第75話 黎明期
約100年前。現在地不明。巨大生物の口内。
規格外の歯と歯茎と舌と喉仏が見える、広い空間。
約25万人の難民と馬車や積み荷がスッポリ収まっている。
――口内だけで要塞級。
夢や幻だと真っ先に考えるのが自然な反応。
浮世外れした光景を前にして、誰もが目を疑った。
ただ、白軍の対応は早く、事態把握と生存報告が終わる。
亡命者に結果と事情を説明し、落ち着きを取り戻しかけていた。
――そんな中、俺はアレクセイの元を訪ねていた。
「白軍に入りたいだと？ お前、正気か？」
提案したのは、軍への自発的な志願だった。
アレクセイは眉をひそめ、侮蔑の目線をくれている。
温室育ちの貴族に務まるわけがない。そう顔に書かれていた。
「正気だし、本気だ。人手は多いに越したことはないだろ？」
「無能な味方が一番いらん。軍の統率が乱れ、混乱を招く。自重しろ」
体のいい理由を並べるが、バッサリと否定される。
格下だと決めつけられて、相手にもされていなかった。
品定めされてるみたいで、腹が立つ。ただの一般兵の癖に。
「御託はいいから入れてみろ。有能な人材を見誤るのが一番の無能だぞ」
俺は真意を隠し、確固たる自信をもって、挑発的に告げた。
それが功を奏したのか、俺は白軍の一般兵として入隊することになる。
◇◇◇
数日が経過して、石橋を叩いて渡るような調査が続く。
巨大生物体内を隈なく調べ、安全なら前進するを繰り返す。
最後尾は憲兵と亡命者。最前線では白軍の特殊部隊が担当する。
――通称『コサック部隊』。
セルゲイ少尉が指揮官となり、部隊規模は30名。
元々は地域を自治するために作られた、軍事共同体。
国家が管理する正規軍とは異なり、準正規軍という位置。
常識の範囲内なら自由な行動が許される、特殊な軍隊だった。
見方を変えるなら、いつ死んでもいい『捨て駒部隊』ってわけだ。
俺とアレクセイはそこに配属され、最前線の石橋叩き役になっていた。
「お前らには一切期待しておらんが、成果は出せ。いいな？」
中咽頭でセルゲイが下した最初の指令は、舐め腐っていた。
仕事は教えない癖に、成果だけは求める、典型的な駄目上司だ。
使い捨ての消耗品としか見られておらず、明らかに見下されていた。
溜息の一つでも吐きたくなるところだが、この部隊には自ら望んで来た。
「「承知しました！」」
俺とアレクセイは、白の軍服を纏い、声と踵を揃え、敬礼。
無事、『コサック部隊』に入隊することになり、最前線攻略が始まった。
◇◇◇
数週間が経過し、食料問題が深刻化し始めた頃。
俺とアレクセイは右側に位置する肺を攻略していた。
後続隊は気管で待機し、活躍を目撃されない位置にいる。
『コサック部隊』は基本的に二人一組で動き、下っ端が斥候役。
攻略部位の情報を上官に報告し、後続隊が手柄を立てるのがデフォ。
斥候する中で、高度なクリアリングが行われていることを奴らは知らない。
「……確認だが、そいつの使い方は分かるな？」
アレクセイは、右側の気管支に入る直前で尋ねてきた。
視線の先には、俺が構える単発のボルトアクション式小銃。
モシン・ナガンをモデルにしているが、本家とは仕様が異なる。
「意思を弾に変え、引き金を引くだけだろ。言われんでも分かってるよ」
「概ねその通りだが、厳密には――」
「初心者講習は後にしてくれ。それよか集中しろ。どうも嫌な感じがするんだ」
俺は白いセンスを身体に纏い、銃口を気管支に向ける。
アレクセイは無言で頷き、足並みを揃えて、肺に侵入した。
いくつも枝分かれする肺胞を見て回って、安全を確認していく。
右側の肺の上葉部分はクリアリングし、中葉へと足を踏み入れた時。
「こい、つは……っっ」
見えたのは巨大な空洞と、この世の者とは思えない生物。
蛇の如く細長く、流線形の身体を持ち、鱗は青く輝いている。
二本の角に、四本の足があり、口の周辺には長髭を生やしていた。
実際に見たことはないが、知っている。特徴が一致してしまっている。
「『龍』、だと……っっ！？」
アレクセイは、空想上の存在の名を口にする。
『――――ッッッッ！！！！！！』
すると、『龍』はこちらに気付き、強烈な咆哮を飛ばす。
逃げるという選択肢はない。伝説との死闘が始まった瞬間だった。
◇◇◇
「無事か……ジーナ、アレクセイ！」
帰りを待ちくたびれたセルゲイは単身、中葉に足を踏み入れる。
後続隊は待機させたままの様子で、冷静な判断じゃないのが伺える。
少尉らしくない。いつもみたく舐め腐った態度じゃないと燃えてこない。
――まぁ、今日だけはいいか。
意識が朦朧とする中、胸の内はどこかスッキリしている。
人生をピークを迎えたような晴れ晴れとした気持ちで満ちていた。
「おまえ、ら……っっ。ここで、一体何が！！！！」
目の色を変えた駄目上司は、ようやく起きた結果に気付く。
「なにって、成果を出しただけですよ、少尉……」
「ただ……ここで起きたことは、最高機密で頼みますね」
俺とアレクセイは、任務報告を完了し、同時に気を失う。
その先には、討伐された巨大な『龍』が地面に横たわっていた。
