お飾り聖女、光の魔法使いに転職します！ 〜愛しさゆえに光の演出（ステージ）を創り出す〜

第２部

第２９話 焼失

　ロレッタさんからの報告を受けて、私とシグリードは第四班の研究室を出て、エジュオさんの部屋へと急いだ。

　建国祭用の曲を最終調整しているはずの彼は、今も部屋に籠もっているはずだった。

　念のため、ウィリオット王子が警備の兵を配置していた。その兵から「様子がおかしい」と報告が上がったという。

　部屋の前には、すでにウィリオット王子の姿があった。

　一瞬、足が止まる。

　けれど、いつもの仏頂面が険しさを帯び、明らかに焦りを滲ませているのを見て、そんなことを言っていられる状況ではないとわかった。

「なにがあったんですか」

「あぁ。唐突に、うわ言のような声が聞こえてきたそうだ」

「うわ言……？」

　作曲中のエジュオさんなら、ありえそうなことなんだけど。

　そう思った、その直後だった。

『うぅ……ああぁ……』

　扉の向こうから、苦悶するような声が漏れてくる。

　警備兵も判断に迷った様子で、私たちと扉を交互に見ていた。

　作業している彼は、かなりナーバスだ。

　一度、部屋を訪ねたときは追い出されたこともあるし、無理に入って彼の邪魔をするわけにもいかない。

「ウィリオット、ハルカ」

　アレクが駆けつける。

　事情を説明すると、アレクも私と同じことを思ったのか、複雑な表情を浮かべた。

『助けてくれ、苦しいんだ！』

　今度は、はっきりとした悲鳴だった。

　心じゃなくて、身体に異変をきたしたのかもしれない。

　エジュオさんの悲鳴に、私たちは顔を見合わせると、慌ててドアを開けた。

「エジュオさん！」

　なだれ込むように部屋へ入った瞬間、異常事態だとすぐに理解できた。

　破り散らされた五線譜、あちらこちらに飛んだ服や本。

　ティーカップは砕け散って無残な姿だった。

　そして、部屋の屋の中央に立つエジュオさんは、震えながら紙束を抱えていた。

　それは、新曲のスコアだ。

　恐怖と悲痛をない交ぜにした表情で、嫌々と首を振りながら、一歩、また一歩と後ずさる。

「違う……こんな曲、やっぱり違うんだ！」

　叫び声をあげて、私たちを睨みつける。

　自分の意思に反して、無理理強いされた憎悪が限界まで積み上がってしまった――そんなふうにも見えた。

「何を言って……」

「燃やそう……こんな曲、全然、相応しくない」

「えっ！？」

　次の瞬間、エジュオさんの手から炎が噴き出した。

　圧倒的な熱量。

　驚く間もなく、手に掲げられたスコアが瞬く間に燃え上がる。

　彼が寝食を忘れて作り上げたものが、灰となって消えていく。

　宮廷楽団のみんながあんなに喜んでくれていたのに、それが無くなる。

「待って！」

「ハルカ、危ない！」

　アレクに肩を掴まれて、前に出られない。

　私はただ、パラパラと焦げ落ちていく紙片を見つめるしかできなかった。

「どう……して……」

　炎が消えて、スコアは完全に失われた。

　エジュオさんの手から、パラパラと残骸が落ちていく。

　黒く煤けた、見るも無残な音楽の破片。

　私は駆け寄って、その紙片に触れた。

　ぱり、と脆く崩れ、元に戻ることはない。

「君が……君が悪いんだ」

　責めるような怒声。

「ボクを狂わせたのは、ハルカ、君だ！」

「っ……！」

　振り上げられた腕に、思わず目を閉じ、身をすくめる。

　――殴られる！

　その寸前、何かが視界を横切った。

　ドンっ！　と鈍い音が部屋に響く。

　ほんの一瞬だけ、静寂が訪れた。

「大丈夫か！？」

　低く痺れるような声。

　目を開けると、ウィリオット王子がエジュオさんを取り押さえていた。

　ジタバタともがく彼に、さらに体重をかけて、動きを完全に封じる。

　状況を理解できないまま、私は王子の強い視線に促され、慌てて無事だと頷いた。

　――私を守って、くれた？

　彼は、エジュオさんを腕を捻らせたまま無理やり立たせた。

　その威圧感はいつも以上に凄みを増しているけれど、今はその強さがとても頼もしく感じられる。

（でも、どうして？）

　違和感の方が膨れ上がり、茫然と彼を仰ぎ見る。

　けれど、一瞥することもなく、そのままエジュオさんの身体を押して連れて行こうとする。

「兄上、この者は牢に閉じ込めておきます。聖女に手を出そうとした罪は重い。厳重に処罰するべきかと」

「沙汰は追って伝える。まずは牢へ」

「かしこまりました」

　離してくれ！と廊下で悲鳴があがる。

　その声が耳にこだまして、胸を裂くようだった。

　視界が揺らぎ、じわじわと目が熱くなる。

　この前まで、あんなに柔らかい笑みを浮かべていた人が、こんなことをするなんて思えなかった。

　私はエジュオさんの凶行が理解できず、焼き焦げた楽譜をじっと見つめる。

　あの美しい音色を導いていた音符は、もうどこにもない。

（でも……なんで燃やしたの？）

　数か月一緒にいたけれど、魔術の片りんを感じさせるような素振りはなかった。

　それどころか、私の魔法をうっとり見ていた人だ。こんなことできるはずがない。

「ハルカ」

　アレクが、そっと肩に手を置く。

　その優しさが染み入るようだったけれど、彼の目を見た瞬間、私の抱いた違和感が確信に変わる。

　楽譜は焼失しても、信念は消えない。

「アレク。あの人、エジュオさんじゃない」

　私はキッパリと言い切る。

　確かに感情の振り幅は大きいけれど、決して、作曲したものを燃やすような人じゃなかった。自分の想いを誰かに託す、そんな音楽を愛する人だ。

　絶対、こんなことをする人じゃない。

　それに私には大きな確証があった。

「私のことを『ハルカ』って。エジュオさんは、どんな時でも私をミューズって呼んでたんだ。だからあの人は、彼じゃない」

　顔を見上げた私に、アレクは力強く頷く。答えは一緒だ。

「そうだね。確かにそれも一理ある」

　ほかにも補足するように彼は言葉を続けた。

「あと、ウィリオットの行動。あまりにも出来すぎてるんだ。まるで、ハルカが殴られることがわかってたみたいにね」

「えっ？」

「薄明竜よりも半歩、早かったんだよ」

　本当なのだろうか。

　扉に立つシグリードに顔を向けると、彼は遺憾の意を示しながらも肯定した。　

「加えて、楽譜を燃やすほど火炎魔道具を、エジュオが持つ理由もない」

　全く、呆れた。

　そう言ってアレクは肩をすくませる。

　魔術はできない、道具も持っているはずがない。

　エジュオさんのことをよく知っていれば、こんな計画は立てられない。

　それどころか、あまりにも杜撰すぎる。

　けれどウィリオット王子は、この計画を立てた。どこかで、勝算を見込んでいたはずだ。

　確かに楽譜を燃やして、エジュオさんを捕えれば、もう二度と楽譜を作ることはできない。

　単純にそれが狙いだったということなら、腹が立ってきた。

　エジュオさんがどれだけ苦悩して書いてきたのか、私はよく知ってる。

　イル・スオーノの皆は楽しみにしていたし、宮廷楽団の喜ぶ顔は今も新しい。

　私が繋ぎ合わせようとしていた「新しい音楽の形」が、無残に壊されていく。

　このまま、終わらせてたまるものか。

「アレク、マントの解析って終わってるの？」

　誰にでも変身できる魔法のマント。

　エジュオさんに化けてることができるとしたら、あのアイテムしかない。

「ほぼ完了しているよ。でもこれで、確信できたね」

　証拠は全部そろった――とばかりに、アレクは力強く立ち上がり、立ち去った後ろ姿を見据える。

　そこには、為政者の背中があった。

「でも……楽譜、どうしよう。ここに散らばってるのをかき集めて繋げれば、うまくできないかな」

　初稿は燃えてしまったけれど、ほかの楽譜は燃えていない。

　書き損じを繋げれば、雰囲気だけでも掴めそうだ。

「あぁ、それについては問題なし。僕を信じて」

　にっこりと笑う悪戯な顔に、弟よりも兄の方が一枚も二枚も上手だと、否応なく思い知らされる。

　でも――。

「寂しいな」

　張り合う相手がいなくなることへの切なさか。

　それとも、兄として弟を失う痛みなのか。

　わずかに震えたその背中を私は見ることしかできなかった。