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4 煉獄魔王剣

「いつの間に傷が増えたのだ? うーむ……」


 ユリーシャが剣を見てうなっていた。


「欠片とはいえ、魔王の剣じゃからな。それを持つ者に強大な力を与える……」


 なるほど、魔族に敵対する者が持てば脅威になるわけか。


「欠片の場所は探知できないのか?」

「無理じゃ。魔王の剣はあらゆる魔法探知を受け付けぬ。ゆえに、これまでの六つの欠片も探せなかった……」

「探す?」

「欠片をすべて集めて、煉獄魔王剣(ラーディス)を完全な形に修復する──それは歴代魔王の悲願の一つだからな」


 説明するユリーシャ。


「ちなみに、わらわは三百年探したが一つも見つけられなかったぞ」


 なんでドヤ顔なんだ。


「修復できたら、どうなるんだ?」


 俺はユリーシャにたずねた。


煉獄魔王剣(ラーディス)の真の能力を使えば、神が魔族にかけた弱体化の呪いも解け、勇者など問題にならぬほどの力を得られるじゃろう」

「弱体化の呪い……?」


 魔族が、昔は今よりも強かったっていう話は知っている。

 伝説に残る魔族たちは、人間がどうあがいても勝てる相手じゃなかった。


 やがて人間は神様から聖なる武具『奇蹟兵装』を授かり、同時に魔族たちも以前ほど強くなくなったことで、今のパワーバランスに移行していったはずだ。


 ただ弱体化の呪いというのは、初めて聞く話だった。


 魔王だけが知る情報なのか。

 他の魔族には──ステラたち魔軍長にすら伏せられた事実なのか。

 それとも……。


 ただ、一つ分かったことがある。


 魔族が強大化すれば、人間たちにやすやすと侵攻を許すことはないだろう。

 魔界の防備も万全になるかもしれない。


 その一方で──。

 力を増した魔族が、そのまま人間界を滅ぼしてしまうかもしれないが。


「どうした、フリード?」

「今までの戦いで勇者たちと魔族の戦いは、それなりに拮抗していた気がする。魔界に乗りこんできた勇者たちに至っては、魔族を圧倒していた場面もある。それは魔族が弱体化しているからなのか?」

「無論。魔族が真の力を取り戻せば、いかに人間どもが神の武具『奇蹟兵装』を持っていようと敵ではない」


 ユリーシャが傲然と告げる。


「まあ、人間どもの中にも突然変異的な強さを持つ者はおる。数人は、真の力を持つ魔族相手でも戦えるだろうが……」

「力を取り戻せば、魔界が勇者たちに制圧されるような事態は防げる、と?」

「当然じゃ」


 うなずくユリーシャ。


「わらわの代では叶わなかったが、規格外のステータスを持つお主ならばあるいは──欠片を見つけられるかもしれんな」

「俺が……」

「頼むぞ。魔族の行く末を……肉体を失ったわらわは、もはや現世に介入できん。こうして精神体でかろうじて魔界に留まっているが、それもいつまでもつか。魔族たちのことが心配でたまらぬ……」


 ユリーシャって、もっと冷酷な性格だと思っていた。

 あるいは俺が魔王になったから、こういう接し方をしてくれているのか?


「どうした?」

「いや、その、もしかしてお前って……けっこういい奴だったりするのか?」


 いろいろ親切に教えてくれたし。


「何を言うかと思えば」


 ユリーシャが口の端を吊り上げて笑った。


「わらわは魔王ぞ。善なる者だと思うたか、たわけ」


 全身が凍りつくような威圧感だった。

 さっきまでの平穏な空気は一瞬にして吹き飛んだ。


 そうだ、可愛らしい外見に惑わされてはいけない。


 こいつは俺やライルと死闘を繰り広げた先代魔王。

 魔族を統べ、人間界に攻勢をかけた世界の敵──なんだよな。




 ……その後も、俺はユリーシャから魔王が持つ様々な能力について聞いた。

 いくつかの魔王用のアイテムも渡してもらった。


 とりあえず、引継ぎ完了というところか。


「いろいろ教えてもらって助かったよ。ありがとう」

「ふん。わらわを殺そうとした男に礼を言われてもな」

「いや、まあ……あのときとは立場も状況も違うし」


 ばつが悪くて、頬をぽりぽりとかく俺。


「そうだ、お前ってこれからどうするんだ? 今みたいに幽霊状態で魔王城に留まれるのか?」

「幽霊って言うな。無礼者」


 言いながら、唐突に『ファイア』を撃ってくるユリーシャ。

 防御魔法でブロックしておいた。


「精神体なんだし、幽霊みたいなもんだろ」

「むむ……そうかも」

「じゃあ、ここをユリーシャの部屋にするか。やっぱり魔王城が一番落ち着くんじゃないか、お前も」

「ほう、お主なかなかいい奴じゃな」


 ユリーシャの顔がパッと輝いた。


「わらわもこの城から出たくないと思っておった。ここをわらわだけの楽園としよう」


 ほくほく顔だ。


「許可なく近づく者は殲滅するからな」

「物騒だな。せめて、さっきの兵たちみたいに眠らせるだけに留めてくれ」

「……まあ、お主の頼みならいいだろう」

「分からないことがあったら、また聞きに来ていいか?」


 知識は身に付いたが、実地で分からないことが出てくるかもしれない。


「魔界を守りたいのは、わらわも同じ。いつでも来い」

「ありがとう」


 礼を言ってから、俺はふと思いついたことがあってたずねた。


「最後に一つ聞きたい。あいつは──ライルは、本当に俺を裏切ったのか」

「どういう意味じゃ?」

「お前が、その……魔法で洗脳した、ってことはないのか?」


 言葉にしただけで気持ちが乱れる。

 心の中で、あいつを信じたい気持ちが捨てきれないんだ。


 だってあいつは、俺にとってこの世でもっとも信頼していた──。


「ふん、まだ執着があるのか。人間とは業の深い生き物よの」


 ユリーシャが笑う。


「教えてくれ、ユリーシャ」


 俺は先代魔王を見つめる。


 心のどこかで、期待していた。

 彼女がライルを操り、俺を攻撃させたんだ、と。


 本当のあいつは純粋で、優しくて、仲間想いで。

 手柄のために俺を裏切るような奴じゃない、って。


「──洗脳などしておらん」


 だが、答えは非情だった。


「考えてもみよ。わらわは奴の奇蹟兵装によって焼き尽くされたのだ。本当に洗脳していたなら、お主だけを殺していたはずであろう?」


 正論だ。


 じゃあ、やっぱり──そういうことなのか?

 ライル、お前は俺を裏切ったのか?


「人としての情か。業か」


 ユリーシャが笑う。


「その甘さがお主の命取りにならぬよう、祈っておるぞ」




 俺はユリーシャの力で異空間から元の場所に戻してもらった。

 扉の前にステラやリリム、兵たちがいる。


「魔王様、ご無事で──」

「心配しました~」


 まっさきにステラとリリムが駆け寄ってきた。


「ああ、大丈夫だ」


 俺は二人にうなずき、


「色々と有益な情報を知ることができたよ。その辺のことは後で説明する」


 少なくともステラには話しておきたいからな。


「それと、この場所は立ち入り禁止にする」

「立ち入り禁止ですか?」

「ええと、どう説明すればいいかな……」


 しばし考え、


「ここは俺の私室にする」


 思いついたことをそのまま言った。


「私室なら、別に用意してありますが」

「いや、いいんだ。ここが気に入った。むしろ、ここじゃなきゃ駄目だ」


 力説する俺。

 ユリーシャは近づく者を手当たり次第に眠らせそうだし、誰もここに来ないようにしておくのがいいだろう。


「そこまで仰るなら」


 ステラが恭しくうなずいた。


「魔王様にも一人でゆっくりできる場所が必要ですね。ここが気に入ったということであれば、私室になさってくださいませ。事務的な手続きは私の方でしておきますので」

「頼む」




 ──人間界で不死王(ロードアンデッド)リーガルの側近たちが討たれた、という報告が入ったのは、三日後のことだった。




「魔霊衆が討たれました」


 謁見の間でステラが報告する。


「リーガルの側近たちが、か」


 確か、東部大陸の三つの王国をリーガルの軍団が征服して、その統治を配下に任せたということだったが……。


「勇者によって三王国はいずれも奪還されたようです」


 ステラの額に第三の瞳が現れる。

 そこから放射された光が、中空に映像を映し出した。


「リーガルの配下が持ち帰った映像です」


 銀の鎧をまとった一人の少女が、魔族の軍団と戦っている。

 手にした翡翠色の長弓は奇蹟兵装だろう。

 そこから放たれた数百の矢が、魔族たちを次々と消し飛ばしていった。


 強い──。


 あの弓の使い手は、普通の勇者とは戦闘能力次元が違う。

 俺も人間だったころは最強ランクの勇者の一人だったが──彼女はそのレベルをもはるかに超えている。


四天聖剣(セイクリッドエッジ)……か」


 勇者たちの中で、最強の中の最強と称される四人のことだ。


 さらに、その隣にいる勇者を見て、俺は呆然となった。


「あいつは──」


 声が震える。

 体中の血が沸騰しそうだ。


 そこに映っていたのは、金髪碧眼の爽やかな少年。


 手にした剣が炎を発している。

 奇蹟兵装『レーヴァテイン』に間違いない。


「ライル……!」


 仮面の下で、俺は呆然とつぶやいた。

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