お飾り聖女、光の魔法使いに転職します！～輝くステージで世界を照らす～

第２部

第３話 城下町

　クルブス家での打ち合わせは、昼食をはさんで行われ、魔法演出組の私たちは先に帰ることになった。

　エレナさんと仲介役の文官は残り、予算や招待客の予定など、細かな調整を詰めていくという。難しい話は完全にお任せだ。

　私たちは先にクルブス家を出て、馬車で真っすぐ城に戻るつもりだったのだけれど――

「腹減ったから、食い行こうぜ！」

　そんな男子高校生みたいなセリフに、城下町に行くことが決定した。

　お腹がすいた、というわけじゃないけれど、せっかく城の外に出たんだ。少しくらい散策したい。

　あまり城下町を歩くことのなかった私は、新鮮な気持ちでいっぱいだった。

　なにより、シグリードとこうして歩くのは初めてだ。

　シルヴィオくんもどこかテンション高めで、迷うことなく屋台通りを目指していく。

「それにしても、後で紹介するって言ってたヤツ、なーんか引っかかるよな」

「そうだね」

　ホールを出た後に、クルブス家お抱えの奏者に挨拶をした。

　宮廷楽団の団員兼パトロンのチェリストが１名、ヴァイオリニストが２名で、全員男性だ。ヴァイオリニストとエレナさんは顔見知りらしい。彼らは今回の演奏会を心から楽しみにしているようで、その言葉を聞けたのは素直に嬉しかった。

　けれど――後日、改めてもう一人追加すると言われた。

　奏者の人たちは、一瞬だけ微妙そうな顔を浮かべていたので、少し気になっている。何か問題がある人なのかもしれない。

「ま、気にしててもしゃーねぇーか。んで、ハルカは金持ってるの？」

「えっ！　あっ、そういえば……」

　この世界に来て、かなり時間が経ったというのに、まともに買い物をしたことがなかった。

　もともと外出は禁止だったし、生活に不自由もない。

　だからこの国の貨幣に触れたことさえないのだ。

「じゃぁ、俺のおごりな。今回の仕事が終わったら、殿下にせびっとけよ」

　ビシッと指をさされて、釘を刺される。

　確かに“仕事”なのだから、報酬が出るのは当然だ。

　その発想がすっぽり抜け落ちていた私は、少し戸惑いながらも首を縦に振った。

「うん。そうしたら、今度は私がおごるね」

「おっ、おう」

　シルヴィオくんは頷いたものの、なぜか視線を逸らしてしまう。

　すぐに話題を変えるように、「ハクメイは持ってんのかよ？」とシグリードに尋ねた。

　もちろん、彼も持っていない。

(シグリードが持っていたら、そっちの方がびっくりするよ)

　ずっと塔の中で幽閉されていた彼が貨幣を持っていたら、どんな魔法を使ったのか聞いてみたいくらいだ。

　シルヴィオくんは「護衛騎士のくせに」と肩を落としたが、すぐに「俺の懐の広さに感謝するように！」と胸を張って歩き出す。

　そうして、ふわりと香ばしい匂いが立ち込める屋台通りにたどり着いた。

「わぁ～！」

　青空市場とお祭りの屋台がミックスされた光景に胸が躍る。

　大勢の人がにぎわい、活気に満ち溢れた場所は新鮮だった。前にアルクと城下町に来たけれど、この通りは初めてだった。

　冒険者風の甲冑姿、杖を携えた魔術士――まるでゲームの世界がそのまま現実になったようだ。

　そんな光景に胸が弾み、ついキョロキョロとあたりを見回してしまう。

「ハルカ、肉食う？」

　シルヴィオくんが指刺したのは、大ぶりに切られた塊肉の串焼き。

　ジュージューと炭火が鳴り、甘辛いタレの匂いが鼻を刺激して、食欲をそそる。

「食べる！」

　こういうジャンクっぽいものを食べるのは久しぶりだ。

　塔での食事はもちろん美味しいけれど、どこか上品で物足りなさを感じていた。

　フライドチキンや牛丼、焼肉――そんな“がっつり系”が恋しかったのだ。

　ロレッタさんには悪いけれど、夕飯は少なめにしてもらおう。

　テーブルと椅子が設置してある簡易休憩所に腰を落ち着けると、シルヴィオくんは手渡してくれた。

「ほらよ」

「ありがとう！いただきまーす」

　パクリ。　

　噛みしめただけで、ジュワっと肉汁が口のなかで弾け飛ぶ。　

　熱々の分厚い肉を噛み切って、濃いめのソースが口に広がれば、思わず頬がゆるむ。

「おいしい～！」

「だろ」

　ニカッと笑ってシルヴィオくんも頬張る。

　そして「あ～うめぇ……」と、軽快に食べていく様は、まさに成長期の男の子そのものだ。

　シグリードはどうかというと、同じように口へドンドン運んでいく。言葉を発しなくても、目の輝き具合から十分に堪能しているようだ。

　そんな姿を見ると、嬉しいような、ソワソワするような気持ちになる。小鉢で上品に食べていたときよりも、今のようにワイルドに食べている方が彼らしい。

　私が味わっている間に、シルヴィオくんはあっという間に完食してしまい「もう１個なんか買ってくる！」と飛び出してしまった。

「……ねぇ、シグ……ハクメイ」

「なんだ？」

「どうして、護衛騎士になったの？」

　今なら答えてもらえるような気がした。

　すると彼はふっと穏やかに笑って、口を開こうとする。

「それはだな――」

「このクソガキッ！！」

　突如、怒号が響き渡り、シグリードの声がかき消された。

　発信源をみれば、すでに人だかりが出来かけていて、その中心に冒険者風の大男と、地面にへたり込んだ男の子がいた。

「どうしてくれるんだよ、あぁん！？この防具はなぁ、高ぇんだぞ！それを汚しやがって、どう落とし前つけてくれるんだ！」

　確かに、防具の一部が赤く汚れている。近くには潰れた真っ赤な実が転がっていた。

　男の子は必死に首を振り「違う、僕じゃ……ぶつかってきたのは……」と訴えるが、最後まで言葉にならない。

　その男が、怒りをはらませながらもニヤニヤと笑っていたからだ。

　弱いものをいたぶるのが何よりも楽しい――そんな考えが透けて見える。

　周囲の人々が増えていくものの、誰も助けようとはしない。あの筋骨隆々の男を前にすれば、反抗心など湧いてくるはずがない。その暴力が自分に向けられると思うだけで、ゾッとする。

「払えねぇんなら、同じように潰しても構わねぇよなぁ」

　下卑た笑いを浮かべて、背負っていた極太のこん棒を取り出す。

　あんなものに叩かれたら、ひとたまりもない。宣言通りにぺちゃんこになってしまう。

　怖い。巻き込まれるかもしれない。

　けれど、それでも――――。

　泣きそうな顔で助けを求めるその子を、放っておけなかった。

　私は駆け出し、振り下ろされる前に手を突き出す。

　バチン！

　男の顔めがけて光球を放ち、閃光を炸裂させる。

　突然、強い光を浴びた男は目を眩ませてよろめき、態勢を大きく崩した。

　その隙を私は群衆を擦り抜けて、男の子の手を掴んだ。

「走って！」

　叫ぶと同時に、男の子は弾かれるように立ち上がり、私とともに走り出した。

「っくそっ、見えねぇ！誰だ、どこいったぁ！？」

　ブンブンと武器を振り回して、周りにいた人たちも散り散りになる。

　私は先ほどの席に戻って、彼を抱きかかえてシグリードの後ろに隠れる。彼を盾にするのは申し訳ないけれど、今はそれしかなかった。

　心臓がバクバクと音を立てて、息が詰まりそうになる。

(見つかりませんようにっ……！)

　腕の中の子をギュッと抱きしめて、震えそうになる自分を堪える。

　やがて、視力を取り戻した男は「くそがぁ！」と怒鳴り、遠ざかっていった。

「――いったぞ」

　シグリードの声に、ハッと息を吐く。

　安全を確認すると、張り詰めていた緊張が一気にほどけて、ようやく深呼吸できた。

　男の子も顔も、ゆっくりと血の気が戻っていく。

「だっ、大丈夫？」

　強く抱きしめすぎたかな、と不安にもなったけれど、男の子はこくりと頷いた。

「まったく……肝が冷えたぞ。急に飛び出すな」

「ごっ、ごめんなさい」　

「だが……よくやった」

　シグリードがため息混じりに、くしゃりと頭をなでてくれる。

　それだけで十分に頑張った甲斐があった。

　嬉しくて顔をほころばせると、シグリードも苦笑しながらもう一度、優しく髪を撫でた。

　男の子も落ち着きを取り戻したようで「お姉ちゃん」と声をかけてきた。

「ありがとう！　あとさ、お姉ちゃんも魔術士なの！？」

「……えっ？」

「僕、魔術士を目指してるんだ！だから、さっきの魔術、どうやったの！？絶対やりたい！」

「えっ、えーっと」

　“魔術”じゃなくて“魔法”なんだけどな――。

　そう思いつつも答えに迷っていると、絶妙なタイミングでシルヴィオくんが戻ってきてくれた。

　彼は「大きくなってからな」と、助け舟をだしてくれた。

　そうして、男の子が去り際に、何度も何度も振り返って去っていく。

「ハクメイがいたから良かったけど、あんま無茶すんなよ」

　シルヴィオくんにも注意されてしまったけれど、怒られはしなかった。

　――良かった。

　初めて演出以外に誰かの役に立てたようで、ほんの少しだけ誇らしくなる。

　こうして、予想外のハプニングがあったのものの、城下町を後にした。

　けれど、あの小さな背中が、どうしてか胸の奥に焼き付いて離れなかった。

　――この出会いが、後に自分を苦しめることになるとは、夢にも思わなかったんだ。