第33話 嵐の前の静けさ
「――以上が私の予想よ。反論があるなら、受け付けるわ」
リーチェは船内の台所で、つらつらとイザベラの空白を埋める。
内容は概ね正しい。継承戦からドイツまでの流れは、ほぼ合致する。
（状況証拠だけでよくやるねぇ。これも犯人捜しの一環ってわけか）
ラウラの肉体に宿るイザベラは、内心で賞賛する。
ヤツとは継承戦で遭遇したが、常に一緒じゃなかった。
怪異の城での出来事も、ドイツ博物館の出会いも見てない。
つまり、伝聞と船上のやり取りだけで真実に至ったことになる。
その上で焦点となるのが、嘘をつくか、認めるかの二択だと言える。
（誤魔化すのは……現実的じゃなさそうだね）
諸々の事情を考えた上で、イザベラは厳しい現実を受け入れる。
内容に少しでも矛盾があったら乗り切れそうだが、そうもいかない。
『認める』のは確定だとして、どこまで思惑を隠せるかが肝になってくる。
「よく分かったね。特に反論はないよ。アタシこそがイザベラ・レナトスさ」
突き立てた包丁を抜き、まな板とカレイを回収し、告げる。
この後の展開は、リーチェの反応次第で180度変わってくる。
ドイツ以降の話。『根本』まで触れるなら消さないといけない。
「意外ね。もっと誤魔化すのかと思った」
「こう見えても効率厨でね。無駄なことはしたくないのさ」
適当に会話を転がし、『その時』を待つ。
予測不能の領域であり、ここは予言の外にある。
『書』の対象はイザベラ個人。ラウラの運命は別だった。
「……何か企んでいそうだけど、今はどうでもいい」
リーチェは視線を切り、自身のまな板に向かい合う。
置かれているヒラメを見つめながら、冷静に思惑を口にする。
「『鮨』を作ってここを出る。邪魔するつもりなら潰すから」
◇◇◇
トルクメニスタン。首都アシガバート近辺、砂漠地帯。
障害物はなく、近くには山岳と乾燥した草しか生えてない。
第三者にも介入されにくく、タイマンには理想の舞台と言える。
「……その子は、お使いにならないの？」
対戦相手であるミーアは、不思議そうに小首を傾げる。
視線の先には、地面にポツンと立っているニワトリがいた。
聖遺物だと見抜いた上で、使わないことを不思議に思っている。
「こいつを使えば二対一になる……。それは俺の流儀に反するんでな……」
ベクターは真っ向から言葉を受け止め、答える。
そして、自然体のまま拳を構え、その時を待ち詫びる。
「納得の理由ですわね。もしかして、意思能力もない方がよろしい？」
ダンスの足並みを揃えるように、ミーナは入念に確認を重ねる。
ここまで来た以上、謀る気はないだろう。とことん愉しむつもりだ。
互いの目的は、似て非なるものではあるものの、方向性は合致している。
「手加減は無用だ……。最初から全力で来い……」
「委細承知。……では、心行くまで踊りましょう」
赤と黒。異なるセンスを纏い、望み通りの闘いは始まる。
理想の舞台と相手が揃いながらも、なぜか胸騒ぎが止まらなかった。
◇◇◇
トルクメニスタン。首都アシガバート近郊。コペトダク山脈。
首都を安全に見下ろせる高地に、ダンテ一行は戻ってきていた。
「……で、教皇とどうやって接触すんの？ 姿隠して、正面突破？」
やや不満げな顔で本題を切り出したのは、ソフィアだった。
『地獄の門』が最優先だったが、今は『エリーゼ』を優先する。
トルクメニスタンで処理すべき任務の一つであり、難易度は高い。
実力面では劣らないが、正体を隠して接触する条件が足を引っ張る。
「いや、さすがに安直すぎるだろ。もっと慎重に計画を練るべきだ」
その質問に対し、答えるのはダヴィデだった。
冷静沈着に、論理的な思考で話を進めようとしている。
白黒をつけてやりたいところだが、今のところどちらも正しい。
難易度は多少変わってくるだろうが、両方とも実行可能だと断言できる。
（微妙な塩梅だな。押し切れる何かがあれば……）
貴重な時間を消費し、ダンテは頭を回し、現状の最善策を考える。
「「「……」」」
そんな時、決して遠くはない場所から、濃いセンスを感じる。
気配からして、一対一。それも素人ではなく、かなりの実力者だ。
不思議と笑みがこぼれ、頭の中で急速にパズルのピースが嵌っていく。
「ついてこい。奴らに『恩』を売るぞ」
ダンテは必要最低限の情報で指示を出し、駆けた。
「あいあいさー」
「承知しました」
二人は一切の文句を挟むことなく、満足げに後をついてきた。
