愛弟子に裏切られて死んだおっさん勇者、史上最強の魔王として生き返る

第５章 魔導の極限

４ その名はジュダ

　振り返ると、一人の少年が立っていた。

　茫洋とした雰囲気を漂わせる、整った容姿。

　美しい銀色の髪に、褐色の肌。

　華奢な体躯に紫色の衣。

「昔、人間界で勇者たちを倒したときに持ち帰ったんだよ。こっそりね」

　少年が爽やかに微笑んだ。

　こいつ、まさか──。

「よくここまで来たね。道中のモンスターたちはどうしたの？」

「倒した」

「へえ、あの数を……かい？　魔軍長クラスでも手こずるくらいの強さに調整してあるのに、大したもんだね」

「俺はフリード、こっちはステラとベル──冥帝竜《ベル・ガ・エルフィーダ》だ」

　俺は手の甲の魔王紋を見せた。

「ふーん、君って今代の魔王なんだ。ユリーシャは死んだんだね」

　美貌の少年は淡々とした口調で言った。

「お前がジュダ……か？」

「そうだよ。私はジュダ・ルギス。初めまして、新米魔王くん」

　少年──ジュダが笑う。

　悠久の時を生きてきた、もっとも古い魔族。

　そう聞いていたが、目の前のジュダは少年そのままの容姿だ。

　魔族だから外見は関係ないのかもしれないが。

「魔王くんが来たってことは、あれかな？　また私を召し抱えたいとかそういう案件？」

　ジュダが肩をすくめた。

「魔王って代替わりするたびに、ここまで来るよね」

「そうだ。お前の力を借りたい」

「お断りだね」

　即答だった。

　あまりの返事の早さに、こっちが鼻白んでしまうほどだ。

「宮仕えは退屈そうだからね」

　と、ジュダ。

「昔、始まりの魔王(ヴェルファー)に力を貸したことはあるけど、あれは友だちとして、だし」

「ヴェルファー？」

「初代の魔王様です」

　ステラが耳打ちして教えてくれた。

　そういえば、前に聞いたかもしれない。

「基本的にここでグータラ過ごすのが私の生きがいなんだ。たまに面白そうな魔法使いが出てきたら育成するくらいかな。ここ数百年ではエストラームとヅィラームくらいだけど」

　ジュダが言った。

　魔導帝と呼ばれたかつての魔王エストラームに、極魔導(マスター)の称号を持つ前魔軍長ヅィラームか。

「エストラームは魔法戦闘で、ヅィラームは魔法研究の分野で、それぞれ抜きん出た才能を持っていたからね。なかなか教え甲斐があったよ」

「じゃあ、俺はどうだ？　興味が湧かないか」

　ステータスなら歴代魔王最強だ。

　その俺の魔力になら、こいつは惹かれるかもしれない。

　どうやら好き嫌いで物事を判断するタイプみたいだからな。

「湧かない」

　また即答だった。

「確かに強い力を感じるけど……なんか気が乗らないんだよね。君の気配みたいなものが、妙に癇に障るっていうか」

「癇に障る？」

「なんとなく、だよ。はは」

　あっけらかんと笑うジュダ。

「先ほどから魔王様に対して無礼の極み……」

　ステラがそろそろ怒りを爆発させそうだった。

「許せん……！」

「まあ、落ち着け。こういう性格なんだろうし」

「ですが、魔王様……」

「寛容だね。歴代魔王の中には、私と会話するだけでキレて襲いかかってきた者もいたよ」

　ジュダがくすくすと笑う。

「全部返り討ちにしたけどね」

　やはり戦闘能力は高い、ということか。

　さすがに候補者リストの格付けですべてのステータスに『Ｓ』をつけられていただけのことはある。

　まあ、性格に難ありという情報もその通りなんだが。

「うーん……やっぱり君、妙な気配がするね」

　ジュダがつぶやいたそのとき、

　キィィィィィィィィィィンッ……！

　甲高い音が辺りに鳴り響いた。

「なんだ──」

　周囲を見回す俺。

　地面に突き立った剣や槍が明滅していた。

「っ……!?」

　突然、胸の中が熱くなった。

　焼けそうなくらいに、熱い。

「ふーん、奇蹟兵装と共鳴しているね」

　ジュダの目がすうっと細まった。

　あいかわらずの笑顔だが、その目だけは笑っていない。

　魔導の天才としての、鋭い眼光──。

「なるほど。君の中にも奇蹟兵装が宿っている、ってことか」

「……！」

「君──元人間だね。妙に癇に障るのは、そのせいか」

「お前、分かるのか!?」

　ジュダの言葉に驚く俺。

　奴は答えずに俺をジッと見つめる。

「……確かに俺は元人間だ」

「魔王様!?」

「いや、いいんだ。俺はこいつをスカウトに来た。本当のことを話して、まずは誠意を見せるべきだろう」

　驚くステラを制する俺。

「いいよ、続けて」

　ジュダが促した。

「勇者として魔界に乗りこんだ俺は、先代魔王のユリーシャと戦った。色々あったが、相討ちのような状態になって──俺は魔王として蘇生した」

「ふむ……確かユリーシャは自分自身に蘇生魔法をかけていたね。それが君の奇蹟兵装と変な風に干渉したのかもしれない」

　ジュダは半ば独り言のようにつぶやく。

「で、君が魔王として蘇生した際に、持っていた奇蹟兵装が体内に取りこまれたんじゃないかな？　覚えはない？」

「……俺が持っていた奇蹟兵装と似た効力が発揮されたことなら、ある」

　しかし、ベルといいジュダといい、俺が元人間だってことを見抜くやつは見抜くんだな。

「君の素性は他言無用かな？　まあ、わざわざ触れ回ったりはしないから安心してよ」

　くすくすと笑うジュダ。

「それはそうと──少し君に興味が湧いてきたかな」

　その顔から笑みが薄れた。

　ますます鋭くなった眼光が俺を見据える。

「じゃあ、俺の元に来てくれないか」

　俺はあらためて頼んだ。

　やはりこいつの力は本物だ。

　ぜひ力を借りたい。

「嫌だね。興味が湧いたといっても、協力したいってほどでもない」

　だが、ジュダの返事はそっけない。

「そろそろ昼寝の時間だ。私は失礼するよ」

　と、背を向ける。

　いや、昼寝って……。

　気まぐれで、つかみどころのない奴だ。

「いい加減にしろ。魔王様はこの魔界のことを考えて、動いている。私たちを何度も守ってくれたんだ。お前はそれに協力したいとは思わないのか！」

　ステラが怒りの声を上げる。

「協力？　妙な言葉だね」

　ジュダが振り返った。

「私たち魔族を支えるものは『力』。強き者は生き、弱き者は死ぬ。淘汰こそが魔界の真実だ。弱肉強食こそが──魔界の唯一の戒律。違うかい？」

「弱い魔族は死んでもいい、っていうのか」

「もちろん」

　ジュダがうなずく。

　やっぱり即答だった。

「実際、今までだって魔界の歴史は闘争の歴史。天軍や勇者軍との戦いで多くの魔族が殺され、魔王になるための覇権争いでもたくさんの犠牲が出た。きっとこれからもそうだろう。私たちの本質は『力』であり『闘争』だよ。あるいは神や人間も同じかもしれない」

　と、ジュダ。

「あるいは、私を力ずくで従わせるかい？　見たところ、君のステータスは歴代魔王の中でも図抜けているね。あのヴェルファーでさえ対抗できないだろう。間違いなく歴代最強だよ」

「ジュダ……」

「仮に戦えば、私は死ぬだろうね。まあ、それでも構わないよ。さっき言った通り、弱い者が死ぬのは、魔界のルール。私も、その例外じゃない」

　どこまでも飄々とした魔族だった。

　自身の死すらも意に介さないような、態度。

　果たして──。

　こいつを従える方法はあるんだろうか？