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誰かにとって最高な日-空-

「フッフッフ.....この機会を待っていたよ。本当は雨鴉を殺したかったけど、まぁいいや」

ニコラスの背中から顔を出したのは『煩能解放協会』のリーダー生明光輝である。

(あいつは......家族(おや)の仇......！)

竜成に全てを焼きつかさんとする執念の炎が宿る。

漂う血の池、両親の骸、自身の無力感、のうのうと生きている犯人......そして、嗚咽するような後味、それらを呑み込み、咀嚼し、心の蓋に閉じ込めた。

「てめぇは絶対に許さねぇ！家族(おや)を返せ！」

竜成は我を忘れて、右拳を引く。

「誰だ、お前」

いつもの自分を形創らずに言ったそれは......自然だった。

(は？)

竜成が唖然とする。

覚えていないのか、本当に覚えていないのか。

そう考えているうちに黄色に光沢を帯びた針が飛んでくる。

そして、竜成の体は無数に穴が空く。

あの時と同じように......いや.......前とは違う。

「くっ......！」

「へぇ......顔と心臓のは弾いたか。案外、動けるね」

この感嘆もこの驚愕もこの気楽さも全てが紛い物だ。

「俺はまだぁっ......死んでねぇぞ......！」

ニコラスは能力でなく銃を選択し、発砲する。

その引き金を引く手は弱々しかった。

「お前は無視だなっ......ん？」

その時、奥から足音が聞こえる。

それは手を振る雨鴉と付き添いの平井だ。

「皆〜大丈夫かぁ！怪我してたら、私が治療......」

雨鴉はこの地獄絵図を見て固まり、黙り込んだ。

平井も息を呑む。

ニマァッ。

仮面の奥に押し込められた生明の口が引き攣(つ)る。

(やばい！！！)

竜成は動こうとするも、脚にも穴があり、それどころではない。

ニコラスの射撃さえも通じない。

刹那、生明が雨鴉の眼前に移動し、能力で生成したナイフで喉を掻き切ろうとした。

その一殺那、激しい金属音とともに攻撃が弾かれる。

生明のナイフが衝撃で砕け散る。

「おぉ！！！」

生明の声に歓喜が宿る。

......それは爆傷でそこここが穿通するスーツを纏う男。

爆破と瓦礫に押し潰されたはずの田中正俊である。

息切れをしているが、姿勢は崩れていない。

「遅れてすまない」

その手にはナイフと静かな怒りが握られている。

「マサちゃん！」

「田中ざ......」

「「「田中さん！！！」」」

そして、田中は竜成らの命運さえも握っていた。

「田中か......キツいねぇ」

生明は緊張しい演技をしながら、新たなるナイフを造り出し、前へ加速した。

しかし、それより速......いや、捷(はや)く、田中が生明の肉体に刃を走らせる。

輪郭が未だ捉えれぬ生明の黒々とした格好(やみ)から紅き血が無数に流れ出る。

(やっぱり、今は勝てないか......)

そう鑑みた生明が右の手で指を鳴らす。

すると、焼肉店を除く3方向からタイヤが地面に擦れる音がする。

「ヒャッハー、ここで殺せば幹部だぁぁぁ！」

それと同じくして、その方から別々に3台のトラックがこちらに向かってくる。

運転手の目は狂ったように竜成たちを捉えていた。

「じゃあ、また会おう」

生明が建物の上を介して、この場から去っていく。

「くっ、待て！」

(いや、今行けば竜成と秋有が確実に死ぬ！ここは犠牲を払うべきではない！)

田中は生明を追おうとするのを止めると、

(そうだ。それが良い......まぁ、ニコラスを殺れたことと比べれば、幹部3人程度どうとでもなる)

生明が田中を目で追うのを止めた。

田中は拳を3つ放ち、トラックを破壊する。

「「「あぶっ......」」」

これにより乗っていた雑魚どもと戦火は鎮まった。

ただ、終わってはいない。

小火(ぼや)が後ろで消えようとしていた。

命という灯火が。

「ニコラスさん！」

秋有が顔を覗かせて、ニコラスの体を揺らす。

そう、この2人はバディだった。

それも竜成とサイトよりずっと長い。

「トキウ......無事で良かった。タツナリも無事じゃなさそうだけど、生きてて良かった。他のあいつらもな」

ニコラスは作り笑顔で振舞う。

「雨鴉さん！どうにかならないんですか！？」

竜成は自分のことを放り出して、ニコラスを気にかける。

「無理よ......心臓を刺されちゃね......」

雨鴉の能力は思い込まねば、実現しない。

つまり、ニコラスの死は確実である。

(会ってから、1日しか経ってないけど、こんなのあんまりだろ......？ニコラスさんはすぐに寝るし、運転荒いし、すぐに撃つ......でも、常にいの1番に他人を助けようとするその姿に......俺は......)

竜成は涙を我慢した。

当の秋有の目には大粒の涙が溜まっている。

「ニコラスさん......！！！あぁ......ダメですよね......こんな泣いてちゃ」

秋有は目を擦って、涙を拭う。

「トキウ......お前は泣き虫で臆病で引っ込み思案だが......お前の人生はお前の好きにしたら良いんだ。泣くのが悪いわけじゃねぇ。問題なのはその後、どう生きるかだ。強く生きろ」

ニコラスが秋有の頭に手を置き、軽く揺らした。

その手の力は徐々に弱まっていく。

彼の温かさももう時期無くなってしまう。

「ぐすっ......ニコラスさぁん......」

秋有は子供っぽく泣きじゃくる。

老若男女問わず、そう泣きたい時だってある。

醜いとか格好悪いとか関係ない、泣けば良いんだ。

「なぁ、皆。サイトに会ったらよ、伝えてくんねぇか？先に逝ってるってよ......じゃあ、お先」

その言葉を最期にニコラスが目を開けることはなかった。

『睡』を背負ったニコラスは永久(とわ)の睡眠を手に入れた。

「ニコラス......ゆっくり、休め」

田中は静かに敬礼をしていた。

------少し経ち、田中と平田が車をあのジムに回す。

すると、近くの電柱に腰掛けるサイトがいた。

田中が車のドアを開けて、サイトに歩く。

「あ、田中さん。美付子さんは無事ですか？田中さんの方に吹っ飛ばされたと思うんですけど」

「無事だ。元本部勤務を嘗めるなよ」

「良かった！それなら......」

「だが、ニコラスが死んだ」

田中から出された残酷な一言はサイトの頭を曇らせた。

「は？ .............俺が殺します」

冷静なる忿怒がサイトを蝕む。

「今のお前には無理な相手だ......だから......日々精進しろ。俺を越えるほどに」

田中が背を向けると、サイトがその背中にしがみつくように立ち上がって、車に乗り込んだ。

一同は心に突っかかりを残しながら、拠点へ戻る......その時にはもう、太陽が顔を出していた。

今回のことを受けて各々が動きを見せる。

「......どうする？これから」

博物館のスタッフルームにある長机に平井と寿司トリオが顔を合わせていた。

「「「強くなるしかないだろ」」」

3人共々、両腕を首の後ろに回す。

「そう。だよね......」

平井の眼鏡が曇り始める。

「仲間のために逃げ出す訳にはいかない」

「でも、強さって言っても色んなのがあるよね」

「確かに......そうだな」

(個々の強さじゃ、ダメだ。幹部には勝てない......)

「なら......コンビネーションを極めませんか？」

平井の決意は硬く、

「連携か......」

「ありだと思うよ」

「じゃあ、どんな状況でも対応出来るようにしようか」

寿司トリオの意志は高かった。

(死んでも、能力者は守る！)

(俺たちももっと強くならないと！)

(せめて、一矢は！)

(次は誰かを守れるようにならなくちゃ！)

その時、平井の曇りは晴れていた。

(昔もそうだった。皆を助けられない......もっと医療の力があれば......)

雨鴉は拠点の入口付近の椅子に腰掛けており、机を強く殴り、自分の弱さを嘆いた。

「ふんっ！ふんっ！」

訓練場にて、サイトが斧を振り上げ、下ろす。

「ニコラス......お前の仇を取ってやる。協会全員......鏖(みなごろし)だ」

サイトは胸にそう決める。

斧には怒りが集まっていた。

田中は駐車場に出て、外の空気を吸っていた。

早朝らしく、その風は肌寒い。

そこに美付子が顔を出す。

「美付子。今回の仕事はキツかったろう」

「本部の時よりずっと......ね............私はもうこの仕事を辞めようと思う」

「メンタルがやられたか？」

田中は怒るでもなく、冷静に聞いた。

「いや、怖いのよ。死ぬのが......」

「死ぬこと自体は仕事をする上で知っていたはずだ」

「ええ、でも聞くのと見るのじゃあ......ね」

「そういえば、お前。お子さんがいるそうだな」

田中が死んだ目で見つめる。

美付子の頬に汗が走った。

「それはどういう......」

回答次第では......と、そう考えていた。

「育ち盛りの子供はな、お母さんがいないと悲しいんだ。だから、存分に遊んでやれ。俺たちのことは気にするな、お前はお前の人生を歩め」

その一言を聞いて、美付子の体が軽くなる。

「......っ！ありがとう......！！！」

美付子は泣きながら、感謝しながら、悶えながら、この支部から去っていった。

竜成は裏口の階段に座す秋有の隣にいた。

「私......ニコラスさんに恩を返せてない......」

(そりゃ、辛いよな。俺よりも長い時間、ニコラスさんと過ごしていたんだ)

「いや、恩はまだ返せるよ。ニコラスさんが天国できっと見てくれているから」

竜成はオレンジがかった天(そら)を見る。

「だけど、私、弱いから足手まといだし、どうやって......？」

「そりゃ。当然、強くなることは1つの恩返しだ。でも、それだけじゃない。人を救うんだ！どんな規模でも良い。救ったという事実が大事なんだよ」

「......確かに。ありがとうね、竜成君」

目に涙を浮かべる。

「竜成でいいよ！偉そうなこと言ったけど、俺は今まで人を救えたことなんかない。だから......一緒に成長していこう！」

竜成が手を差し伸べると、

「うん！竜成！」

秋有はそれを受け取った。

橙色の空が秋有の笑顔を照らす。