愛弟子に裏切られて死んだおっさん勇者、史上最強の魔王として生き返る

第２章 魔王への道

４ 煉獄魔王剣

「いつの間に傷が増えたのだ？　うーむ……」

　ユリーシャが剣を見てうなっていた。

「欠片とはいえ、魔王の剣じゃからな。それを持つ者に強大な力を与える……」

　なるほど、魔族に敵対する者が持てば脅威になるわけか。

「欠片の場所は探知できないのか？」

「無理じゃ。魔王の剣はあらゆる魔法探知を受け付けぬ。ゆえに、これまでの六つの欠片も探せなかった……」

「探す？」

「欠片をすべて集めて、煉獄魔王剣(ラーディス)を完全な形に修復する──それは歴代魔王の悲願の一つだからな」

　説明するユリーシャ。

「ちなみに、わらわは三百年探したが一つも見つけられなかったぞ」

　なんでドヤ顔なんだ。

「修復できたら、どうなるんだ？」

　俺はユリーシャにたずねた。

「煉獄魔王剣(ラーディス)の真の能力を使えば、神が魔族にかけた弱体化の呪いも解け、勇者など問題にならぬほどの力を得られるじゃろう」

「弱体化の呪い……？」

　魔族が、昔は今よりも強かったっていう話は知っている。

　伝説に残る魔族たちは、人間がどうあがいても勝てる相手じゃなかった。

　やがて人間は神様から聖なる武具『奇蹟兵装』を授かり、同時に魔族たちも以前ほど強くなくなったことで、今のパワーバランスに移行していったはずだ。

　ただ弱体化の呪いというのは、初めて聞く話だった。

　魔王だけが知る情報なのか。

　他の魔族には──ステラたち魔軍長にすら伏せられた事実なのか。

　それとも……。

　ただ、一つ分かったことがある。

　魔族が強大化すれば、人間たちにやすやすと侵攻を許すことはないだろう。

　魔界の防備も万全になるかもしれない。

　その一方で──。

　力を増した魔族が、そのまま人間界を滅ぼしてしまうかもしれないが。

「どうした、フリード？」

「今までの戦いで勇者たちと魔族の戦いは、それなりに拮抗していた気がする。魔界に乗りこんできた勇者たちに至っては、魔族を圧倒していた場面もある。それは魔族が弱体化しているからなのか？」

「無論。魔族が真の力を取り戻せば、いかに人間どもが神の武具『奇蹟兵装』を持っていようと敵ではない」

　ユリーシャが傲然と告げる。

「まあ、人間どもの中にも突然変異的な強さを持つ者はおる。数人は、真の力を持つ魔族相手でも戦えるだろうが……」

「力を取り戻せば、魔界が勇者たちに制圧されるような事態は防げる、と？」

「当然じゃ」

　うなずくユリーシャ。

「わらわの代では叶わなかったが、規格外のステータスを持つお主ならばあるいは──欠片を見つけられるかもしれんな」

「俺が……」

「頼むぞ。魔族の行く末を……肉体を失ったわらわは、もはや現世に介入できん。こうして精神体でかろうじて魔界に留まっているが、それもいつまでもつか。魔族たちのことが心配でたまらぬ……」

　ユリーシャって、もっと冷酷な性格だと思っていた。

　あるいは俺が魔王になったから、こういう接し方をしてくれているのか？

「どうした？」

「いや、その、もしかしてお前って……けっこういい奴だったりするのか？」

　いろいろ親切に教えてくれたし。

「何を言うかと思えば」

　ユリーシャが口の端を吊り上げて笑った。

「わらわは魔王ぞ。善なる者だと思うたか、たわけ」

　全身が凍りつくような威圧感だった。

　さっきまでの平穏な空気は一瞬にして吹き飛んだ。

　そうだ、可愛らしい外見に惑わされてはいけない。

　こいつは俺やライルと死闘を繰り広げた先代魔王。

　魔族を統べ、人間界に攻勢をかけた世界の敵──なんだよな。

　……その後も、俺はユリーシャから魔王が持つ様々な能力について聞いた。

　いくつかの魔王用のアイテムも渡してもらった。

　とりあえず、引継ぎ完了というところか。

「いろいろ教えてもらって助かったよ。ありがとう」

「ふん。わらわを殺そうとした男に礼を言われてもな」

「いや、まあ……あのときとは立場も状況も違うし」

　ばつが悪くて、頬をぽりぽりとかく俺。

「そうだ、お前ってこれからどうするんだ？　今みたいに幽霊状態で魔王城に留まれるのか？」

「幽霊って言うな。無礼者」

　言いながら、唐突に『ファイア』を撃ってくるユリーシャ。

　防御魔法でブロックしておいた。

「精神体なんだし、幽霊みたいなもんだろ」

「むむ……そうかも」

「じゃあ、ここをユリーシャの部屋にするか。やっぱり魔王城が一番落ち着くんじゃないか、お前も」

「ほう、お主なかなかいい奴じゃな」

　ユリーシャの顔がパッと輝いた。

「わらわもこの城から出たくないと思っておった。ここをわらわだけの楽園としよう」

　ほくほく顔だ。

「許可なく近づく者は殲滅するからな」

「物騒だな。せめて、さっきの兵たちみたいに眠らせるだけに留めてくれ」

「……まあ、お主の頼みならいいだろう」

「分からないことがあったら、また聞きに来ていいか？」

　知識は身に付いたが、実地で分からないことが出てくるかもしれない。

「魔界を守りたいのは、わらわも同じ。いつでも来い」

「ありがとう」

　礼を言ってから、俺はふと思いついたことがあってたずねた。

「最後に一つ聞きたい。あいつは──ライルは、本当に俺を裏切ったのか」

「どういう意味じゃ？」

「お前が、その……魔法で洗脳した、ってことはないのか？」

　言葉にしただけで気持ちが乱れる。

　心の中で、あいつを信じたい気持ちが捨てきれないんだ。

　だってあいつは、俺にとってこの世でもっとも信頼していた──。

「ふん、まだ執着があるのか。人間とは業の深い生き物よの」

　ユリーシャが笑う。

「教えてくれ、ユリーシャ」

　俺は先代魔王を見つめる。

　心のどこかで、期待していた。

　彼女がライルを操り、俺を攻撃させたんだ、と。

　本当のあいつは純粋で、優しくて、仲間想いで。

　手柄のために俺を裏切るような奴じゃない、って。

「──洗脳などしておらん」

　だが、答えは非情だった。

「考えてもみよ。わらわは奴の奇蹟兵装によって焼き尽くされたのだ。本当に洗脳していたなら、お主だけを殺していたはずであろう？」

　正論だ。

　じゃあ、やっぱり──そういうことなのか？

　ライル、お前は俺を裏切ったのか？

「人としての情か。業か」

　ユリーシャが笑う。

「その甘さがお主の命取りにならぬよう、祈っておるぞ」

　俺はユリーシャの力で異空間から元の場所に戻してもらった。

　扉の前にステラやリリム、兵たちがいる。

「魔王様、ご無事で──」

「心配しました～」

　まっさきにステラとリリムが駆け寄ってきた。

「ああ、大丈夫だ」

　俺は二人にうなずき、

「色々と有益な情報を知ることができたよ。その辺のことは後で説明する」

　少なくともステラには話しておきたいからな。

「それと、この場所は立ち入り禁止にする」

「立ち入り禁止ですか？」

「ええと、どう説明すればいいかな……」

　しばし考え、

「ここは俺の私室にする」

　思いついたことをそのまま言った。

「私室なら、別に用意してありますが」

「いや、いいんだ。ここが気に入った。むしろ、ここじゃなきゃ駄目だ」

　力説する俺。

　ユリーシャは近づく者を手当たり次第に眠らせそうだし、誰もここに来ないようにしておくのがいいだろう。

「そこまで仰るなら」

　ステラが恭しくうなずいた。

「魔王様にも一人でゆっくりできる場所が必要ですね。ここが気に入ったということであれば、私室になさってくださいませ。事務的な手続きは私の方でしておきますので」

「頼む」

　──人間界で不死王(ロードアンデッド)リーガルの側近たちが討たれた、という報告が入ったのは、三日後のことだった。

「魔霊衆が討たれました」

　謁見の間でステラが報告する。

「リーガルの側近たちが、か」

　確か、東部大陸の三つの王国をリーガルの軍団が征服して、その統治を配下に任せたということだったが……。

「勇者によって三王国はいずれも奪還されたようです」

　ステラの額に第三の瞳が現れる。

　そこから放射された光が、中空に映像を映し出した。

「リーガルの配下が持ち帰った映像です」

　銀の鎧をまとった一人の少女が、魔族の軍団と戦っている。

　手にした翡翠色の長弓は奇蹟兵装だろう。

　そこから放たれた数百の矢が、魔族たちを次々と消し飛ばしていった。

　強い──。

　あの弓の使い手は、普通の勇者とは戦闘能力次元が違う。

　俺も人間だったころは最強ランクの勇者の一人だったが──彼女はそのレベルをもはるかに超えている。

「四天聖剣(セイクリッドエッジ)……か」

　勇者たちの中で、最強の中の最強と称される四人のことだ。

　さらに、その隣にいる勇者を見て、俺は呆然となった。

「あいつは──」

　声が震える。

　体中の血が沸騰しそうだ。

　そこに映っていたのは、金髪碧眼の爽やかな少年。

　手にした剣が炎を発している。

　奇蹟兵装『レーヴァテイン』に間違いない。

「ライル……！」

　仮面の下で、俺は呆然とつぶやいた。