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9 二つの罰

 ライルに対する一つ目の罰──。

 それは生涯続く激痛だ。


 寝ても覚めてもその痛みに苛まれ、日常生活を送ることすら困難になるだろう。

 仮に『グラム』のような魔力妨害(ジャミング)系の奇蹟兵装を使ったとしても、魔王の超魔力による呪いを解除することなど不可能だ。


 そして今から与えるのが、二つ目の罰。


「──『ラストワード』」

「ううっ……ぐっ……!?」


 俺の体からあふれた魔力光がライルにまとわりつき、奴の体がびくんと跳ねた。


「こ、今度はなんの魔法だ……っ!」


 痛みに顔をしかめながらたずねるライル。


「洗脳系魔法の一種だ。『お前は今から勇者ギルドに行き、魔界でやったことをすべて告白する』」


 命令を、与えた。


「……っ!」

「俺を裏切り、魔王退治の栄誉を独り占めにしようとした──その罪を明かすんだ。すべて、な」

「そ、そ、そんなことをしたら……痛い痛い……うぐぐぐぐ……僕は、破滅する……ぐああ、ぁぁぁっ……!」

「お前は勇者としての資格を失い、罪人として投獄されるだろう。今までの功績から考えて、死罪だけは免れるかもしれんが……英雄として再起することは不可能だ。成り上がりたいというお前の野心は潰える。永遠に、な」


 言って、俺は『レーヴァテイン』を持ち上げた。

 奴の手から離れたせいか、俺がこうして触れていても、脱力する感じはしない。


 漆黒の刀身を握りしめる。

 力を込めると、ばきん、とへし折れた。


 黒い欠片が浮かび上がり、煉獄魔王剣(ラーディス)に吸いこまれる。

 刀身の欠損部にぴったりとはまりこんだ。


「欠けた部分は残り六つか」


 おおおお……ん、と鳴動する魔王の剣。


「これからの人生は、その痛みを抱いて生きていけ。何者にも成り上がれず、生涯続く苦痛とともに──」

「ぐあ……ぁぁぁ……っ、痛い……痛い痛い痛いいたいいたいいたいいいいいいっ……」


 涙でぐしゃぐしゃになったライルの顔を、俺は静かに見下ろした。


「い、嫌だ……許して……助けて……お、お願い……お願いします……僕が悪かったんです……ま、魔が差したから……だから、フリード……師匠、許して……ゆるじでぐだざい……痛い痛い痛い……破滅、しだぐない……」


 こいつの言葉は、もう俺の心には響かない。

 何も、感じない。


 心の奥に残っている『人間』の部分がゆっくりと崩れ落ちていく感覚があった。

 俺を人間として繋ぎ止めていた何かが、薄れ、消えていく感覚があった。


「嫌だ……僕はこんなところで……もっと成り上がる……誰よりも上に……いずれは、王にだって……くそ、くそぉぉ……ぐあ、痛い痛い痛い……いだいぃぃぃいいいいいいいいいい……くそぉぉ、フリード、許さねぇぇぇぇぇぇぇっ!」


 怒号と嗚咽と苦悶の声だけを延々ともらすライルから、俺は背を向けた。

 ステラの元まで歩み寄る。


「待たせたな」

「フリード様、お手が……」


 ステラは悲しげな表情だった。


「ん? ああ、これか」


 気持ちがたかぶって気づかなかったが、『レーヴァテイン』の刀身を握りつぶした際に、手のひらや指の裏が裂けていたようだ。

 ぽた、ぽた、と血が滴っている。


「問題ない」


 俺は治癒呪文を唱え、傷を塞いでおいた。


「これで俺は……心身ともに魔族になったのかもしれないな」


 人間だったころ、大切にしていた最後のものと決別して。

 本当の意味で──魔王に。


「フリード様……」

「いや、なんでもな……えっ!?」


 言いかけたところで、ステラがいきなり抱きついてきた。


 柔らかくて、しなやかな感触。

 何よりも、温かな感触。


「……ステラ?」

「フリード……様」


 慰めてくれているのか。

 俺は軽く彼女を抱きしめ返し、それから体を離した。


「失礼いたしました。少しでもお心が休まれば……」


 ステラが切なげにつぶやき、頭を下げた。


「出過ぎた真似を……」

「いや、嬉しかった。ありがとう」


 俺は微笑み混じりにうなずく。

 と、


「──フリード様、新手が来ます」


 ふいにステラが表情を引き締めた。

 その額に第三の瞳が出現する。


「数は七。いずれも勇者です。その後ろには五百ほどの兵が」

「これだけ派手に戦っていれば、他の勇者たちにも気づかれるか」


 俺は苦笑気味につぶやいた。

 さて、どうするか。


「魔王らしく、勇者たちを片っ端から打ち倒すのも一興……か」

「恐れながら、いったん離れたほうがよいかと」


 ステラが進言した。


「先ほど、魔王様の力が不安定だったことが気にかかります」

「……なるほど」


 あれは煉獄魔王剣(ラーディス)の欠片の影響だろう。

 欠片はすでに取り戻したし、おそらくは大丈夫だと思う。


 ただ、絶対とは言い切れない。

 あの脱力感がまた襲ってこないとも限らないし、そんな状態で複数の勇者を相手にするのは危険だ。


 念のために退却しておくか。


「ステラ、安全なルートを見極めてくれ。この場から離脱する」


    ※


 吹雪が吹き荒れる山の中に、二つのシルエットがあった。


「……ふむ、この気配は魔王の剣の欠片か。新たな魔王が回収したようだな」


 巨大な影がうなる。


「奴はいかほどの器か……お前はどう見る、シグムンド?」

「今代の魔王フリードは強大な力を持つと噂されています。その器は未知数。仕掛ける時期はまだ先になりましょう」


 シグムンド、と呼ばれた小柄な影が告げた。


「まずは──魔王の力を抑え、打ち勝つために。欠片を集めることが先決かと存じます」

(わし)が持つ欠片だけでは足りんか?」


 巨大な影の手には、黒い金属片がある。

 バチッ、バチッ、と紫色の火花を散らす欠片だ。


「一つでは、まだ。ですが、もう一つあれば……あるいは」

「慎重だな」


 巨大な影が体を揺する。

 その全身から発する闘気がオーラとなって立ち上り、大気を焼いた。


「主は豪胆に過ぎますゆえ」


 シグムンドが淡々とした口調で告げる。


「それをいさめるのが臣下の務めと存じます」

「ならば、今しばらくは潜伏するとしよう。行け、シグムンド。儂の元に、さらなる欠片を」

「我が主、獣帝(ギガントロア)ゼガート様の御心のままに」

「『獣帝(ギガントロア)』ではない」


 巨大な影──ゼガートが笑った。


「遠からず、儂の称号は『魔王』となろう」


    ※


「くそ……嫌だ……嫌だ嫌だ嫌だ……僕は、絶対に罪を告白なんて……痛い痛い痛いいだだだだ……嫌だぁぁぁっ……!」


 ライルは泣きながら歩き始める。

 痛みのあまり、少し歩いては倒れ、また立ち上がっては歩き出し、そして倒れ──。


 目指す先は、勇者ギルド。

 そこで彼の罪は白日のもとに晒されるだろう。


 彼の野心も、栄光も、すべては終わり、裁きのときが待っている──。

2万ポイントを超えました。感想やブックマーク、評価など本当にありがとうございます。いつも励みになっています(*´∀`*)

これからもがんばります。


次回から第3章「天と魔の策動」になります。

明日の昼~夕方ごろに更新予定です。

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― 新着の感想 ―
[一言] 魔王なのに甘い。。
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