無限幻想 －灰と忘却のパヴァーヌ－

第三章

＃23 Go to Hell!!!!

　ジャンヌの悲痛に満ちた叫び声が響き渡る。

　ガタガタと空間内の岩壁や建物が、不気味に軋み始めた。

　出雄は咄嗟にソフィーティアンヌを脇に抱え、駆け抜けていく。

『おいおいどうしたこのクソ野郎。あのドラゴン召喚でアイツをやっつけないのか？』

「うるさい！　お前のせいでそれどころじゃあなくなったんだ！　お前も出口を探せッ！」

（大体お前のせいじゃねぇか……）

　曲がり角を右へ、左へ。

　だが、叫び声と地鳴りは貴様を逃がすまいと強くなっていく。

　このままでは埒が明かない。

　ジャンヌからは遠ざかってはいるものの、出口らしいものは見つからなかった。

　完全な迷宮だ。

　ソフィーティアンヌも、どうやら出口へのルートを知らないらしい。

「くそ、ジャンヌのほうから妙な力が膨張していっているのを感じる……、嫌な予感しかしない」

『おいおいおいおい、私まで巻き添え喰らうとかごめんだぞ！？』

「黙れぇい！　そもそもお前があの場所に居なきゃこんなことには……！」

『ハァ！？　テメェ私がいなかったらどうするつもりだったんだよぉ！　やましいことしようとしてたんだろぉお！！？』

「違ぁぁああう！！　それは誤解だといっているだろう！」

　言い争いをしながら走る。

　地鳴りと叫び声が響く中、そしてこの2人以外の音がゆっくりと近づいてくるのに気づいた。

　駆け足をやめる出雄は、その方向を睨み見る。

　ジャンヌではない。

　むしろジャンヌとは正反対に落ち着いていて、ゆったりとした足取りであると感じた。

「今度はなんだ……新手か！」

　薄暗闇の中からポワン、と光の玉がやってくる。

　その正体はカンテラの灯火だ。

　身の丈ほどの杖を持った女性が、先端にカンテラを取り付け、ゆったりと歩いてきた。

　腰まで伸びる金色の髪、楚々とした雰囲気と真っ白なドレスに身を包んだ若い女性だ。

　純白に包まれた豊かな胸と艶美な曲線に、露出している部分から見える陶器のような肌は、カンテラに照らされより美しく出雄の瞳に映った。

「……だ、誰だ」

　無言の微笑みを浮かべる女性の麗しさに一瞬心を動かされたが、すぐに持ち直し警戒の色を見せる。

「……こちらです、どうぞついてきてください」

　女性の澄んだ声が、心地よく出雄の耳に入る。

　その声だけで出雄の本能がこう告げた。

　この女は敵ではない、と。

「あ、あぁ」

　無論、理性ではなんらかの罠の可能性を考えた。

　しかし、今はなんの手立てもない状態。

　鬼が出るか蛇が出るか……。

　女性はクルリと踵を返し歩き始めた。

「……決してはぐれぬよう。今のあの娘（こ）の精神は酷く不安定です。この街を丸ごと吞み込むつもりでしょう」

「ま、待て！　貴様は何者だ？　吞み込むとはいったい……ッ！」

「ふふふ、混乱は無理なきこと。ですが、今は説明を省きます。ご安心を、もうすぐです」

　次の曲がり角を左へ。

　するとその先には見覚えのある通路が見えた。

「出口……ッ、まさか……本当に……」

『おい、どーでもいいがいい加減離せやこの暴漢』

「き、貴様まだそれをッ！！」

「……ふふふ」

　ようやく出口を抜けると地鳴りが小さくなっていくのを感じた。

　安堵しソフィーティアンヌを放り投げた次の瞬間。

　硬いものを無理矢理押しつぶそうとする音が聞こえた。

　しばらくしてから耳をつんざくような破裂音が響き渡る。

「……な、なんだ。何が起こった！？」

「ジャンヌが街を破壊したのです……魔人としての力、とでもいうべきなのでしょうか」

「魔人……？」

「そう。彼等は元々は人間で、この世界に来てからは魔人として……この地下神殿に潜んでいます。来たるべき日を待ちながら、ね」

　杖をそっと抱きしめるように握りながら、女性は悲しげな笑みを浮かべる。

　それは慈愛と憐みに満ちた、今にも涙する表情そのものだった。

「……一刻も早くこの地下神殿を去りなさい。ここは、今を生きる者が来て良い場所ではありません」

「待て、質問に答えろッ！　貴様は何者だ？　魔人とはなんなんだ！　……来たるべき日、とは何のことを言っている！」

　女性は少し俯いたまま口を開かない。

　無理矢理捻じ伏せてでも聞きたかったが、彼女には助けてもらった恩義がある。

　それを踏みにじるほど出雄は落ちぶれてはいない。

（ソフィーティアンヌは性格上教える気はなさそうだ。だが、この女はそうではない。どちらかといえば、教えたくとも教えられない……まるで口止めでもされているかのような……）

　ジロジロと女性を睨みつける出雄。

　だがそれに臆すどころかにこやかに微笑み返す女性。

　思わず赤面し背を向け咳払いを1つ。

「ふん、貴様の思惑がなんであるかはわからんが……とりあえず、出口まで案内してくれたことは感謝はする。だが、ここを去るわけにはいかん。俺のほかにバカが4人もいるのでな。ほっといてもいいのだが、それでは俺の管理能力を疑われる。よって……俺は今からバカ共を探す。邪魔はさせんぞ？」

　出雄の発言に女性は一瞬目を丸くする。

　そして、うれしそうに頬を緩ませ無邪気な笑顔を浮かべた。

「……アナタに、主の御加護があらんことを」

　胸の前で指で十字を切る。

　その仕草に出雄は小首を傾げたが、自分を応援してくれているとわかると、満更でもない気分になった。

「行くぞソフィーティアンヌ。お前の案内が必要だ」

『ハァ？　なぁんでお前の案内なんか……っておいコラ！　置いていくんじゃねぇえ！』

　足早にその場から去っていく2人を見送り、女性は先ほどの街並みへと足を運ばせていく。

　だが薄暗闇の先に広がるものは見るも無残な瓦礫の山。

　入り組んだ通路も、立ち並ぶ小さな店たちも、民家であろう連なった家々はみな、ジャンヌの怒りと共に消えていた。

「……どうして、こんな」

　この空間の中心には膨大な力が集結し、破裂したであろう巨大な痕跡が残されていた。

　ジャンヌの姿はない。

　あの女騎士が死んだとは思えない。

　きっとどこかにで息をひそめている。

　女性はそんなことを考えながら空間の中心で跪き、あふれ出る涙と共に祈りの言葉を吐露していた。

　場所は変わり、第1層にて。

　どこまで歩いても変わらない通路の中で、リョドーは壁に寄り掛かりへたり込んでいた。

「くそ……どこまで行っても鬱陶しい岩と壁画の通路だ。この地下神殿を作った奴は、相当人をイライラさせるのが大好きな捻くれモンらしいな」

　葉巻を一服。

　紫煙の中にグラビスの顔が浮かんだ気がした。

　それも、幼いころの、母を失った時の表情で。

「……グラビス、今どこにいるんだ？　お願いだ、生きていてくれ。もうお前だけが、……俺の唯一の存在理由なんだ」

　いつになく寂しげに呟き、俯くリョドー。

　葉巻の火が赤く揺らめく。

　なんとしてでも仲間を見つけ出すという意志を、再熱させた。

　そして、顔を上げたその時。

　"女の顔が2つ"、宙に浮くようにうっとりとした表情でリョドーを見下ろしていた。

「ほわぁああああああ！！！？」

　絶叫と共に銀銃を引き抜き撃とうとする。

「あぁ待っとくれよ。私だよ、ムィールだよ」

　宙に浮く顔の1つがクツクツと笑む。

「ひどいわねリョドー。2度も怖がるなんて……」

　もう1つの顔が悲しげな笑みを見せる。

　冷静に見てみると、これはまたしてもやられた。

　旧校舎の時と同じ手口でムィールフィーユ姉妹に驚かされてしまったのだ。

　姿隠しの魔術をすぐさま解く2人を見ながら、深いため息を1つした後、当たり前のことを聞いてみる。

「……なんでお前等がここにいるんだ？」

「なんでって……。リョドー、どうしてそんなおかしなことを聞くのさ？　なぁフィーユ？」

「そうねムィール。それはあまりにもおかしな質問よリョドー」

　双子は目を丸くしリョドーを心配そうに見ている。

　リョドーがこの会話に、明らかな違和感を感じたのは言うまでもない。

「リョドーの臭いをたどってここまで来たに決まってるだろう？　なぁフィーユ？」

「えぇムィール。大事な仲間がアバズレ共に連れ去られて、それを助けに行くのは当然のことじゃない。その為にアナタの臭いをもとにここまで来た。……私達何かおかしなこと言ってる？」

　またしてもすり寄ってくる双子。

　苦虫を噛み潰したような表情を浮かべながらも、疑問はなるべく浮かべない様にしたリョドー。

「あぁわかった。まぁとにかく手段や理由はどうであれ、俺達(・・)を助けに来てくれたんだな？」

「あぁ、リョドーを助けにね(・・・・・・・・・)」

「えぇ、リョドーを助けに(・・・・・・・・)」

　2人の瞳がリョドーに絡みついて離れない。

　というよりも、これはリョドー以外の物すべてがまるで見えていないと言ってもいい。

　この2人の目的はたったの1つ。

　リョドーを助けること、あとはどうなってもいい。

　そういうことだろう。

「待て、まだグラビスや沙耶達も見つかっていないんだ！　皆を見捨てることは出来ない」

「優しいのねリョドー。昔からそうだったわ。でもね、あんなアバズレ共を助ける必要なんてないのよ？」

「そうさリョドー。リョドーに迷惑かけるようなアバズレなんてほっとけばいいさ。」

　突如として2人の両腕がリョドーの体を掴む。

　そして、尋常ではない力で自分達よりも大きな体躯を誇るリョドーをグイグイと引っ張る。

「待て！　待てッたら！　俺はあいつらを絶対に見捨てない！！　必ず全員助け出すんだ！　あと因みにだが出雄もいるんだぞ？　あいつは男だアバズレじゃない！」

「どうでもいいわよそんな奴、なぁフィーユ？」

「そうねムィール。きっとどっかでもうくたばってるわ、あんな不良のガキ」

　説得は不可能、彼女達にはリョドーしか見えていない。

　これではなにを言っても無駄だろう。

　だが、諦めるわけにはいかなかった。

　そこでリョドーがとった行動は……。

「ムィール！　フィーユ！」

　そう叫んだ瞬間、一瞬2人の力が緩んだ。

　その気を見計らい、なんとその大きな腕で2人を抱き寄せたのだ。

「え！？　リ、リョドー！？」

「は、はぅうう！？」

　突然の出来事で素っ頓狂な声を上げ、顔を紅潮させる姉妹を抱きしめながら耳元でささやく。

「……頼む、もう誰も犠牲を出したくないんだ。……皆を助けたい、力を貸してくれ」

　2人は黙ったままリョドーに抱きしめられている。

　不安の中、抱きしめる手を緩め2人から少し離れてみると。

「う……うん」

「……はい」

　うっとりとした瞳でリョドーを見つめながら犬のように大人しくなる。

　リョドーは安堵と共に深い溜息をもらした。

　性格はともかく、この2人の実力なら信頼できる。

「よし、じゃあ行こう。昔みたいに……」

「あ、あぁ！　わかった！　私達をいっぱい頼ってよ！」

「うふふふふ、うふふ、うふふふふふふふ」

　どこか様子のおかしい2人に小首を傾げながらも先頭を歩くリョドー。

　新たな仲間を従え、今、前へと突き進む。