愛弟子に裏切られて死んだおっさん勇者、史上最強の魔王として生き返る

第２章 魔王への道

１ 扉の向こう側

「侵入者？」

「はい、魔王城の最上階に突然、妙な気配が現れたのです」

　説明するステラ。

「警備兵を向かわせましたが、まるで歯が立たない様子」

「……何者なんだ、そいつは？」

「黒い霧のような姿をした魔族のようですが……私の千里眼でも完全に見通すことはできませんでした。かなりの魔法能力を持っていると思われます」

「侵入者なら、あたしの出番だねっ」

　と、元気よく叫ぶリリム。

「警備隊長として、やっつけてきます～」

「いや、待て。ステラの千里眼が効かないほどの相手なら危険かもしれない」

　俺はリリムを止めた。

「俺も行こう」

「ならば、私もお供します」

　ステラが進み出る。

　……というわけで、俺たちは三人で魔王城の最上階までやって来た。

　ゆるやかなカーブを描く回廊を進んでいく。

　と、

　──ぞくり。

　ふいに、背筋が凍りつくような気配がした。

「なんだ、この感じは……」

　手が、熱い。

　見ると、手の甲に浮かぶ魔王の紋様が淡く発光していた。

　これは──!?

「魔王様……？」

　ステラが訝しげに俺を見る。

「……いや、大丈夫だ」

　俺はきっぱりと言った。

「二人とも俺の後ろにいろ」

「だめです。あたしはこの城と魔王様を守るのが仕事ですからっ」

「私も、いざとなればあなた様の盾になるつもりです」

「気持ちだけありがたくもらっておく」

　俺は二人にうなずき、

「だけど、俺もお前たちを守りたい。だから、ここは従ってくれ」

「魔王様──」

「それにステラは俺の能力(ステータス)を知ってるだろ？　なんといっても歴代最強魔王だからな、俺は」

　仮面の下でにやりと笑う俺。

「……分かりました」

「……です」

　ステラとリリムはどうにか納得してくれたようだ。

　なおも進んでいくと、前方に倒れている人影が見えた。

　警備兵の魔族たちだ。

「おい、大丈夫か？」

　彼らに呼びかける。

　見たところ外傷はなさそうだが──。

「んー……むにゃむにゃ」

「すぴー……すぴー……」

「──って、寝てるだけか」

　俺は小さく息をついた。

　とりあえず命に別状はなさそうでホッとする。

「あと五分あと五分……」

「起きろ、全員」

　苦笑交じりに言う俺。

「あ、あれ、いつの間に俺……？」

「こ、これは魔王様っ……！」

　兵たちは寝ぼけ眼で目を覚ました。

　俺を見ると、全員が直立不動になる。

「何があったんだ？」

　たずねつつ、身構える。

　前方の部屋──扉の向こうに妙な気配があった。

　誰かが、いる。

　強い力を持つ、誰かが。

「侵入者を撃退するためにここまで来たのですが……」

　兵の一人が答えた。

「扉の前まで来ると、急に意識が遠のいて……」

「そうなんです、気づいたら眠っていたようで……」

　他の兵もうなずいている。

「分かった。後は俺がやる」

　扉に向かって進んだ。

「っ……!?」

　と、ふいに意識がフッと遠のき、眠気が込み上げてくる。

　なるほど、兵士たちを眠らせたのはこれか。

「『レジストウォール』」

　呪いや麻痺、毒、精神攻撃などあらゆる状態異常魔法を防ぐ呪文だ。

　眠気は瞬時に吹き飛んだ。

「さて……と。出てきてもらうぞ」

　扉に手をかける俺。

　──次の瞬間、周囲の景色が一変した。

「なんだ……!?」

　驚いて辺りを見回す。

　城の中じゃない。

　周囲には、墨を流したような闇がどこまでも広がっていた。

　黒一色の空間だ。

　前方には、周囲に比べてもよりいっそう暗い何かがいる。

　霧のような何かが澱んでいる。

「待っていた……」

　黒い霧からくぐもった声が聞こえた。

　男とも女とも判別がつかない、不明瞭な声。

「お前は……？」

　ふたたび手の甲の魔王紋が発光していた。

　俺はこいつを……どこかで見たような気がする。

　俺の中の何かが言っている。

　こいつを知っている、と。

「ついて……くるがいい……」

　俺は訝しみながら、そいつの後をついていった。

　霧に先導されて、闇の中を進む。

　進み続ける。

　そうやって何十分も歩いただろうか。

「また会えたな、勇者──いや、魔王フリード」

　ふいに目の前が明るくなった。

　黒い霧が収束し、弾け散る。

「ここは現世とはわずかにズレた空間。お主と二人きりで話すために作り上げた空間だ」

「俺と話す……？」

　だけど、声の主は見当たらない。

「ここじゃ、ここ」

「ん、どこだ？」

　俺はもう一度きょろきょろとした。

「ええい、ここだと言っておろうに！」

　やけに可愛らしい、小さな女の子みたいな声。

　その声は俺の足元から聞こえる。

「……あ、いたのか」

　ちょうど俺の腰あたりまでしかない身長の少女だった。

　背が低すぎて視界に入っていなかっただけらしい。

　足元まで届く黒髪に、神秘的な輝きを宿す薄緑の瞳。

　そして、人形のように愛らしい容姿。

　身に着けた黒いローブは、丈が余りまくっていてダボダボだ。

「聞け！　驚け！　畏《おそ》れ敬え！　我が名は──ユリーシャである！」

「……はい？」

「まさか、お主……わらわを忘れたわけではなかろうな？」

「どう考えても初対面なんだが……ん、ユリーシャ？」

　俺はしげしげと少女を見つめる。

「先代の魔王と同じ名前だな」

「当たり前だ。わらわこそ先代魔王ユリーシャ。かつてこの魔界を統べていたものである」

　ぺったんこの胸を反らして宣言する少女。

「いや、全然姿が違うじゃないか」

　俺とライルが戦った魔王ユリーシャは妖艶な美女だった。

　強大な魔法を操る手ごわい相手だった。

「こんなちっこい女の子じゃなかったぞ」

「ち、ちっこいって言うな！」

　ユリーシャ（？）がキレた。

「で、その先代魔王様がなんの用なんだ？」

　自称、先代魔王様だが。

「むむ、反応が軽いな」

　不満げに眉をひそめるユリーシャ。

「先代に対する敬意がまったく感じられん……不遜なやつめ」

　外見がただの女の子だからな……。

　魔王の威厳なんてカケラもない。

　それに出会いが唐突すぎて、まだ理解が追いつかない。

「で、俺に話したいことっていうのは？」

　とりあえず本題に戻す。

「うむ」

　彼女はうなずき、語った。

「お主に継承しようと思ったのだ。真の──魔王の力を、な」