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閑話２：あの日から

24話直後の話

　アルベリーニ侯爵家を出た後、どっと疲れが出てきて、思わず馬車の陰で大きく息をついた。

　はぁぁっ、と天を仰いでから項垂れると、ふいに人影が私を覆った。

「疲れたのか？」

「シグリード」

　やや半泣き気味で彼を見上げれば、少し誇らしげな表情をしていたので、首をひねる。

　なんでそんな顔をしているんだろう。理由がわからずにいると、シグリードは「これで終わりだな」と、諭すように言ってくれた。

　確かに四大侯爵家巡りはこれで一旦、おしまいだ。この後も演奏会についてのアドバイスや進行状況の確認のために、何度か訪れるとは思うけれど、面と向かい合って話すのは多くないだろう。

　最終関門とでも言うべきアルベリーニ侯爵からの質問は、正直に言って厳しかった。

　音楽や金銭関係はダーヴィットさんや文官に任せている。

　でも、直球で投げられたら私が答えるしかない。アレクが言った通り、計算し尽くしている人だ。

　表面上、侯爵は納得してくれたようだけど、私は部屋を出た後も考え込んでしまったし、今もモヤモヤがくすぶっている。

「ねぇ、シグリード」

「なんだ」

「アルベリーニ侯爵からの質問なんだけど、あれで良かったのかな」

　アレクだったらもっとスマートに、明確な根拠をもって説明することができたのかもしれない。

　私の回答は、感情論だったような気がする。むしろ、私がやりたいから、というだけで国を振り回しているとさえ言えるようだ。

　それを思うと、自分のやっていることの重大さを痛感させられる。

　だから、問われたのだと思う。貴族社会という積み上げてきたものに対して、異世界の人間がそれを壊そうとしている。

　今までずっと、お飾りだった『聖女』が、だ。

「……お前らしい、回答だったと思う」

「っ、でもさ、なんかもっといい言い方があったんじゃないかなって。伝えたいとか、信じたい、とかそういうのじゃなくて、もっと別の何かもっと、具体的な何かがあったらって……」

　尻つぼみになっていく言葉が、冷たい風と共に消えていく。

　ドルガスア国を支える侯爵たちに会って、改めて思った。私みたいな小娘が、表立ってやることじゃないのではないか、と。

　アレクみたいに万能でもないし、シルヴィオくんやミディーナみたいにプロフェッショナルでもない。

　本当にただ魔法が使えるだけで、それもシグリードと契約して使えるようになっただけだ。

　実際の私は、何も持っていない。

「ハルカ、門限までに時間はあるな」

「へっ？」

「人間は疲れた時に甘い物を食べるといいと、言っていただろう？」

　前にお前が言っていたじゃないか、というとベルトに吊り下げていた麻袋を解く。

　中からはチャリっと金属の擦れるような音が聞こえて、彼はその中身を見せてくれた。

　それは、ドルガスアの硬貨だった。

「どうしたの、これ」

「アレクシウスが“必要経費”だ、と言って渡してきたんだ。仮にも護衛だから、持っておいて損はないだろう、と」

　だから案内しろ、とぶっきらぼうに言う。

　その表情はどこか温かさが入り混じっていて、シグリードなりの気遣いに、重くなっていた身体が軽くなっていく。

　どこにしようか、と彼が入りやすそうなお店を考えて検討をつける。

「……それじゃあ、行きたかった場所があるんだ」

　任せて、と私が告げるとシグリードの顔も少しだけ緩んだ。

　＊

　店内はシンプルなカントリー調の店で、男性冒険者も入りやすいような、ちょっと一息つけるカフェだ。

　人の出入りも多く、シグリードのこともあまり気に留めないはずだ。

（なんてったって、超絶美形だからなぁ）

　そういえばイル・スオーノのメンバーも最初は落ち着かない様子だったのを思い出す。

　本人はそれを鼻にかけないから、段々と馴染んでいくんだけど、誰もが振り返るイケメンを連れているのは、複雑な気分だ。

　特に女性からは『なんであんな子が？』なので、かなり視線が痛い。

　けれど、ドルガスア竜王国は貿易で栄えている国なので、様々な人種が行き交う。

　だからこそ、シグリードに対しても触れず騒がずスルーしていく。それが、ありがたいところでもあった。

　ふわりと花の香りが立ち上るカップを口につけて、ケーキを一口すくう。

　柔らかなスポンジがまるで包み込むように優しい。

「うまいか？」

「うん。ありがとう」

　夕暮れ時のオレンジの光が、シグリードの髪をキラキラと照らす。

　ふいに、こんな風にアレクとカフェに来た時を思い出した。あのときは、まだ色々と覚束ないところもあって、がむしゃらだった。

　でもそれは今も変わらなくて、けれど、あの時よりも少しずつ成長していることだけはわかる。

　シグリードとこうしてカフェに来ることなんて、想像すらできなかった。

「……さっきの質問だが」

　一瞬、何のことだろうと思ったけれど、アルベリーニ侯爵のことだろう。

　シグリードが珍しく迷うように口を開けて一度、閉ざす。けれど、意を決したときは真っすぐに私を見つめる。

「人間同士の駆け引き、というものが、面倒であるということはよくわかった。アルベリーニ、という男もアレクシウスが言うように、かなり食わせ者なようだ」

　理解できない、といった様子なのは、竜であるが故だと思う。

　それなのに、こうして私に付き合ってくれているし、なんなら奢るくらいだ。きっと昔のシグリードだったら考えつかないことに違いない。邪竜だったことを感じさせないほど、今は人間のことを知ろうとしてくれている。

　それは、国だけじゃなくて、この国の守護竜すらも巻き込む存在に、私はなっているのだと実感させられた。

　途端に口の中に残るお茶の渋みが増して、ティーカップをテーブルに戻す。

　薄茶色の波紋が揺れて、心の中にさざなみが立つ。

「だが、ハルカはそれでもやりたいのだろう。だったら、貫けばいい」

　誰よりも揺るぎない声で投げかける。

　それは、この世で最も強い存在からの激励だった。

　この世界で一番信頼できる竜からの眼差しは何よりも熱い。

「シグリードのことを巻き込んでいるのに？」

「今更、何を言う。出会ったときから、外に引っ張り出されると、そう思っていたからな」

　月明かりの下で泣きじゃくったあの日から、ずっとシグリードは私のそばに居てくれた。

　だから、怖くても、不安でもやり遂げてきたんだ。

　それだけは、私の誇りだ。彼と契約したその日からずっと、この力強い竜が私を支えてくれた。

　本当に“今更”だ。ここまで一緒に来たんだ。この先もきっと変わらない。

「……そっか。じゃあ、もっと外に行けたらいいね」

「もっと、外に？」

「うん。シグリードは飛び回っていたんでしょう？　だったら、私もシグリードが飛び回ってた世界を見てみたい」

　今度は燃やさないでね、と笑えば、シグリードは大きく目を見開いて、力強く頷いた。

「そうだな。お前となら、音楽を聴きながら行くのも悪くない」

　夕日が旋律のように降り注ぐ。

　明日への道を照らすように、まっすぐと伸びやかに。