１ 戦いの終わり
収斂型・虚空の斬撃。
俺の一撃がリアヴェルトの体を両断した。
神の力を操り、俺の攻撃すら『拒絶』する強敵との戦いもついに終わりを告げる──。
「まだ……ダ……」
リアヴェルトがうめいた。
「こいつ……！」
神の力なのか、体を半分に分かたれながら、まだかすかに息がある……!?
「届ケ……神の元へ……」
両腕を高々と掲げるリアヴェルト。
その全身から虹色の輝きが抜け出し、小さな光球となって舞い上がる。
同時に、リアヴェルトの体が粉雪のような光の粒子となって消滅した。
そして、奴の手から離れた光球は、あっという間に魔界の空の彼方へ消える。
まさに一瞬の出来事だ。
「フリード様」
かたわらで、ステラが俺を見上げる。
「神の力……持ち去られたか」
俺は苦い気持ちでつぶやいた。
リアヴェルトを倒し、とりあえずの危機は去った。
だが、完全勝利とは言い難い結末だった──。
※
四天聖剣の一人、シオンは魔軍長ジュダと対峙していた。
魔王クラスか、それ以上の魔力を持つ、おそるべき魔術師型の魔族。
戦いは押され気味だった。
だが、シオンには切り札があった。
いかなる魔力をも切り裂く、ザイラス流剣術の奥義が。
「何か狙っているみたいだね」
ジュダが微笑む。
「ああ、俺の最大奥義を見せてやろう」
槍型の奇蹟兵装『ガブリエル』を振りかぶるシオン。
「絶技──」
切り札を出そうとしたところで、動きを止めた。
視界の端に、きらめく虹色の光が見えたのだ。
「あれは……!?」
空に舞い上がる小さな光球。
そこから、頭の中に言葉が響く。
「戻れ、人の子らよ」
荘厳な、神々しさを感じさせる声だった。
「汝らをここで失うわけにはいかぬ」
「この声は、まさか──」
シオンは戦慄する。
「ルドミラ、フィオーレとともに急ぎ、地上へ戻れ」
声が、続ける。
強烈な畏怖がこみ上げた。
神々しさを感じるのは当然だ。
この声は、まさしく神そのもの──。
シオンはジュダの元からなんとか逃れると、ルドミラやフィオーレ、他の勇者たちと合流した。
そして現在、彼らは暗闇を進んでいる。
魔界と人間界をつなぐ亜空間通路である。
神の声を聞いた勇者たちは、魔界の外れまで進み、元来た道を戻っているのである。
それは人間界への撤退を意味していた。
つまりは、敗走だ。
「こんな結果になるとは……」
シオンは唇をかみしめる。
総勢四百を超える勇者軍のうち、大半は魔王軍に殺されてしまった。
生き残ったのは、わずかに二十名ほど。
惨敗だった。
「結局、逃げ帰ることになるなんて……」
ルドミラが唇をかんでいる。
「リアヴェルトさんは討たれたようですわね」
フィオーレがうなだれている。
話によれば、彼女の最愛の弟エリオも魔族に殺されていたらしい。
今回の第二次勇者侵攻戦は、完全敗北だった。
前回の侵攻戦では魔軍長三人を倒し、先代の魔王まで討ったというのに──。
「俺たち四天聖剣がそろっていながら……無念だ」
シオンは悔しさで唇をかみしめた。
今回の戦いで魔王を討ち、魔族の脅威から世界を救う。
そんな心意気でやって来たはずだった。
天使から修行を受け、はるかに力を増したことで、勝利を疑わなかった。
だが、その力は──あえなく打ちのめされた。
多くの犠牲を出してしまった。
特段の成果を上げられなかった。
「だけど、これで終わりじゃない」
シオンの意志は、それでも折れない。
いや、折れるわけにはいかない。
散っていった勇者たちのために。
地上の愛と正義を守るために。
そして、彼自身の誇りのためにも。
「二人とも、顔を上げよう」
「シオン……」
「シオンさん……」
「次は、負けない。絶対に」
シオンが力強く告げた。
「絶対に……！」
あの『声』の導きに従い、次こそは必ず──。
