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光と影(４)

夕暮れの淡い光は、全ての影を増幅させる。

「いやー！終わったなー！」

「……ぐふッ……見事に燃え尽きたぜ……」

「がんばろうなー！達也、自主練もよろしくなー！」

練習を終えて、奥野にひたすら励まされている達也。

二人が会話する一方で、部室に鍵を掛ける織田、携帯を確認している野上、

それから僕は、ぼんやりと窓の外の暗がりを見ていた。

「月曜日はドラムとか運ぶのと、リハすっから７時半集合なー！」

「おう。」

「ったく、そういう面倒な作業も必要なんだな……あ、野上は女子だから、楽器運びはやらなくて良いんじゃないのか？」

気のない返事をする織田と対照的に、達也は野上を気遣った。

……いつの間にそういう配慮を覚えたのか、と僕は少しばかり驚いた。

野上もちょっと驚いてから、頬をゆるませた。

「大丈夫だよお。意外と力持ちだから、出来ることくらいはやるねえ？」

野上は背負っているベースを指さした後で、ガッツポーズして見せた。

正直男子が好きそうな要素を詰め込んだような彼女だけれど、

僕は興味ないばかりか、いら立ちさえ覚え始めていた。

よく見ると奥野や織田も、野上に反応して表情を変えてはないようで、

達也も、彼女を気遣った割には、もう興味を失って歩き始めていた。

流れに合わせて、僕らは取りとめのない話をしつつ階段を下りた。

そして靴を履きかえていると、前を見覚えのある女子生徒が横切る。

……少し暗くても分かる存在感。僕はすぐに目を背けようとしたけれど、

間に合わず、彼女はこちらの集団に近づいてきた。

「どうもこんばんは、軽音楽部の皆さんね？私は月山和佳子(つきやまわかこ)。生徒会の書記で、そこの和輝の姉です。いつも弟がお世話になってます。」

金髪でメイクの濃い女……僕の最も嫌いとする女が、姉だ。

借りてきた猫の様に、彼女はしおらしく頭を下げた。

「おー！部活申請の時に協力してくれた書記の……テル君の姉さんだったんですかー！」

勝手に盛り上がっている奥野を筆頭に、みんな僕と姉の顔を見比べている。

達也なんか良く知ってるだろうから、便乗しなくてもいいのに。

いら立ちから、僕はほんの少し目を細めて言った。

「何で学校に来てるの～？」

「生徒会も新入生歓迎会には色々と関わるのよ。……まあ、先に帰ってご飯の準備しておくから、和輝も早く帰って来てね。」

そう言って他の皆にもう一度頭を下げ、和佳子は堂々と歩いて行った。

ちゃっかり料理が出来る事をアピールして……と腹立たしく思ったけれど、

他のみんなはあまり気を惹かれてはいなかったようなので、ひとまずホッとした。

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「ちょっと和輝。何よあのイケメン？はやく紹介しなさいよ。」

家に着くなり下着姿で和佳子が出迎えた。

分かっていた事だけれど、僕はため息をついた。

……姉和佳子は、ショッピングと男に関しては見境が無くなる。

「イケメンって誰～？」

「居たじゃない。部活作った子と達也以外に、もう一人超絶イケメンが。」

「あ～、織田ね～。」

「私の下級生チェックの時には居なかったんだけど。転校生か何か？」

「そうみたい～。僕も昨日知り合ったばっかで良く知らないや～。」

靴を脱いで、さりげなく和佳子の横を素通りし、僕は階段を上がる。

追求しようとした和佳子も、僕に紹介する能力がないと分かって、

もう僕には興味を失ってキッチンへ戻る……かに思えた。

「そういえばアンタ、友達増えたわね。」

「……え～？」

「洋次とばっかつるんでたのに、交友関係広がったんじゃない？ま、陰気なイメージが取れてせいせいしたわ。私の弟として恥ずかしかったから。」

僕はそれ以上返事をせず、階段を上がり切った。

ほとんどが余計なお世話だが、それは興味深い指摘でもあった。

正直、踏み込まれさえしなければ、楽なのだ。

僕は何も考えなくても、適当に相手をしていれば良いのだから。

フワフワしていて、掴みどころのない「テル君」で通っている僕は、

何かを真剣に考えたり、人のために動いたりする必要は無いのだ。

……それが、洋次と一緒に居るときより楽な事に気づいてしまった。

洋次の前では、僕は洋次にとって理想の僕であらねばならないし、

どうにか洋次を、僕に繋ぎ止めておかなければならないと考える。

色んな事を我慢して、色んな所で背伸びする。

こうした関係に、少しずつ疲れが溜まってきているのも事実だ。

身体がつながっているその時だけは、僕は何も考えなくていいのだから、

ずっとつながっていたいと思う気持ちも、確かに僕の中にはあって――。

携帯が鳴る。ちょっとドキッとした。

まさか、洋次だったりして……画面を見ると、良助だった。

『よお。』

「……良助、なんか久しぶりだね～。クラス離れちゃったから、学校で接点もなくなっちゃったしね～。」

『そうだな。テルは元気でやってるか。』

「そこそこね～。部活変えたんだよ～。」

ちょっぴり不器用だけど、思いやりのある三人目の幼なじみは、

僕にとっては洋次との恋の悩みの、良き相談相手だった。

自分本位な達也や洋次と違って、たまに自分を犠牲にする事があるのも、

……僕にとっては自分を見ているようで、話してて心地よかった。

少しだけとりとめのない話をした後で、何となく異変に気付いた。

何となく、良助に元気が無い。いつも元気ハツラツとはしていないけれど。

そもそも最近は僕から電話する事が多かったのに、突然電話してきたのも変だ。

この電話は、ただの近況報告ではないのかもしれない。

「良助、そういえば～」

『お前、明日洋次とのデートだってのに、あまり元気ないな。』

「え……そうかな～。」

察しのいい良助に、先に聞かれてしまった。

……僕でさえ忘れていた洋次との予定を、よく覚えていたと思う。

洋次と良助は、慎悟の件以来疎遠になっているとはいえ、やはり幼なじみだ。

『明日はデートだとか、どんな所へ連れてってもらえるとか、そういう話を全然してないだろ、まだ。』

「……なんかね～、最近考え過ぎて疲れちゃった～。」

『考え過ぎたって何をだ。』

良助には隠せない。ありのままを言った方が楽になる。

なるべく明るい声を出すことを、心がけた。

「自信なくなってきちゃった～。本当に、洋次と付き合ってて良いのかな～？」

『それはそこまで考え込む事じゃないだろ。あいつだってお前の事、好きだって言ったんだからさ。』

「……そうなんだけどね～。」

何となく深呼吸した。僕は今のこの気持ちを言い表す感情を探していた。

するとそれは、良助の口からある種の重みを伴って、現れた。

『言い出せないって、　怖い　よな。』