話。帝国が滅びようが、愚民が食われようが、私を捨てた国のことなんて知ったことじゃないわ」

　俺はチェーンソーを、真っ直ぐにガイルへ向けた。

「それに、私につきまとう薄汚い男（ストーカー）は趣味じゃないの。――消えなさい、アサシン。３秒以内に私の視界（エリア）から消えなければ、貴様も処理するわよ」

「ま、待ってくれ！貴女しかいないんだ！俺の話を――」

「３、２……」

　トリガーに指をかける。

　ブォン……ッ！とモーターが唸りを上げた瞬間。

「くっ……！」

　ガイルは舌打ちし、瞬時に後方へと飛び退いた。

　プロの暗殺者だ。本気の殺気（洗浄意思）を感じ取り、生存本能が働いたのだろう。

　距離を取ったガイルは、岩陰から悔しげな視線を俺に向けた。

「……今は退く。だが、俺は諦めんぞ」

　ガイルは決意を込めた目で、俺を睨み据えた。

「貴女こそが希望だと、俺は確信した。この事実を……帝国の愚かな上層部に叩きつけてやる必要がある。一度戻り、必ずまた貴女を迎えに来る！」

　捨て台詞を残し、黒い影は風のように闇へと消えていった。

「……やれやれ。変なのに好かれたものね」

　俺は肩をすくめ、チェーンソーを下ろした。

　世界を救う？迎えに来る？

　知るか。二度と来るな。

　俺はただ、帝国へ復讐（ざまぁ）できればいい。

　ただし、私の復讐（ざまぁ）を邪魔するのだったら全員敵よ

　こうして、厄介な「勧誘員」を追い払った俺たちは、ようやく平和な（？）身支度の時間を再開したのだった。