愛弟子に裏切られて死んだおっさん勇者、史上最強の魔王として生き返る

第８章 第二次勇者侵攻戦

１１ 魔王城地下

　魔王城の謁見の間。

　フリードやジュダが出撃し、ここにはステラ、オリヴィエ、ツクヨミ、ゼガート、フェリアの五名が待機していた。

「──来る」

　ステラの額に第三の瞳が開く。

「どうかなさいましたか、お姉さま」

「何者かが魔王城に近づいている。この反応は──地下だ」

　たずねるオリヴィエに答えるステラ。

「城の地下には魔王城防衛機構の中枢があるのであります。そこを狙っているか、あるいは──」

　ツクヨミが淡々とつぶやく。

「ともあれ、地下を守るべきでありましょう」

「では、私とツクヨミ、ゼガートで向かう。いいか？」

　魔王フリードがこの場にいない以上、彼女が指揮を執るしかない。

「分かった」

「了解であります」

　うなずく獣帝(ギガントロア)と錬金機将(アルケミスト)。

「残りは敵襲に備えて、ここで待機だ」

　ステラが命じた。

「地下を狙っている奴が陽動の可能性もあるからな」

「お姉さま、お気をつけて」

　オリヴィエがしがみついてきた。

　狐耳と尻尾を不安げに揺らし、ぎゅうっと抱きついてくる。

「ゼガートやツクヨミもいる。問題ないさ」

　ステラは微笑んだ。

　ステラはゼガート、ツクヨミとともに魔王城地下へ進んだ。

「──ここには何があるんだ、ツクヨミ？」

　たずねるステラ。

「我ら魔軍長にすら知らされていない秘密──お前はそれを知っているんだろう？」

「第一級の極秘事項につき黙秘、であります」

　ツクヨミの返答は淡々としていた。

「代々の錬金機将(アルケミスト)にのみ伝えられていた情報であります」

　秘密主義にも困ったものだ、と辟易(へきえき)する。

　ツクヨミは魔王にすら、城の地下に関する情報を伝えようとしないのだ。

「それはツクヨミの職分だ。儂らが気にすることではあるまい、ステラ」

　ゼガートが鷹揚に笑う。

「だが、今は非常時だぞ。少しは情報がなくては、私たちも対応の仕方を……」

　ステラが抗弁しかけた、そのとき。

　ぼごぉっ！

　内壁が突然、吹き飛んだ。

「さすがに地下は厳重に守られていル。ここまでしか潜れなかっタ」

　土煙とともに現れたのは、全身鎧をまとった騎士だ。

　その手には漆黒に彩られた巨大なハンマーがあった。

「私は四天聖剣(セイクリッドエッジ)の一人、リアヴェルト。魔族を討つために来タ」

　軋むような声で告げるリアヴェルト。

「最強の勇者の一人──それに、報告にあった黒い奇蹟兵装か」

　ステラは表情を引き締めた。

　通常の奇蹟兵装よりもはるかに強大な力を持つという黒き聖具。

「お前たちは下がっておれ。直接戦闘なら儂の領分だ」

　ゼガートが一歩前に出る。

「気を付けろよ、ゼガート」

　ステラがその背に声をかけた。

　ゼガートは魔界最強クラスの戦士だが、決して油断はならない。

「誰に言っている」

　金色の獅子はどう猛に笑った。

　全身から発散する闘気が、周囲に熱波を振りまく。

「ただし、万一のときはサポートを頼む」

「了解だ」

「では──参るぞ」

　言って、ゼガートが床を蹴った。

　巻き起こった突風は、彼らの放つ打撃が巻き起こしたもの。

　続いて響いた轟音は、彼らの雄叫びと互いの攻撃の衝突音だ。

　巨大なハンマー型の奇蹟兵装がすさまじいスピードで打ちつけられ、ゼガートがそれを強引に力だけで弾き返す。

　さらに二撃、三撃。

　ぶつかり合うたびに大気が軋む。

　足元が地震のごとく震える。

　小手先のテクニックも駆け引きもない。

　互いにパワーを前面に押し出した真っ向勝負。

　がつんっ、と鋼鉄同士がぶつかり合うような音とともに、両者はいったん離れた。

「前に戦った小僧とは違うな。歯ごたえがある敵は嬉しいぞ」

　うなる獣帝。

「では、儂も全力を出させてもらうとしよう──」

　ばごぉっ、と音を立てて、ゼガートの甲冑が弾け飛んだ。

　金色の体毛に覆われた胸元に赤い紋様が浮かび上がる。

　魔紋。

　ゼガートが全開戦闘をする際に浮かび上がる紋章である。

「獅子の爪牙に引き裂かれるがいい！」

「獣ごときが正義の勇者に敵うと思うナ！」

　大気を砕き、突風をまき散らしながら繰り出される爪、牙、尾。

　それを迎え撃つリアヴェルトのハンマーも、決して力負けしていない。

　互いの攻撃が衝突するたびに、重々しい打突音が響き、衝撃波が四方に弾けた。

　戦いは、互角。

「くっ、魔紋を使った儂と渡り合うか──」

「これほどとハ──」

　うめく獣帝と四天聖剣。

　と、そのときだった。

「っ……!?」

　ふいにリアヴェルトが大きく跳び下がった。

「『あの力』の反応──やはり、ここにあったカ」

　リアヴェルトがつぶやく。

「神託の通りダ」

「何？」

　ゼガートが訝しむように動きを止める。

「まさか、お前も『あの力』を狙って──」

　ハッとした顔でリアヴェルトを見据えた。

「私は勇者の中で唯一、神から直接命を受けていタ。『あの力』を回収するには、私の能力がもっとも適任だ、ト。魔族には渡さヌ」

（彼らはなんの話をしている──）

　ステラは不審な思いで二人の会話を聞いていた。

　状況から考えると、『あの力』というのは、おそらく魔王城の地下に隠されているものだろう。

　試しに第三の瞳で探ってみたが、それらしい何かは発見できない。

　そもそも、魔王城地下に関しては今までにもあらゆる瞳術で探ってきた。

　だが、怪しいものは特になかったのだ。

（ゼガートだけでなく、勇者までが狙っている『力』とは……一体）

　胸騒ぎがした。

　と、

「奇蹟兵装『ウリエル』──『地』の力を全開にせヨ！」

　リアヴェルトが叫んだ。

　手にしたハンマーが激しくうなる。

　床が、大きく波打った。

　次の瞬間、リアヴェルトの体が床をすり抜けるようにして、地下に消えていく。

「な、何……!?」

　一瞬の出来事に、ステラたち三人は立ち尽くした。

　そして。

　煌(こう)っ……！

　床全体から金色の光があふれ出した。

「な、なんだ、この莫大な神気(オーラ)は──!?」

　ステラは戦慄した。

「……ふん、誰が『あの力』を手にしようと、一時的なもの。最後には我が手に渡る」

　ゼガートが小さくつぶやく。

「神の仰ったとおりだっタ。太古の戦いで奪われ、封じられた『力』は今、我が手に渡っタ──」

　直後、床下からにじみ出るようにして、ふたたびリアヴェルトが現れた。

　だが、その気配がまったく違う。

　リアヴェルトがまとう神気は、異常なレベルで増大していた。

「お前……は……！」

　かすれた声でうめくステラ。

　もはや、目の前の敵は勇者ではない。

　もはや、目の前の敵は人間ですらない。

　もはや──天使クラスすら超えて。

「手に入れたのダ。私は。『神の力』を」

　黒い衣装の背から虹色の翼を生やし、リアヴェルトが飛び上がる。

「さあ、邪悪な魔族ども──今より神の裁きを下してやロウ」