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閑話４：竜の塔①

第１部　３７話の後の話。

シグリードとの話です。

　無事に竜の聖女のお披露目式典が終わり、ようやく平穏が訪れた。

　特にこの一ヶ月は、本当に目が回るほど忙しくて、城内も外も駆け回ってばかりだったように思う。

　それでも、やり遂げた達成感は、今までの人生で一番大きかった。

「なんか、ずっと準備で忙しかったから、何をやればいいか忘れちゃったな」

　朝、シグリードに挨拶したら、すぐさま城内か楽団、魔術士団のどれかへ飛んで行っていた。

　だから、こうして彼とゆっくり過ごせる時間は本当に久しぶりだった。

「これからまた考えればいい。ゆっくり過ごすのも悪くないだろう」

「うん」

　それこそ、シグリードみたいに一日中、寝ていてもいいかもしれない。

　みんなと過ごすうちに、人見知りな自分もだいぶましになったと思う。もちろん、喉につかえて言葉が出ない時がないわけじゃない。

でも、あのライブ演出を再現できるのは私だけだと思ったら、伝えなくちゃって必死になれた。

その甲斐あって、あの舞台に立てたんだ。半年間、本当によく頑張ったと自分で思う。

　特に魔術士団の人たちとは打ち解けるのは早かった……というより、ステージの話ならいくらでもしていられるからだ。

　つくづく私は、オタク気質なんだと思う。

「あのね。シルヴィオくんに『いつでも来ていい』って言われたんだ。魔法演出は、色々と応用できるからって」

　四班のみんなも大歓迎だと言ってくれた。

　団長のレリオさんも許可してくれたし、アレクも今後のことを考えるとそれがいい、と頷いてくれたんだ。

　もちろん、宮廷楽団も「遊びにおいで」と笑ってくれた。特にミディーナは「一緒に買い物に行きたい」と言ってたけれど、簡単に許可は下りなさそうだ。

　エレナさんのブティックに行けたのは「侯爵家」という後ろ盾があったから強硬できたらしい。

　私の責任者でもあるアレクが、それでも咎めてきたのなら“殿下も可愛らしいハルカを見たくありませんか？”とエレナさんは言うつもりだったとか。

　自分の容姿に自信があるわけじゃないけれど、みんなで選んだ服は本当に可愛かったから、アレクも目をつぶってくれたのだろう。

「よかったな。……ところで、ハルカ。その……シルヴィオとはだいぶ仲がいいな」

「うん、そうかも。前は、あんまり男の子と話すことなんてなかったけど、シルヴィオくんは話しやすいんだよね」

　ちょっと口は悪くて我が強いけれど、ちゃんと筋は通す。それに、飛び級で魔術学校を出ているのに、ちっとも鼻にかけない。真っすぐひたむきな姿勢で、研究に取り組んでいる。優秀な班長だけど、みんなから愛されるヤンチャな弟分みたいな雰囲気だ。

　クラスにいたら陽キャだけど小ざっぱりしていて、友達にいてほしいタイプだ。

「そうか、よくお前から聞く名だからな」

　会ってみたいものだ、と小声を漏らす。

　ずらりと並んだ鉄格子を見つめ直す。

　竜のときはピッタリでも、彼が人型になると、牢の中はかなりのスペースが余っていた。

　その余白が妙に寒々しくて、ひんやりと肌が冷たい。

「ね、シグリードは外に出たくないの？」

　舞踏会が終わったあとから、ずっと考えていた。

　もう、檻の中にいる必要はないんじゃないか、って。

　契約は生きている。それは守護竜として、この国を守ってくれることに相違はない。

　だったら、ここから出てもいいような気がするんだ。こうして半年以上も彼と話してきたけれど、身に危険が及ぶようなことは、一度だってなかった。

　私に触れるときは、どんなときも優しく丁寧だ。それこそ、「竜」であることを忘れてしまいそうにそうなほど、人として私に接してくれる。

「いや、俺はここで構わないが？」

　少し驚いた顔をして、シグリードは言葉を返す。

　その言葉がほんの少しだけ寂しかった。

「えー……舞踏会の時は外に出てたのに」

「アレはアレクシウスが許可を出したからだ。普段はここにいるべきだろう」

　当然のように言うので反論しづらい。

　けれど、ここにいたらシルヴィオくんに会わせることも、ミディーナに紹介することもできないんだ。

　確かに一般的には竜は、獰猛で危険な生き物かもしれない。

　でも、私の中では“特別な竜”でもあり“人”でもある。

　だからこそ、諦めたくなかった。

「じゃあ、アレクから許可が出たら、外に出られる？」

「……ハルカ。俺は、この国の守護竜だ。そう、やすやすと外に出るわけにはいかないだろう」

「そう……だけど」

　真面目すぎる竜に、ちょっとだけ八つ当たりしたくなる。

　だからこそ、こうして私に付き合ってくれているのだ。

　その優しさも誠実さも嬉しいけど、もどかしい。

　魔法演出について躓いた時も話を聞いてくれるし、一緒に考えてくれる。たわいもない話や愚痴も、苦笑しながら頷いてくれるんだ。

　でも、一緒に曲を聴けたらもっと理解し合えるし、隣にいてくれたら些細な笑い話ももっと楽しいのに――。

　黙り込んだ私に、格子の隙間から大きな手が伸びてくる。

　包み込むような温もり。

　その安心感は、何度撫でられても変わらない。

「俺は……ここでいい。お前が、こうして毎日来てくれて、名を呼んでくれるだけで十分だ」

　目を細めて微笑を浮かべる。

　その笑顔に、胸がきゅっと痛む。

（……ずるいよ、そんなこと言わないでよ）

　わかっていても、冷たい格子の存在は私とシグリードの大きな隔たりだった。

　＊

　後日、式典の反省会も込めた会議に召集された。

　初めて大ホールで執り行われた式典は、国中から大絶賛だったらしい。特に魔法演出のインパクトは大きく、ドルガスア国の音楽文化の威信を改めて示す結果となったと、国王陛下からも直々に太鼓判を押された。

　今後も聖女の活躍に期待してる、と言われてしまったけれど、あそこまで大規模なことは早々ないだろうと私は考えている。

　会議ではいくつか改善点も出たものの、全体としては滞りなく終わった。

「あっ、アレク、シウス様！」

　解散の声が掛かった途端、私は慌ててアレクを呼び止め、部屋の端へ連れ出した。

　まだ文官が残っていたので、念のため“様”付けで呼んだのだ。

　そして小声で、シグリードの件を物は試しで尋ねてみることにした。せめて、檻の外くらいには出してあげられないだろうか、と。

　私の話を聞きながら、アレクの口元がじわりと緩んでいく。

「ハルカ側にいられるほど、小さくないでしょ、彼」

「…………あ」

　人型のことばかりが念頭にあったから、竜の姿で寝ていることをすっかり忘れていた。

　シグリード側は確かに広いけれど、私が普段暮らしている空間に彼が来たら……ギュウギュウどころの話ではない。

　結局、シグリードは檻の中で過ごすしかないのだと思うと、抱いてきた希望がみるみるうちに萎んでいく。

「でも……門番たちは、日夜業務に励んでいるからね。たまに、塔の窓から人が出てくる……なんて、白昼夢を見るかもしれない」

　アレクは困ったように唸りながら、しかし“わかっているだろう？”と言いたげに続ける。

「だから、あとで門番たちに活を入れにいかないとなぁ。白昼夢を見ている、なんて言わないように箝口令を出さなきゃ」

　彼が何を言わんとするのか、改めて聞かなくてもわかった。

　萎んだ希望がみるみる内に復活して、胸いっぱいに膨らんだ。

「ありがとう！」

　そう告げると同時に、私は踵を返し、勢いのまま塔へ駆け出していた。