愛弟子に裏切られて死んだおっさん勇者、史上最強の魔王として生き返る

第１章 勇者から魔王へ

８ 祝宴

　るおおおおおおぉぉぉぉぉぉんっ！

　村の広場に咆哮が響き渡る。

　俺の前方に、黒いメタリックな装甲に覆われた竜がいた。

　装甲の隙間から、ぷしゅーっ、と音を立てて、断続的な排熱が行われている。

　機械仕掛けの竜──自律型の奇蹟兵装(きせきへいそう)が魔王城の外れの村を襲っている、と知らせを受け、俺はここまでやって来たのだった。

「追尾型魔法(ホーミングレイ)から逃れた個体がいたとはな」

　前にホーミングレイを百発くらい撃って、自律型の奇蹟兵装を一掃した。

　だけど討ちもらした個体がいたらしい。

　前に見た奴と姿が違うのは、自己進化でもしたのか。

　あるいは、この前の奴とは別の自律型なのかもしれない。

「フリード様、村人の避難を完了しました」

　ステラが俺の側までやって来た。

「ご苦労だった。下がっていてくれ」

　告げて、俺は竜に向かって歩みを進めた。

「後はこいつを片付けるだけだ」

「ギイィィ……魔族、消エロ……コノ世界カラ……」

　竜は鉄が軋むような声で告げる。

　この前の奇蹟兵装に会話をする機能はなかったし、やっぱり自己進化した個体かな。

「消えるのはお前だ」

　雷撃魔法を放つ。

　まばゆい黄金の光球は黒い竜の巨体を飲みこみ──。

　一瞬で消滅させた。

　大爆発とともに、半径数十メートルはあろうかというクレーターができあがる。

「威力を抑えたつもりだけど、けっこう派手にえぐれたな……」

　あんまり村の建物を壊したくなかったんだが。

「おお、魔王様が村を救ってくださった！」

「魔王様、ありがとうございます！」

　歓喜の声とともに、村人たちが避難場所から走ってきた。

「す、すごい、これが魔王様の上級魔法……！」

「なんて威力の雷撃だ」

　クレーターを見て、村人たちがどよめいている。

　……ちなみに今のは『メガサンダー』じゃない、ただの『サンダー』だ。

　上級でもなんでもない基本呪文なんだけど、俺の魔力で放てば奇蹟兵装すら瞬殺する威力と化す。

「お見事です、魔王様」

　村人たちが戻ってきたので、ステラの呼びかけは『フリード様』から『魔王様』になっていた。

「討伐完了だ。戻るぞ、ステラ」

　俺は村人たちに背を向けた。

「残った書類を片付けるか」

「恐れながら、一つよろしいでしょうか」

　ステラが俺の側に並び、言った。

「なんだ？」

「魔王様は先日から働きづめです。少し休息を取られてはいかがでしょう」

「休息か……」

　確かに、魔王に生まれ変わって以来、連日出回っている気がする。

　人間だったころより体力がけた違いに上がっているせいか、疲労感は特にないんだが。

「パーティを開催するのはどうでしょうか？」

　提案するステラ。

「パーティ？」

「魔王様の慰労と、勇者たちとの戦いに勝利した祝いを兼ねて、ということで」

「なるほど、いいかもしれないな」

「では、細かな手配は私の方ですべてやっておきます」

「頼む」

　──ステラは、あっという間に会場の設営や料理、余興の手配、招待者の選別などを手際よく済ませてしまった。

　俺じゃ、とてもこうはいかないだろう。

「本当に有能だな」

「恐れ入ります」

　俺の言葉に、ステラは恭しく頭を下げた。

　で、三日後、魔王城で祝宴を行った。

　パーティといっても、人間の世界ほど格式ばったものじゃない。

　町の酒場で気の合う仲間たちと飲んでいるような、気楽なノリだった。

　大臣や貴族、親衛隊に守備兵に近隣の住人まで様々な魔族が集まり、あちこちで酒を酌み交わしている。

「魔王様、さ、一杯ぐーっと」

　城内警備隊長のリリムがやって来て、俺に酒を注いでくれた。

「おお、ありがとう」

　魔界の酒を飲むのは初めてだな。

　髑髏型の杯がちょっと不気味だけど。

　なみなみと注がれた紫色の酒もかなり不気味だけど。

　俺は仮面の口元だけを外した。

　祝宴に合わせて、ステラが仮面を改造してくれたのだ。

　本当に気が利く側近ぶりである。

「どれ……」

　俺は盃をあおった。

「いける！」

　飲み口は甘く、それでいてコクがある。

　体に心地よく染み渡り、甘美な高揚感が訪れる。

　魔界の酒もいいじゃないか。

　人間界でも一級の名酒として通用するぞ。

「ふひひ、魔王様のために用意された最高級品ですよ」

「じゃあ、俺もお返しに」

　今度は俺がリリムに注いだ。

「あ、どーもです……ういー」

　もう酔ってるな、こいつ。

「魔王様ぁ～、この間のご活躍、本当に素敵でしたよ～。あたし、感動しちゃいまひたぁ……」

「しかも呂律が怪しいし」

「無礼講とはいえ、相手は魔王様だ。節度を持て、リリム」

　ステラがやって来て注意した。

「あ、すみません、ステラ様ぁ～」

「まったく……ほら、足元に気を付けろ」

　ため息をつきつつ、ふらついたリリムを支えてやるステラ。

「気分が悪いなら、水でも持ってこようか？」

「あはは、気分はサイコーですよぉ。ステラ様も、さ、ぐーっと」

　リリムがステラに酒を注いだ。

「ん。では、ありがたくいただくか……ふう」

　盃をあおり、軽く息をつくステラが艶っぽい。

「ささ、もう一杯」

「ん……ふぁ」

　小さく喘いだステラは、さらに艶っぽかった。

　目じりがわずかに下がり、頬はほんのりと色づいて──。

「ふふ、魔王様ぁ」

　普段の彼女らしからぬ、どこか甘えた口調で擦り寄ってきた。

「ステラ……？」

「酒の席で、こんな恐ろしい仮面をつけることはありませんよ……うふふふ」

　と、俺の仮面を手で撫でる。

「これはお前がつけさせたんだろ」

「素顔を見せてくださいませ」

「いや、それはまずい……って、ずれるずれる。仮面がずれる……っ」

「うふふふふふ」

　ステラは悪戯っぽく俺の仮面の端をつかんで引っ張ってくる。

　普段のクールな態度とはまるで違う。

　年ごろの女の子みたいな無邪気さだ。

「……お前、もしかして酔ってる？」

「酔ってないですよ？」

　うふふふふふ、と笑いながら、ステラが俺にしなだれかかる。

「あたし酔わせたら大したもんだ」

「口調まで変になってるぞ!?」

「一番、リリムいきまーすっ。まずは軟体芸～！」

「隊長、それスライムならできて当たり前でしょ」

「いつもよりよけいに曲がっております～！」

　あっちではリリムがスライム状態になって、くねくねと体を変形させていた。

　宴会芸らしい。

　にぎやかで楽しいな。

　と、

「──突然就任していい気なものだ、魔王め」

　ふいに刺々しい口調のつぶやきが聞こえた。

「なんだ……？」

　周囲を見回す。

　会場の一角に、獣人系の魔族が数人集まっていた。

　俺の方をチラチラと見るその表情は、やけに険しい。

「『アビリティギア』」

　俺はこっそり呪文を唱えた。

　こいつは五感や運動能力全般を増幅する効果がある。

　その効果を限定し、聴力だけを数倍に引き上げた。

　すると聞こえてきたのは──、

「おい、よせ。誰に聞かれているとも分からん」

「ふん、酒の席でのこと。それに獣帝(ギガントロア)ゼガート様の懐刀たる俺たちに、新米の魔王が強く出られると思うか」

「苛烈だった先王ユリーシャと違い、今度の魔王は穏健なようだからな」

「だが、戦闘能力は高いそうだぞ」

「ふん、大事なのは戦力ではなく胆力よ。ふぬけ魔王など──」

　……めちゃくちゃ悪口を言われまくっていた。

　うーん、まあ酒の席は無礼講だしな。

　俺だって血気盛んな十代の若者じゃない。

　いい気はしないが、スルーしておこう。

　……やっぱり、ちょっとムカつくけど。

「だいたい、実力からすれば、次期魔王はどう考えても我らが盟主──ゼガート様ではないか」

「なぜ、あんな出自も不明な魔族に」

「だが、奴の手には魔王の紋章がある」

「ふん、ふさわしくない者の手にある紋章など、いずれ……」

「計画通り……ゼガート様が新たな……王……」

「後は……例の会合で……」

　彼らの声はさらに小さくなり、やがて強化された聴力でさえ聞き取れなくなった。

　いや、会話自体を終えたようだ。

「……気になるな」

　別に、俺への悪口くらいならいい。

　ただ、あいつらの最後の言葉は──。

　陰謀の、匂いがした。