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11 魔王VS不死王

 俺は剣を抜いたリーガルと向き合っていた。


「リーガル、何をやっている! 魔王様に対して!」


「貴公が驚くことではあるまい? 俺はいつでもこうしてきた。大切なものは──いつでも俺自身の剣で確かめる。それだけだ」


 声を上げるステラに言い放つリーガル。


 根っからの武人、ってことか。


 人間界で三つの王国を滅ぼしたという話には、複雑な気持ちがあるが──。

 今は、こいつとの戦いに集中しよう。


「ステラ、いいんだ。下がっていてくれ」


「ですが、魔王様」


「これがリーガルなりの『対話』ってことだろ」


「さようです。私はあなたを殺す気で打ちかかりますゆえ」


 リーガルは無数の骨を組み合わせたようなデザインの長剣を構えた。

 隙のない構えは、さすがだ。


「来い」


「参る!」


 告げて、床を蹴るリーガル。


 重い金属鎧をまとっているとは思えない、すさまじい速度だ。

 魔法主体で戦う俺に対し、まず間合いを詰めようというんだろう。


「『エナジードレイン』」


 ──と思いきや、リーガルの全身から淡い白光がもれだした。


 その光に触れたとたん、体から力が抜ける。


 これがエナジードレインか。

 不死者(アンデッド)系の魔物が使う、生命力吸収呪文。


「まともに食らうとは。無防備すぎますぞ──むっ!?」


「食らっても問題はないからな」


 俺は魔力障壁を張り巡らせ、告げた。


 しょせんは呪文。

 俺の魔法防御を突き破ることなどできない。


 ただ、思ったよりは体力を奪われたな。


「ならば、これで──」


 リーガルはさらに加速し、俺に向かって骨剣を叩きつけた。

 がいんっ、と金属音が鳴って、リーガルの斬撃はあっさりと跳ね返される。


「無駄だ。物理も魔法も、俺の障壁は通さない」


 俺は防御しつつ、牽制代わりの攻撃呪文を放つ。


 が、リーガルの反応は鋭い。


 炎も、雷も、水流も、土槍も。

 剣一本ですべて吹き散らす。


「今の台詞はそのまま返しましょう。我が剣の前にはいかなる魔法も無駄だ、と」


「強いな……」


 俺は思わず感嘆の声をもらした。


 さすがは魔軍長というべきか。

 剣さばきや今の反応に加え、エナジードレインのような呪文も操る、敵に回せば厄介極まりない戦士だ。


 単純な戦闘力だけなら、先王ユリーシャを超えているかもしれない。


 そんなリーガルが、なぜユリーシャを認めていたのか。

 こいつのいう『強さ』とは、単なる一個人としての戦闘能力を指すわけじゃないんだろう。


 ──なら俺は、どんな『強さ』を示せばいい?


 ユリーシャとは違う、俺の強さ。

 それを認めさせれば、リーガルは忠実な魔王の配下となるんだろうか。


 魔界を防衛するための、要の一人に──。


「なぜ攻撃してこないのですか、フリード様」


 リーガルの斬撃に鋭さが増した。


 俺の魔力障壁を破ることはできないものの、剣を振り回すたびに衝撃波が吹き荒れる。

 屋敷の壁が粉々になって吹き飛んだ。


「側近を傷つける理由などない。俺はただお前の力を見定めたいだけだ。お前が俺を見極めようとするのと同じように」


「傷つけたくはない、ということですな。お優しい」


 リーガルの声に、わずかな嘲笑が混じった。


「ユリーシャ様であれば、私を殺す気で攻撃してきたでしょうな」


「……俺は前の王とは違う」


「ええ、あまりにも──ぬるい!」


 リーガルの両腕が、突然消失した。


 ──いや、違う。


 背後に殺気が出現する。

 振り返ると、そこには骨だけの腕と長剣があった。


 骸骨の体を活かし、両腕を分離して俺の背後まで飛ばしたのか!


「『ヘルブレード』!」


 魔力の輝きを宿した長剣が打ちこまれる。

 びきっ、と音がして、魔力障壁に亀裂が走った。


「『ファイア』」


 俺は振り返りざま、障壁を解いて火球を放つ。


 両腕も、骨の剣も、一瞬で焼け溶けた。

 さらにもう一発──今度は腕を失ったリーガルへ放つ。


「ちいっ」


 髑髏の剣士はバックステップしつつ、瞬時に両腕と骨の剣を再生した。

 迫りくる火球をあっさりと両断する。


「なぜ最下級呪文などを。もっと強力な呪文を放てば、私を屠れたはず」


 そう言われても、魔王の力は強大すぎるからな。

 さっきの『ファイア』だって、コントロールを失敗したら周囲に被害が出かねないし。


「手加減するとは……愚弄するおつもりか、フリード様!」


 だけど、それがリーガルの怒りに火をつけたようだった。

 武人らしい性格なのか、俺が力をセーブしていることが気に食わないようだ。


「あなたは強い……ですが、あまりにも甘い」


 リーガルがふたたび突進して剣を振るった。


 俺は、どう戦えばいいんだろう?


 迷いつつも、ふたたび魔力障壁を展開。

 斬撃をあっさりと弾き返す。


「戦いの鉄則は、殺される前に殺すこと──私はそんな戦場で幾千年も生きてきました」


 リーガルはひるまない。

 何度攻撃を弾かれても、諦めずに向かってくる。


 力の差は理解しているだろうに、大した闘志だ。


「魔界の現状もそうです。あなたには絶大な戦闘能力がある。気配だけで分かります。おそらくはユリーシャ様や歴代の魔王に比べても、隔絶した力が──はああああっ!」


 ほとんど剣先が分身したように見える六連撃。

 魔力障壁にまた亀裂が入った。


 やるな、こいつ──。


「なのに、なぜ人間界に攻めこまないのです。あなた一人でも人間どもを滅ぼせましょう!」


「殺し合いの連鎖を生むだけだ。俺はそれを止めたいと思う」


 魔王の力は強すぎる。

 今、人間界で戦いを起こせば、和平や停戦まで行く前に大きな被害が出るだろう。


 制御しきれない力で、人間界に大きな破壊をまき散らしてしまうだろう。


「それが甘いと申し上げているのです!」


 リーガルが長剣を振りかぶった。


 骨を組み合わせたようないびつな刀身が、紫色の魔力でコーティングされていく。

 全力の一撃を放つつもりか。


「『エネルギーハンド』」


 その瞬間の隙を狙い、魔力の手を生み出してリーガルを捕まえる。


「くっ、これは……」


 屋敷の屋根を突き破り、上空二十メートルほどまで引っ張り上げた。


「『ファイアアロー』」


 そして炎の矢を放つ。

 最下級呪文──といっても、その威力は山を消し飛ばすほどだが──の一つ上のランクにある火炎呪文だ。


「があ……ぁぁっ……!」


 苦鳴とともにリーガルの体が爆散した。

 地面に無数の骨が落下して散らばる。


 それでもなお髑髏の剣士は元通りに再生した。


「甘いと申し上げたはず……アンデッドである私は、完全に消滅しないかぎり……こうして何度でも再生する」


 ああ、分かっている。

 再生できるように、威力を絞って撃ったからな。


「なら、その甘さをお前に補ってほしい」


 俺はリーガルを見据えた。

 仮面越しの俺の視線と、髑髏の眼窩にまたたく赤い眼光がぶつかり、小さな火花を散らす。


「俺の元で戦え、リーガル」


 告げて、右手を上空に向かって掲げる。


 さっきのやり取りで空いた穴から、黒い空が見えた。

 日の光がまったく差さない、魔界の空が。


 魔界全体にたちこめる、暗い不安を象徴するような、空。


「『メガファイア』!」


 天に向かって、俺は放つ。

 魔王の、最強火炎呪文を。


「これは──」


 リーガルが、息を飲むのが分かった。


 黒い空を、真紅の光が埋め尽くす。

 太陽の光など存在しない魔界を、太陽以上にまばゆい輝きが満たす。


「これがフリード様の……力。ここまでの魔力を──」


 赤く輝く空を見上げ、リーガルがつぶやいた。


「……私には未だあなたの器が見えません」


 俺に向き直った髑髏の剣士は、小さく息をついた。


「確かに隔絶した能力は認めましょう。意志の強さも伝わってきました。ですが、その考えはやはり甘く──」


「なら、これからは俺の側で尽くしてくれ。とりあえず判断保留でもいいだろう?」


「……王よ、あなたは」


「やっぱり俺が王にふさわしくない、と思ったなら、そのときにもう一度挑んでこい。受けて立ってやる」


 リーガルはしばし黙考し、


「では今は……我が剣をあなたに捧げます、魔王フリード様」


 俺の足元に跪いて、深々とこうべを垂れた。


 少しは認めてもらえたらしい。


 暫定的に──だけれど。

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― 新着の感想 ―
[良い点] 確かに王が苛烈なら止めようがないけど、この形なら程々になるんじゃないかな
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