愛弟子に裏切られて死んだおっさん勇者、史上最強の魔王として生き返る

第４章 夢幻の世界

４ ステラ

　目の前を、小さな少女が歩いていた。

　まるでステラが子どもになったような容姿だ。

「ステラ……？」

　声をかけると、少女が振り向いた。

　あどけない顔立ちには、やはりステラの面影があった。

「子どもになっている……のか？」

　小さなステラが近づいてくる。

「おい、ステラ──」

　呼びかけた俺を無視して、彼女はまっすぐ近づいてきた。

　そして、

「えっ……!?」

　そのまま俺の体を突き抜ける。

　まるで実体がないかのように。

　この小さなステラは、幻像の類なのか？

　……お母様。

　彼女がつぶやいた。

　同時に、胸の中に何かが流れこんできた。

　寂しさ。

　孤独感。

　不安。

　そして──母への愛情。

「ステラの気持ちが……流れこんでくる、のか？」

　戸惑う俺。

　夢の中の世界にいる影響なのか、これは？

「ステラ……愛しい娘……」

　気品のある美女が小さなステラを抱きしめた。

　今度は、強烈な喜びが俺の胸をよぎった。

　これもステラの感情なんだろう。

　二人とも俺のことは気にも留めない。

　いや、そもそも俺が見えていないのか。

　戸惑う俺に構わず、二人は話している。

　目の前の光景が切り替わり、城の中からよく手入れされた中庭へと変わった。

　そこでも小さなステラとその母が談笑している。

「もしかして、彼女の幼いころの記憶なのか……？」

　──そして俺は目にすることになる。

　ステラの、過去を。

　　　　※

　ステラ・ディー・アーゼルヴァインは魔界五大貴族の一つ、アーゼルヴァイン公爵家の長女として生を受けた。

　アーゼルヴァインは『眼魔(がんま)』と呼ばれる眷属である。

　すべてを見通す『眼』を持つ魔族──ゆえに、眼魔。

「お前は魔王に仕えるために生きるのよ、ステラ」

「はい、お母様」

　美しく気品のある母──マルセラ・ディー・アーゼルヴァインはステラの憧れだった。

　魔神眼(ヴィジョン)の称号を持ち、魔軍長として働く母のようになりたくて、ステラは自らの力を磨いた。

　眼魔としての『眼』の力を。

　マルセラは魔王の側近として多忙な日々を送っていた。

　自宅である城にいる日は、一年を通じて数えるほどしかない。

　ステラには、母に抱きしめられた記憶がほとんどなかった。

　そんな母も、ステラの秘めた『力』には関心を示してくれた。

「あたしが力を磨けば、お母様は喜んでくれる」

　透視や遠隔視を。

　麻痺眼や毒眼を。

　呪怨眼や天殺眼を。

　ステラはあらゆる瞳術を訓練し、すさまじい速度で習得していった。

「見て、お母様。あたし、また力が強くなったの」

　新しい術を一つ覚えるたびに、ステラは嬉々として母に報告した。

「褒めて、お母様」

　ステラは一族始まって以来の天才と謳われた。

「あたし、また瞳術の力が強くなったよ、お母様」

　それが誇らしかった。

　母に、そんな自分を見てほしかった。

「ねえ、あたしを見て。褒めて。愛して。お母様──」

　ステラの瞳術は日に日に成長していった。

　だが、途中までは賞賛してくれていた母は、徐々に態度が変わっていった。

「ステラ、そろそろ修業は終わりにしなさい」

「えっ、どうして……？」

「過ぎた力は災いを呼ぶ。お前の才がここまでとは……放っておいたのは失敗だったか」

「あたし、よく分からない」

「お前はもう十分な力を得たの。すでに私を超えているわ。いずれは魔軍長の座を継ぐでしょう」

　母の微笑みが、そのときは妙に冷たく感じた。

「あたしがお母様みたいに……？」

「そうよ。だから力を磨く必要はもうないの」

「でも、あたし、もっともっと力を強くしたいよ。お母様にもっと褒めてもらいたいの」

「このままでは、お前は『あの力』に到達してしまう。そうなれば、私は──」

　母の言葉は難しく、まだ小さなステラには理解するのが難しかった。

「すごい、ステラお嬢様は天才ですね」

「ここまで『眼』を使いこなせる方は、歴代で誰もいませんよ」

「マルセラ様もきっと鼻が高いですわ」

　周囲の魔族は変わらず賞賛してくれる。

　そう、きっと母も褒めてくれるはずだ。

　ステラは、その後も母に隠れて修業を続けた。

　彼女の力はさらに増し、新たな瞳術を次々に会得し、そして、

　──決別の日は突然、訪れた。

「お前は、目覚めさせてはならない力を身に付けた」

　怒りの声が響く。

「だって、お母様に褒めてもらいたくて」

「私がいつそんなことを言った？　力を磨くな、と命じたはずだ」

　母の顔が鬼の形相になった。

「だって……だって……」

　ステラは戸惑った。

　他に、母の目を自分に向ける方法を知らなかったのだ。

　多忙な母が唯一自分を見てくれるのは、瞳術のことだけだったから。

　その修業を止めてしまえば、母はもう自分を見てくれない──。

　そんな不安感で、ステラは止まることができなくなっていた。

「お前は私の命令通りにすればいい。余計なことをして」

　母の瞳が妖しい輝きを放つ。

　その輝きは稲妻となって、ステラの全身を打ち据えた。

「きゃあぁぁぁぁぁっ！」

　全身に走る激痛。

　意識がかき回され、薄れ、混濁する。

　自分が自分でなくなるような恐怖感と絶望感。

「この『呪い』は罰だ」

　母が冷たく告げる。

「今後お前は、普通の魔族よりも魔力の回復が遅くなるだろう。瞳術の力も格段に落ちるはずだ。目覚めつつある、あの力──『黙示録の眼(アポカリプスノート)』はもはや二度と使えない」

「ああ……ああぁぁぁぁぁぁ……っ」

「私の代で『忌み子』を出してしまうとは。私は裁きを受けねばならない。お別れだ」

　母は背を向けた。

　かつ、かつ、という足音が遠ざかっていく。

「えっ、どこへ行くの、お母様……？」

「私は、裁きを受けなくてはならない。お前とはもう二度と会うことはない」

「待って、行かないで！　あたしを一人にしないで、お母様……っ！」

　第三の瞳から血の涙を流しながら、ステラは絶叫した──。

　　　　※

「ああ……ああぁぁぁぁぁぁ……っ！」

　俺の目の前で、小さなステラが苦しんでいた。

　その姿が徐々に大きくなり、やがていつもの姿へと戻る。

「ああああ……ぁっ……！」

　なおも苦鳴は続いた。

　さっきの映像で見た呪いだろうか。

「ステラ！」

　俺は彼女の側に駆け寄った。

　そっと手を伸ばす。

　どうやらさっきまでの幻影じゃなく実体みたいだ。

「はあ、はあ、はあ……」

「嫌……嫌だよ……いなくならないで、お母様……」

「ステラ、しっかりしろ」

「あたし、ちゃんと言うこと聞くから……お母様の命令に従うから……あたしの側にいて……お母様……」

　普段のクールさなど、欠片もなかった。

　まるで小さな女の子のようにステラはおびえ、嗚咽していた。

「俺が側にいる。大丈夫だ」

　仮面を外して語りかけた。

「フリード……様？　あたし──」

　ステラが呆然とした顔で俺を見上げる。

　涙に濡れた瞳が俺を見つめる。

「ステラ」

「あた……し……」

　ステラは泣きながらすがりついてきた。

「フリード様……」

「大丈夫だ、俺がついている」

　腕の中で震える彼女を、そっと抱きしめる。

　彼女の体は柔らかく、思った以上に小さい。

　力を込めると折れそうなほどに細く感じた。

　俺はステラを、壊れ物のように抱きしめていた──。