愛弟子に裏切られて死んだおっさん勇者、史上最強の魔王として生き返る

第１章 勇者から魔王へ

１１ 魔王ＶＳ不死王

　俺は剣を抜いたリーガルと向き合っていた。

「リーガル、何をやっている！　魔王様に対して！」

「貴公が驚くことではあるまい？　俺はいつでもこうしてきた。大切なものは──いつでも俺自身の剣で確かめる。それだけだ」

　声を上げるステラに言い放つリーガル。

　根っからの武人、ってことか。

　人間界で三つの王国を滅ぼしたという話には、複雑な気持ちがあるが──。

　今は、こいつとの戦いに集中しよう。

「ステラ、いいんだ。下がっていてくれ」

「ですが、魔王様」

「これがリーガルなりの『対話』ってことだろ」

「さようです。私はあなたを殺す気で打ちかかりますゆえ」

　リーガルは無数の骨を組み合わせたようなデザインの長剣を構えた。

　隙のない構えは、さすがだ。

「来い」

「参る！」

　告げて、床を蹴るリーガル。

　重い金属鎧をまとっているとは思えない、すさまじい速度だ。

　魔法主体で戦う俺に対し、まず間合いを詰めようというんだろう。

「『エナジードレイン』」

　──と思いきや、リーガルの全身から淡い白光がもれだした。

　その光に触れたとたん、体から力が抜ける。

　これがエナジードレインか。

　不死者(アンデッド)系の魔物が使う、生命力吸収呪文。

「まともに食らうとは。無防備すぎますぞ──むっ!?」

「食らっても問題はないからな」

　俺は魔力障壁を張り巡らせ、告げた。

　しょせんは呪文。

　俺の魔法防御を突き破ることなどできない。

　ただ、思ったよりは体力を奪われたな。

「ならば、これで──」

　リーガルはさらに加速し、俺に向かって骨剣を叩きつけた。

　がいんっ、と金属音が鳴って、リーガルの斬撃はあっさりと跳ね返される。

「無駄だ。物理も魔法も、俺の障壁は通さない」

　俺は防御しつつ、牽制代わりの攻撃呪文を放つ。

　が、リーガルの反応は鋭い。

　炎も、雷も、水流も、土槍も。

　剣一本ですべて吹き散らす。

「今の台詞はそのまま返しましょう。我が剣の前にはいかなる魔法も無駄だ、と」

「強いな……」

　俺は思わず感嘆の声をもらした。

　さすがは魔軍長というべきか。

　剣さばきや今の反応に加え、エナジードレインのような呪文も操る、敵に回せば厄介極まりない戦士だ。

　単純な戦闘力だけなら、先王ユリーシャを超えているかもしれない。

　そんなリーガルが、なぜユリーシャを認めていたのか。

　こいつのいう『強さ』とは、単なる一個人としての戦闘能力を指すわけじゃないんだろう。

　──なら俺は、どんな『強さ』を示せばいい？

　ユリーシャとは違う、俺の強さ。

　それを認めさせれば、リーガルは忠実な魔王の配下となるんだろうか。

　魔界を防衛するための、要の一人に──。

「なぜ攻撃してこないのですか、フリード様」

　リーガルの斬撃に鋭さが増した。

　俺の魔力障壁を破ることはできないものの、剣を振り回すたびに衝撃波が吹き荒れる。

　屋敷の壁が粉々になって吹き飛んだ。

「側近を傷つける理由などない。俺はただお前の力を見定めたいだけだ。お前が俺を見極めようとするのと同じように」

「傷つけたくはない、ということですな。お優しい」

　リーガルの声に、わずかな嘲笑が混じった。

「ユリーシャ様であれば、私を殺す気で攻撃してきたでしょうな」

「……俺は前の王とは違う」

「ええ、あまりにも──ぬるい！」

　リーガルの両腕が、突然消失した。

　──いや、違う。

　背後に殺気が出現する。

　振り返ると、そこには骨だけの腕と長剣があった。

　骸骨の体を活かし、両腕を分離して俺の背後まで飛ばしたのか！

「『ヘルブレード』！」

　魔力の輝きを宿した長剣が打ちこまれる。

　びきっ、と音がして、魔力障壁に亀裂が走った。

「『ファイア』」

　俺は振り返りざま、障壁を解いて火球を放つ。

　両腕も、骨の剣も、一瞬で焼け溶けた。

　さらにもう一発──今度は腕を失ったリーガルへ放つ。

「ちいっ」

　髑髏の剣士はバックステップしつつ、瞬時に両腕と骨の剣を再生した。

　迫りくる火球をあっさりと両断する。

「なぜ最下級呪文などを。もっと強力な呪文を放てば、私を屠れたはず」

　そう言われても、魔王の力は強大すぎるからな。

　さっきの『ファイア』だって、コントロールを失敗したら周囲に被害が出かねないし。

「手加減するとは……愚弄するおつもりか、フリード様！」

　だけど、それがリーガルの怒りに火をつけたようだった。

　武人らしい性格なのか、俺が力をセーブしていることが気に食わないようだ。

「あなたは強い……ですが、あまりにも甘い」

　リーガルがふたたび突進して剣を振るった。

　俺は、どう戦えばいいんだろう？

　迷いつつも、ふたたび魔力障壁を展開。

　斬撃をあっさりと弾き返す。

「戦いの鉄則は、殺される前に殺すこと──私はそんな戦場で幾千年も生きてきました」

　リーガルはひるまない。

　何度攻撃を弾かれても、諦めずに向かってくる。

　力の差は理解しているだろうに、大した闘志だ。

「魔界の現状もそうです。あなたには絶大な戦闘能力がある。気配だけで分かります。おそらくはユリーシャ様や歴代の魔王に比べても、隔絶した力が──はああああっ！」

　ほとんど剣先が分身したように見える六連撃。

　魔力障壁にまた亀裂が入った。

　やるな、こいつ──。

「なのに、なぜ人間界に攻めこまないのです。あなた一人でも人間どもを滅ぼせましょう！」

「殺し合いの連鎖を生むだけだ。俺はそれを止めたいと思う」

　魔王の力は強すぎる。

　今、人間界で戦いを起こせば、和平や停戦まで行く前に大きな被害が出るだろう。

　制御しきれない力で、人間界に大きな破壊をまき散らしてしまうだろう。

「それが甘いと申し上げているのです！」

　リーガルが長剣を振りかぶった。

　骨を組み合わせたようないびつな刀身が、紫色の魔力でコーティングされていく。

　全力の一撃を放つつもりか。

「『エネルギーハンド』」

　その瞬間の隙を狙い、魔力の手を生み出してリーガルを捕まえる。

「くっ、これは……」

　屋敷の屋根を突き破り、上空二十メートルほどまで引っ張り上げた。

「『ファイアアロー』」

　そして炎の矢を放つ。

　最下級呪文──といっても、その威力は山を消し飛ばすほどだが──の一つ上のランクにある火炎呪文だ。

「があ……ぁぁっ……！」

　苦鳴とともにリーガルの体が爆散した。

　地面に無数の骨が落下して散らばる。

　それでもなお髑髏の剣士は元通りに再生した。

「甘いと申し上げたはず……アンデッドである私は、完全に消滅しないかぎり……こうして何度でも再生する」

　ああ、分かっている。

　再生できるように、威力を絞って撃ったからな。

「なら、その甘さをお前に補ってほしい」

　俺はリーガルを見据えた。

　仮面越しの俺の視線と、髑髏の眼窩にまたたく赤い眼光がぶつかり、小さな火花を散らす。

「俺の元で戦え、リーガル」

　告げて、右手を上空に向かって掲げる。

　さっきのやり取りで空いた穴から、黒い空が見えた。

　日の光がまったく差さない、魔界の空が。

　魔界全体にたちこめる、暗い不安を象徴するような、空。

「『メガファイア』！」

　天に向かって、俺は放つ。

　魔王の、最強火炎呪文を。

「これは──」

　リーガルが、息を飲むのが分かった。

　黒い空を、真紅の光が埋め尽くす。

　太陽の光など存在しない魔界を、太陽以上にまばゆい輝きが満たす。

「これがフリード様の……力。ここまでの魔力を──」

　赤く輝く空を見上げ、リーガルがつぶやいた。

「……私には未だあなたの器が見えません」

　俺に向き直った髑髏の剣士は、小さく息をついた。

「確かに隔絶した能力は認めましょう。意志の強さも伝わってきました。ですが、その考えはやはり甘く──」

「なら、これからは俺の側で尽くしてくれ。とりあえず判断保留でもいいだろう？」

「……王よ、あなたは」

「やっぱり俺が王にふさわしくない、と思ったなら、そのときにもう一度挑んでこい。受けて立ってやる」

　リーガルはしばし黙考し、

「では今は……我が剣をあなたに捧げます、魔王フリード様」

　俺の足元に跪いて、深々とこうべを垂れた。

　少しは認めてもらえたらしい。

　暫定的に──だけれど。