愛弟子に裏切られて死んだおっさん勇者、史上最強の魔王として生き返る

第１章 勇者から魔王へ

１０ 髑髏の剣士

「魔王様！」

　背後からステラがやって来た。

「屋敷の包囲、完了しています」

「ご苦労だった」

　さすがステラ、いい手際だ。

「投降しろ。お前たちには聞きたいことがある」

　俺はあらためて宣告する。

「この魔王に刃向っても無駄なことは理解しているだろう？　そして逃げ場も封じた」

　この状況で彼らにできるのは降伏だけだろう。

「こ、こうなったら──実力行使だ」

　彼らの一人が震える声でうめいた。

「血路を切り開くしかあるまい……」

「だ、だが、相手は魔王と魔軍長だぞ……」

「こっちは三人。魔法を使う隙さえ与えなければ、獣人である俺たちの方が白兵戦能力は高いはずだ……」

　などと、不穏な相談をする三人。

　次の瞬間、彼らの体が内側からぼこりと膨らんだ。

　一人は狼の、一人は虎の、残る一人は鷹の獣人に変身する。

　彼らは正面と左右に分かれ、三方向から俺に近づいてきた。

「『パラライズ』」

　麻痺の呪文を唱える俺。

「ううっ、か、体が痺れる……!?」

　一瞬にして、彼らはその場に倒れ伏した。

「お前たちの企てをすべて明かせ」

　俺は三人を見据える。

「さもなくば──お前たち自身の命であがなうことになる」

　できるだけ魔王らしい威厳を込めて。

「ひ、ひいっ……」

「お、お助けを、魔王様……」

　さすがにどうにもならないことを悟ったのか、三人は怯えた顔だった。

「ご慈悲を……」

「言えば、殺されます……」

「我らが盟主は残忍なお方、どうかお助けを……」

　俺を恐れている以上に、彼らは獣帝ゼガートを恐れているのかもしれない。

　さて、どうやって話を聞き出すか。

　──思案した、そのときだった。

　突然、視界の端にまぶしい白光があふれる。

「何……？」

「これは……？」

　驚く俺とステラの目の前で、

「ぎゃあああぁぁぁ……っ」

　魔族たちは絶叫とともに干からびていく。

　またたく間に三人とも灰になって消滅した。

「エナジードレイン……!?　この力は──」

　ステラがうめく。

「失礼いたしました、魔王様」

　突然の声に、振り返る。

　そこにたたずんでいたのは、古めかしい銀の甲冑をまとった武人だった。

　身長は二メートル近くあるだろうか。

　兜の下からのぞく顔は、髑髏そのものだ。

「どういうつもりだ、リーガル魔軍長」

　ステラが髑髏の剣士をにらんだ。

　……リーガル？

　じゃあ、こいつが魔王の側近の一人──『不死王(ロードアンデッド)』リーガルなのか。

「尋問する前に殺してしまうとは」

「どんな武器を隠しているやもしれぬ」

　リーガルが淡々と告げた。

「ゆえに、万が一を考え──魔王様に危害が及ぶ前に誅殺した」

「……本当にそれだけか」

　ステラはますます表情を硬くした。

　俺と話すときの口調とも、リリムたちへのそれとも違う。

　まるで敵と相対するような険しい雰囲気だった。

「どういう意味かな、ステラ魔軍長？」

「そいつらが生きていては、まずいことでもあるのか、と聞いている」

　ステラの視線はどこまでも冷たい。

「たとえば、ゼガートと結託して何かを企んでいる──とかな」

「おい、ステラ」

　この骸骨魔族まで陰謀に加担してるってにらんでいるのか。

　……それじゃ、周りが敵だらけってことじゃないか。

　俺は緊張感を高めながら、ステラとリーガルを交互に見る。

「何を言っているのか分からんな。俺は魔王様の身を第一に案じたにすぎぬ」

　そのリーガルは平然と告げ、俺に向き直った。

「お初にお目にかかります、魔王様。七大魔軍長の一人、リーガル・ヴァナ・セントーラと申します。人間界への侵攻から帰還いたしました」

　兜を脱いで一礼するリーガル。

「……お前の帰還を嬉しく思う、リーガル。以後、よろしく頼むぞ」

　俺は気を取り直し、泰然と告げた。

　七大魔軍長──。

　それは魔界最強の力を持ち、魔王の側近を務める七人の魔族のことだ。

　そのうちの三人は、先の勇者たちの侵攻で討たれた。

　残る四人のうち、ステラは俺の側に、『獣帝(ギガントロア)』ゼガートと『不死王(ロードアンデッド)』リーガルは人間界へ、残る『夢魔姫(デッドチャーム)』フェリアは勇者との戦いで消息不明ということだった。

　そのリーガルが、人間界から戻ってきた……ということか。

「私は配下である不死の眷属を率い、人間どもが東部大陸と呼ぶ場所を攻めていました」

　リーガルが報告する。

「人間どもの中にもそれなりの戦士がおり、配下にも少なくない犠牲が出ました。が、最終的に我が軍は奴らを蹴散らし、三つの王国を攻め落としてございます」

「三つの王国を……」

　ほとんど無意識に拳を握りしめる。

　きっと大勢の人が犠牲になったはずだ。

　勇者だけじゃなく、たぶん他の兵や一般人までが──。

「そこには我が側近たちを配置し、戦況も安定したため、私は魔界に戻ってきたのです。状況報告のためと、もう一つ──先代魔王であるユリーシャ様が討たれたと聞き」

　骸骨の眼窩に赤い光が宿った。

　リーガルの眼光が、俺を鋭く捉える。

「新たな魔王となった方を見定めさせていただこうかと」

「見定める……？」

「恐れながら、王にふさわしい器かどうかを、直接確かめたかったのです」

　口調こそ丁寧だが、リーガルの言葉には強烈な威圧感がこもっていた。

　こいつ、俺を値踏みしている──のか？

「無礼な！」

　ステラが怒りの声を上げた。

「第一、魔王様には継承者の証たる魔王紋があるだろう」

「それがどうした」

　リーガルはステラに対して顎をしゃくった。

「何……！」

「紋の有無など些末なこと。俺は、仕えるに値する主でなければ認めん」

　言って、髑髏の剣士は俺に向き直る。

「先王ユリーシャ様にはそれがありました。苛烈で、ときには残忍──それは王としての強さにもつながっていました。あなたはどうですかな、フリード様」

「リーガル……？」

「どうやら臣下に慕われておいでのようだ。ステラ魔軍長のそのような表情、少なくとも私は初めて目にします。氷のようだった彼女が、まるで今は年ごろの少女のように」

「な、何を言っている……っ！」

　ステラが顔を赤くした。

「わ、わ、私は、別にっ……魔王様のことを、その……」

　なぜか、ちょっとモジモジしている。

　……さっきまでの怒気はどこに行ったんだ？

「これはフリード様の徳によるものでしょう」

　そんな彼女を一瞥し、リーガルは淡々と告げた。

「太平の世であれば、それも良し。ですが、今は戦乱の世。王に必要な資質は優しさではなく強さだと、私は考えます」

　吹きつける威圧感が、さらに増した。

　こいつ──！

「ゆえに、恐れながら……あなたを試させていただく。不遜ながら、見極めさせていただく」

　腰の剣を、抜く。

　無数の骨を組み合わせたような、いびつなデザインの長剣だ。

「それを罪というなら、私を死罪に処すなり好きになさいませ、フリード様」

　吹きつけてくる殺気は、本物だった。

　なるほど、言葉より剣で語る武人タイプか。

　なら、やるべきことは一つだった。

「──いいだろう、リーガル」

　俺は静かに告げて、身構える。

「お前自身の目で見極めろ。俺の、王としての力を。そして資質を」