無限幻想 －灰と忘却のパヴァーヌ－

第二章

＃20 そんなに俺が悪いのか？

　名殻出雄（ながらいでお）は激怒した。

　いくら進んでも出口の見えぬ、この薄ら闇に。

　そして、執拗に尻や背中を蹴ってくる、亡霊ソフィーティアンヌに。

「もうやめろ！　そしてついてくるな！　お前みたいなやかましい女の面倒はうんざりなんだ！」

『私が諦めるのを諦めろォッ！』

　ソフィーティアンヌの猛攻に耐えながら、この第6層を進んでいく。

　目の前に広がるのは、古代都市のような巨大な空間。

　石造りの建物が所狭しとならび、各通りの溝には清らかな水が流れている。

　1層や3層のような華やかさはない。

　無人の寂しさと、どこまでも続く薄暗闇が街を覆っている。

　石と水の冷たさが空気と交わり、2人の頬を優しく撫でた。

「神殿の中に街が……」

『キヒヒ、すげぇだろ？　ここは遥か昔、兄様が密かに建造した地下神殿。人員はどうやって確保されたのかは知らねぇが、やっぱり兄様はこの世で1番の御方だ……』

　うっとりとソフィーティアンヌの顔が惚けるのを、苦い顔で見る出雄。

　"兄様"とは生前の兄弟のことだろうか。

　彼女は歴史に名を残さない王の1人娘。

　その上には3人の兄がいる。

　長男は王位継承者にして最後の王。

　彼が王位を継いで数年後に、文明は戦争や自然災害などで歴史の表舞台から消えたという。

　次男は文武に長けた気性の荒い性格の武将だ。

　戦場では数々の武功を上げた英雄の1人でもある。

　三男は長男と共に内政において建築や治水などを手伝ったが、特に目立った経歴はない。

　任された仕事を淡々とこなすだけの人間であると、歴史には刻まれている。　

「兄様兄様うるさいな……確か3人いたな、長男か？　次男か？」

『は？　なんでテメェに教えなきゃなんねぇんだ。野垂れ死にが嫌ならとっとと進めボケ』

　頭にのりやがって。

　腹は立ったが、コイツの軽口を利用しない手はない。

　なので、ソフィーティアンヌをおだててみた。

「……いや何、お前があまりにも心酔しているものでな。ちょっと興味を持ったんだ。この地下神殿を築く程の力とカリスマ性は、きっと絶大なものだったろうからなぁ？」

『あ、わかる？』

　兄様の話題を振るとコロリと態度を変えた。

『この偉大な地下神殿を築いたのは、御三男の方だ。名をヴェリンカルナ。上の兄様方も優秀だが、1番はこの御方だ』

「三男坊が？　意外だな。まぁ当事者がいうんだから間違いはないだろう。……だが、お前。確か穴に落ちる前……"兄様の邪魔はさせない"と言っていたが。そいつもお前と同様この世にまだ存在しているのか？」

『……さぁな』

「隠し事が下手だな、その兄貴とやらも苦労するだろうなぁ」

『テメェが言えたことか。テメェだって隠し事をしてるってぇ顔だぞ？　キヒヒ、私にはわかるのさ』

「………………」

　下卑た笑みを絶やさずに、前方へと周り出雄の顔を見上げる。

『テメェ、他の連中とは違うな。この地下神殿に然したる興味も無ければ、遠足気分で来たわけでもない。なぜアイツらと同行してんだ？』

　なにかを見抜かれているようで、つい怪訝な表情になった。

　実際この神殿に興味はない。

　あるのは己の強さを求めることのみ。

　そのためには……。

『ふん、あの中に目の敵にしてるやつでもいるってか？』

　出雄の心を言い当ててみせる。

「黙れ。貴様には関係のないことだ。……俺はアイツを、リョドー・アナコンデルを認めはしない。アイツが……史上最強の英雄だと？　くだらない幻想だ。必ずやその幻想ごと俺が奴を張り倒し、更なる高みへと昇る」

『ほぉう、あのクソ中年オヤジそんなに強ぇのか？　ま、どうでもいいが。現代を生きるテメェ等がどれほど強かろうが、私の兄様には勝てねぇよ』

　2人の騒がしい声が、澄んだ空気に乗って響き渡っていく。

　このとき、出雄は不思議と緊張感を感じなかった。

　それと同時に違和感を覚えていた。

　これだけ騒いでいるというのに、あまりにも周囲が静かすぎる。

　この地下神殿にいるのは、ソフィーティアンヌだけではあるまい。

（こうもひっそりとしていると逆に不気味だ。本当にコイツと兄様とやらだけなのか？　否、他にもいる。何か邪悪な思念を感じる。……関わるとろくでもないことが起こるような。俺の勘がそう告げているッ！）

　空気が冷たく感じた。

　にじみ出る汗が体を冷えさせ、歩調を鈍くしていく。

　そしてついに感じ取った。

　邪悪な思念、その元となる存在を。

「誰かいる……この街の広場のベンチに座っているあの"女騎士"」

　通りを抜けると、中央に噴水のある広間についた。

　ベンチに人影が見えたの、でじっと目を凝らし見てみる。

　それは鎧をまとった女性だった。

　銀色のショートボブ、前髪に隠れた気怠そうな半目。

　見るからに健康状態が悪そうな表情が、突如出雄に向けられる。

　絵具を塗りたくったような真っ暗な瞳からは、なにを考えているのか想像もつかない。

「……貴様何者だ？　何故ここにいる？」

『キヒヒ、アイツかぁ。おい、もっと近づいて話してやれよぉ男だろぉ？』

　ソフィーティアンヌは、女騎士を知っていそうだ。

　能面のように冷たい表情をじっと出雄に向けたまま、ピクリとも動かない女騎士を前に後ずさりをする。

『おいおい逃げるのかぁ？　男らしくねぇなシャキッとしろよオォイ』

「うるさい、ああいうのに関わるとロクなことにならないんだ！」

　ソフィーティアンヌに気をとられ、顔と視線を女騎士から外していた。

　ふと前を向くとそこには……。

「………………」

　音もなく影もなく気付けばそこに。

　出雄の真正面に、しかも顔を接触する目前まで近づけていた。

　瞳に広がる虚空の闇。

　口を一文字にしてじっと出雄を見ている。

　戦慄のあまり声が出なかった。

　見ず知らずの薄気味悪い女が、いつの間にか自分の真ん前にいるのだ。

　誰だってこわい。

　じっとりと嫌な汗が着衣の中で、熱をこもらせていく。

　1歩1歩後ろへと下がらんとするが、それに合わせ女騎士も歩み出てきた。

「もう1度聞くぞ？　貴様、何者だ？」

「……誰だっていいじゃない」

「質問に答えろ、貴様は……」

「誰だっていいって言ってるでしょッ！！？」

　突然のヒステリックにビクリと肩を震わせ、飛ぶように後方へと下がり間合いを空ける。

　女騎士は興奮したように目をギラつかせ歩み寄ってきた。

「いつもそう。男は皆偉そうで……なんでもかんでも決めつけて……私がどれだけ頑張ったかなに1つわかってないくせにぃい！」

「えぇいやかましい！　喚くな！　俺はやかましい女が嫌いなんだッ！！」

「ああああ！　私のことやかましい女って言ったぁ！　今確かに言ったぁ！　私はただ自分の主張をしているだけなのにぃ！！　侵害されたぁ！　私の心を侵害されたぁ！！　またしても男に私の心を侵害されたぁ！！」

『あ、これはうっせぇわ。うん』

　髪の毛を掻きむしりながら身を捩らせ、奇声を上げ続ける女騎士。

　尋常ではない空気を感じた出雄は身を翻し、そのまま逃げた。

　なぜかソフィーティアンヌも、なにかを喚きながら走ってついてきた。

『おうコラ待てやぁ！　敵前逃亡かこのヤロウ！　てか私を置いてくなッ！』

「やっっかましい！　あんなクソめんどくさい女に付き合ってられるか！　それとこれは敵前逃亡ではない、戦略的撤退だ！」

『どこがだよ！』

　キンと張り詰めた空気を纏う街の中を、一目散に駆け抜けていく。

　緊迫した状況は最早寒さすら感じさせなかった。

『おいどこまで走るんだよぉ！』

「うるさい！　この街を抜けるまでだ！」

　闇雲に走ったせいで、いつの間にか元来た道からだいぶそれてしまった。

　入り組んだ街並みを走り抜けていくはめになっていたのだ。

　そして、曲がり角をまがった直後。

「どこへ行こうっていうのよぉ！？」

　ちょうどその先に合った一軒家。

　その壁を、タックルでぶち抜いた例の女騎士が現れる。

　華奢な体躯でのパワフルな行動に、つい呆気にとられていた。

　その手には、大剣ほどの大きさがある工具を持っているのがわかった。

　出雄自身それがなんであるかすぐに理解する。

　それは、魔鉱切断機構刃（チェーンソー）。

　魔石などの魔力鉱石を採掘する際に用いられ、刃のエッジを超高速回転させ使用する工具だ。

　少なくとも武器として用いられることはない、はずである。

「な、なにぃいい！？」

『ハァーッハッハッハ！　面白れぇなオイ！』

「殺してやる……アンタもどうせ、私を否定するんでしょ？　否定するのなら……こっちからぶっ殺してやる！」

　工具が唸りを上げ、エッジが高速回転を始める。

「おいマジかやめてくれよ。お前騎士だろ？　騎士がそんな武器使っていいのか？　騎士道精神はねぇのか？」

「そんな男が勝手に作ったルールで、私を縛り付けないでよぉおお！！」

　立ち並ぶ家の壁を削り崩しながら、人間とは思えないほどの超人的速度で迫ってくきた。

　ギョッとした出雄は逃げようとする。

『捕まえたぁ！！　いよぉし、このまま殺（や）れぇ！　こいつを真っ二つにしてやれえ！』

　なんとソフィーティアンヌが、出雄の腰にしがみ付いて動けなくさせてしまったのだ。

「貴様ッ、はなせ！　はなせぇえええ！！」

『はなすわけねぇえだろぉ！？　お前はここで死ぬんだよぉおお！』

　身を捩ったり力任せに何度も押してみた。

　だが、ソフィーティアンヌはビクともしない。

　気づけば女騎士は攻撃態勢に移っており、豪快に工具を振り回してきた。

「くそったれがぁあ！！」

　出雄がとった手段それは……。

『――――へ？』

　自らの体を独楽のように回転させる。

　ソフィーティアンヌの体が若干浮き、力が緩んだ瞬間を見計らい女騎士のほうへと投げ捨てる。

『て、テメェ！』

　魔鉱切断機構刃（チェーンソー）の金切り声と、ソフィーティアンヌの断末魔が、大量の血しぶきと共に空間に響き渡った。

　上下真っ二つになたソフィーティアンヌの口は、魚の様にパクパクとしばらく動き、ピタリと止まる。

「ゆ、幽霊でも血が出るとは驚きだ……。だが、今は、逃げるのが先だッ！！」

「待てこのクズやろぉぉぉおおお！！」

　全速力で街並みを駆け抜けていく2人。

　出雄は、これ以上ない恐怖と焦りに身を強張らせながらも走っていく。

　だが、出雄にはまだ秘策があった。

　それは自らの命を懸けて手に入れた、最強の力と言っても過言ではない代物。

　ゆえに、出雄は機会をうかがう。

　そのために逃げ続けた。

「なんで逃げるのよぉお！？　そもそもこんなことになったのは、アンタのせいでしょお！？　アンタが私の心を侵害したからでしょおお！？」

「このくそったれがぁあ！！　何故だ、何故俺の周りにはこういう面倒くさい女しかいないんだぁあ！！」

　出雄の受難はまだ始まったばかりだった。