無限幻想 －灰と忘却のパヴァーヌ－

第一章

＃8 胎動

「手短に頼むぞ？」

「ふん、俺とてアンタと長話なんざ、願い下げだ馬鹿め」

　悪態もほどほどに、話題を変える。

　名殻出雄は、古今東西あらゆる英雄を調べ上ている。

　だが、目の前にいる"史上最強の英雄"、リョドー・アナコンデルの情報は極めて少ない。

　単に彼が、必要以上に目立ちすぎるのが嫌で、情報操作をしているのかもしれない。

　若しくは、多すぎる謎が、彼の経歴に尾ひれをつけたものなのか。　

　出雄はそれを見極めたいのと同時に、"ある真実"が知りたかった。

「アンタ、いつもそんな感じか？」

「だいたいこんな感じだ」

「……そうは見えないがな」

　こういった時の聞き出し方がわからない。

　直情的で不器用な人間である出雄には、難しいやり口だった。

　自分から切り出したにも関わらず、気まずさを覚える出雄であった。

　リョドーは、そんな空気すら、気にもとめず酒を飲んでは紫煙をくゆらせる。

「お前が聞きたいことはなんだ？」

「なに……？」

「俺に目的があって来たんだろう？　だったらそのまま聞けばいい。脈絡とかそういうのは気にするな。聞きたいことを聞け」

　出雄は、なにも言えなかった。

　なにより、自分の目的が見抜かれていたということに、バツが悪そうな顔をする。

　そして、こうも簡単に自分のことを話そうというのだ。

　予想の斜め上をゆく展開に、動揺を隠せない。

「やっぱり、最近のガキは諜報が下手だな。ま、学園暮らしならそれは無理もないが」

「ぐ…ッ」

「正直言えば、俺はお前の事が嫌で仕方がない。だが、こうやって話し合いの機会を持ちかけた以上、それに応じるのが大人と言うもんだ」

「そうか……では聞くぞ？」

　リョドーは目を伏せながら、出雄の言葉に耳を傾ける。

　その姿勢に、どこか安心感を得た出雄だった。

「アンタの最後の旅。そう、10年前の破滅の女神との戦い。アンタはその戦いの後前線から引いた。なぜだ？　アンタだったらもっと英雄として上の格までいけただろう」

「……グラビスにも聞かれたな、それ」

　ため息交じりに、リョドーは答える。

「その戦いは、俺にとって大切なものを失った戦いだったからだ。なんとしてでも守らなければならなかった……だが、俺はそれを守れなかった。むしろ……」

　出雄の隣で、拳を握る。

　普段見ないリョドーの姿に、出雄は怪訝な表情を向けた。

「……すまない、答えると言っておいてこのザマだ。お前にもいつか必ず話そう。約束する」

「わ、わかった……あと、もう1つある」

「なんだ？」

　出雄の表情が、少し険しかった。

　風に揺れる髪が、どこか悲しげにも映る。

「――――何故、親父を殺した？」

「……なに？」

　リョドーの顔が、一瞬引きつる。

　自分が名殻出雄の父親を、――――殺した？

「ふん、まぁ仕方あるまい。隠し事の多い奴だったらしいからな親父は。きっとアンタにも俺の事を黙っていたのだろう。……アンタのこれまでの旅の中に、倭ノ本出身の男がいたはずだ」

「あ、あぁいた。胡散臭い奴だったよ。……だが待て、そいつの苗字は名殻ではなかったぞ？」

「……やはりか」

　偽名。

　確かにその男は、いくつも偽名を持っていた。

　本名もわからぬ為、リョドーは"キツネ"と呼んでいた。

　そのキツネが出雄の父親だったとは、死んでも尚驚かせてくれる男だ。

「勘違いするな、俺は別に復讐なんぞ望んじゃあいない。そんなことをせずとも俺はアンタを超えて見せる。だが、1番に気になるのは動機だ。――――なぜだ？　あの男は殺されるに値するほどのことをしたのか？」

「それは……」

　リョドーは、答えられなかった。

　自分が殺した。

　結果的に殺してしまっ(・・・・・・・・・・)た(・)のだとしても、これは取り返しのつかないことだった。

　今、出雄に話して理解してもらえるかどうかだ。

「答えられない、か。ふん、まぁそれでもかまわん。……はぁ、折角聞きに来たが無駄足だったか」

「……すまん」

「謝るな。俺はまだ、諦めちゃいない。……俺は必ずアンタやグラビスを超える。……必ずな」

　そう言って、立ち去っていってしまった。

　昼休みも終わる頃、生徒達の大半は教室に戻り、次の授業への準備に取り掛かっている。

　廊下の賑わいは、嘘の様に、教室へと集中していた。

　欠伸をしながら、昼からの仕事をどうサボるか思案していると、昨日出会った2人組、クァヌムと沙耶に出会う。

「よう、授業の準備は出来てるのか？　早めにした方がいいぞ」

「あ、リョドーはんも、お変わり無（の）うて結構ですね。うん、ウチ等ぁはいつでも抜かりありません」

「ミスター・リョドーは相変わらず暇そうですね。」

「暇とはなんだ暇とは。大人はいつだって忙しいんだ」

　だが、どうせサボる気だろうと2人にたやすく看破されてしまった。

　ボリボリとバツが悪そうに頭を掻く。

「あ、リョドーはん聞きましたえ？　グラビスちゃんに誘われてんのやろ？　確か……神殿探索やったかな？」

「ん？　ということはお前等も？」

「はい、私達もアナタ方に同行させていただきます」

　流石グラビスだ、行動が早い。

　彼女等も、相応の実力者だ。

　これなら安心だろう。

「……そういえばミスターリョドー」

「ん？　なんだ」

「先ほど修練場で、グラビスとムィール・フィーユ双教師が、異能戦から殴り合いに移行し今尚激戦の最中にいるのですが……どういうことですか？」

「どういうことって……なにが？」

「なぜ、彼女等は争っているのです？」

「……知らない」

「ホントに？」

「ホントに知らない。アレだろ？　3人とも己を高めるために張り切っているんだ。うん、青春だ……」

「……そうですか」

　チャイムが鳴りだすや、口笛を吹きながら去っていくリョドーを背に2人はどこか遠い目をしていた。

「ほんに……罪な御人やな」

「アナタはああなってはいけませんよ沙耶」

「うふふ、大丈夫や。……ウチの勘やけどあの人、絶対これまでに女絡みで危ない目ぇに何度も合（お）うてはるで」

「ソレで生きているなんて……やはり"英雄"は格が違いますね」

「英雄色を好む言うけど、あれじゃ体に毒やろに……。ほな行こか、ホンマに遅れてしまいます」

　その後、生徒達は授業を終えて帰宅していく。

　グラビスも休日である明日に備え早く帰っていった。

「……やべ、寝すぎた」

　リョドーが起きた時には外はすでに暗く静まり返っていた。

　翌日未明。

　仄暗さを残す時間帯。

　旧校舎の地下にある巨大な柱の前で4人が集まっていた。

　白のオフショルダーと、黒のタンクトップに、薄ピンクのスカート。

　そこから伸びるサイハイソックスと、白のパンプスに包まれた両足を、交互に動かし歩くグラビスの姿は、休日にウィンドウショッピングを楽しむ普通の女子に映る。

　クァヌム・サンクトぺナムと沙耶は、それぞれの衣装に身を包み、扉が開かれるその時を待っていた。

　そして急遽参加を表明した名殻出雄は、黒い道士服に、呪印らしき白文字が掘られた黒の軽装甲(ライトアーマー)を取り付けた姿で、旧校舎地下の壁に寄り掛かっている。

「私とクァヌム、沙耶、そして出雄君……あとはおじさんなんだけど……」

「なんや遅刻？　この時間に集合いうんは事前に伝えはったんやろ？」

「そうなんだけど……、あ、足音…おじさんかな」

　ガチャガチャという重装備の音と、靴音が地下にまで響く。

　そして現れたのは……。

「遅くなった、俺がみっちり守ってやるから安心するといいガキ共」

　迷彩柄の軽装甲と、ズッシリとしたリュックサック。

　右の手には対魔導兵器用散弾銃（ショットガン）を握りしめ、肌が露出した部分や顔には、何かのペイントが施されている。

　自慢げに微笑むリョドーに全員が戦慄した。

（おかしいな、ここでこいつらはあまりの素晴らしさに歓喜し、尊敬の念と共にむせび泣くという予定だったんだが……どうやら俺の入念な準備そして遅れてやってくる、という最高のパフォーマンスにより声も出なくなってしまったらしい）

「HAHAHA、すまないな。おめかしに時間がかかっちまった」

「え、あ、……うん…大丈夫だよ皆さっき来たばかりだから……」

（リョドーはん気づいたげて、流石のグラビスちゃんもドン引きしてるで……）

（こ、これがリョドー・アナコンデル……、底がしれん……。だが、今回の探索でお前を調べつくしてやるぞ……）

　全員が揃い、いざ、グラビスが扉を開く準備を始める。

　　　　在（あしま）す導きは忘却の彼方へ

　　　　黄昏に軍靴を鳴らし、喉を潰し、痰を吐き出す

　　　　されど我は汝の黒馬車に寄り添い

　　　　最果ての園への旅立ちを待つ者なり

　　　　開け、我が願いよ　

　　　　真実の扉となりて古えよりの沈黙を具現せよ