愛弟子に裏切られて死んだおっさん勇者、史上最強の魔王として生き返る

第３章 天と魔の策動

４ 戦友

「お前は、強い。あの四天聖剣(セイクリッドエッジ)ルドミラでさえ勝てなかった」

　ウルバーノが険しい表情で俺をにらんだ。

「だが勇者たる者、敵がいかに強大であろうと退くことなどありえない。私の命に代えてもお前を倒す」

「無理だ。お前には」

　傲然と言い放つ俺。

「たとえ私がここで倒れても、お前に一つでも傷を与えれば──きっと後の者が続いてくれる」

　ウルバーノが左右のハンマーを構えた。

　智天使(ケルビム)級奇蹟兵装『ミョルニル』。

　雷を操る能力を持った武具である。

「その礎になれればいい」

「頑固な奴だ」

　相変わらず……だな。

「いくぞ、魔王！」

　つい感慨にふけっていると、ウルバーノが地を蹴って突進してきた。

　フェイントも牽制も何もない、まっすぐな動き。

　いかにもこの男らしい、愚直なまでの正攻法だった。

　左右のハンマーが大きく弧を描き、重量感たっぷりに打ちこまれる。

　だが俺の反応速度の前では、遅すぎる。

　体をよじってかわし、反撃の拳を繰り出した。

「何っ……？」

　だがカウンターのタイミングで繰り出した俺の拳を、ウルバーノは身軽に避けた。

　ふたたび打ちこまれる左右のハンマー。

　体勢が崩れている俺は、無理をせずバックステップした。

「見えているぞっ」

　それを予測していたように、ウルバーノがさらに踏みこむ。

　こいつ──まるで俺がどう動くのかを知っているような攻撃だ。

「『バレット』」

　光弾を放って迎撃する。

「ちいっ」

　舌打ち混じりに跳び下がるウルバーノ。

「お前の動きは、ザイラス流剣術に似ている」

「……！」

　俺は仮面の下でわずかに顔をこわばらせた。

　確かに、ザイラス流剣術は人間だったころの俺が使っていた流派だ。

　その動きの癖が、魔王になった今でも出ているんだろう。

　考えてみれば、不思議な話でもない。

　ただ、今まで魔法主体で戦っていたし、たいがいの相手は一撃でカタがついていた。

　そのせいで、自分の体術の癖にまで考えが及んでいなかった。

「……お前を見ていると、あの男を思い出す」

　ウルバーノが鋭い瞳で俺を見据える。

「魔王を倒すために魔界へ行き──そのまま帰ってこなかった戦友を」

　その眼光が魔王の仮面を通して、突き刺さるように感じた。

　まさか、俺がフリードだと感づき始めているのか……？

　いや、いくらなんでも動きの癖が似ているだけで、そこまで見抜けるとは思えない。

　それに……仮に気づかれたところで、どうということもない。

　どのみち、俺にはもう人間界とのつながりなんてない。

　一番大切だったつながりは、すでに断ち切った後だ。

「動揺が見えるぞ、魔王！」

　咆哮とともに、ウルバーノが迫っていた。

　ちっ、反応が遅れた──。

　自分自身に苛立つ。

　戦場で、戦い以外のことに思考を惑わされるとは……！

　俺はまだ『人間』に未練を残しているのか──。

「猛れ、『ミョルニル』！　雷神の槌(サンダーストライク)！」

　左右の槌から雷撃が放たれた。

　俺はとっさに魔力障壁を張って、それを弾く。

「くっ……」

　ダメージは受けないものの、雷撃の勢いに押されて十メートル以上吹き飛ばされた。

「魔王が後退したぞ！　全員、撃て！」

　すかさず叫ぶウルバーノ。

「『ウンディーネ』──水流槍撃(アクアスピア)！」

「『ベフィモス』──地裂の一撃(グランドブレイク)！」

「『アロンダイト』──破閃斬(バーストスラッシュ)！」

　勇者たちが奇蹟兵装で次々とスキル攻撃を撃ってくる。

　狙いは、ステラやアンデッドたちだ。

「『ホーミングバレット』！」

　俺は数十個の光弾をいっせいに放った。

　光弾群はみずからの意志を持つように宙を舞い、勇者たちの攻撃を相殺する。

　こいつは追尾型攻撃魔法『ホーミングレイ』の迎撃特化バージョンだ。

「ふうっ……」

　間一髪──。

　ステラたちに勇者の攻撃が届く前に、すべて撃ち落とすことができた。

　だが、今のを防いだとはいえ、まだ脅威は去っていない。

　勇者たちはなおも各々の武具を振りかぶり、次の一撃を放とうと精神力(エネルギー)をチャージしていた。

「魔王様、私も援護いたします！」

「俺たちだって！」

　ステラやアンデッドが、魔力弾と瘴気弾を撃ってきた。

　が、勇者たちが第二撃を放ち、あっさりと吹き散らす。

　荒れ狂った攻撃の余波が、ステラやアンデッドたちに押し寄せた。

「させるか──」

　俺はふたたび『ホーミングバレット』を放ち、それらを撃ち落とした。

「どこを見ている、魔王！」

　側面からウルバーノが向かってくる。

　ちっ、乱戦だとやりづらい……！

「退け、と警告はしたぞ」

　俺は静かに告げた。

　魔王の破壊魔法は強力すぎて加減が難しい。

　一歩間違えれば、味方にも被害が出かねない。

　だがやらなければ、やられる。

　やらなければ──誰も守れない。

　俺は無事でも、ステラやアンデッドたちが殺されるかもしれない。

「それでも、なお向かってくるなら──容赦はしない」

　確実に、勇者たちだけを倒すんだ。

　感情を殺せ。

　思考を殺せ。

　理性を殺せ。

　人間を倒すための──殺すための存在になりきれ。

「『サンダーアロー』」

　俺の前方に百を超える雷の矢が出現した。

　対集団狙撃型の雷撃魔法。

　追尾タイプの『ホーミングレイ』あたりと比べると命中精度が落ちるが、威力はこちらの方が上である。

　集中力を、高める。

　必要なのは、精密なコントロールだ。

「魔王の魔法だ、撃ち落とせ！」

　勇者たちの奇蹟兵装から水流が、岩の塊が、斬撃波が、次々と飛んできた。

　俺の放った矢群が突き進み、それらをまとめて撃ち抜く。

　まばゆい爆光が視界を埋めた。

「がっ!?」

「ぎゃあっ！」

　勇者たちは一人残らず、雷撃の矢に貫かれて絶命した。

「悪魔め……っ！」

　いや、一人だけ致命傷を免れた者がいる。

　倒れたウルバーノが、俺をにらんでいた。

『ミョルニル』の雷撃である程度ダメージを打ち消したか。

　とはいえ、瀕死のようだった。

　全身にひどい火傷と裂傷を負っている。

「はあ、はあ、はあ……たとえ、私たちが倒れても、勇者はまだいる……」

　苦しげな息の下で、ウルバーノがうめいた。

　すでに死相が浮かび始めた顔で。

「悪が栄えたためしはない……いずれお前たちは滅びる……後は、仲間たちに……託……す……」

「滅びはしない。俺が、全部守り抜く」

　俺はウルバーノに歩み寄り、手をかざした。

　手のひらに魔力の光が灯る。

「眠れ──勇者よ」

　魔力の光が弾け、ウルバーノの体は跡形もなく消え去った。