第32話 イザベラ・レナトスの思惑②
数日前。赤い月に照らされる怪しげな城が存在していた。
現実世界か、独創世界か、はたまた、異世界と接続するのか。
背景情報は不明ながらも、そこで行われている目的は明確だった。
――王位継承戦。
イギリス王室の次期国王を決める戦い。
第一王子から第五王子と、各陣営人が参加者。
その舞台に選ばれたのが、バッキンガム宮殿の地下。
『分霊室』と呼ばれ、第一区画から第四区画まで存在する。
その最奥で待ち受ける、初代王の霊体を倒した王子が勝者となる。
――ここは第三区画の一角。
白い回廊の中には、複数の扉があった。
その先に広がっていたのが、怪異がいる城。
攻略すれば、第四区画に進めるというギミック。
進行度なら中盤と言う場所で、全滅の危機にあった。
「第一王子と第二王子の連合チームがこんなものぉ？ 口ほどにもないね」
十二角形の室内に、十二枚の窓が存在した洋風の部屋。
青と黒のローブ服に身を包む、小柄な青髪の男性が言った。
手には木彫りの杖を持ち、辺りには七名ほどの参加者が倒れる。
正体は霊体アルカナ。第二王子の未来の姿が障害として立ち塞がる。
継承戦の本命、第一王子と第二王子も倒れており、戦意があるのは一人。
唯一カーテンが開く窓から見える赤い月の光を背景に、意気揚々と言い放つ。
「勝手に終わらせんじゃねぇよ、ダボ。勝負はこっからだろうが」
黒服を着た、短い青髪の女性。ラウラは孤軍奮闘を余儀なくされていた。
◇◇◇
分霊室。第三回廊区。怪異の城内、最上階。
ラウラ対霊体アルカナ戦は大詰めに入っていた。
「一斉再総送信。件名：破邪顕正」
ラウラの拳が霊体アルカナの頬を捉え、発するのは敵の必殺。
意思能力『切り取り＆貼り付け』における奥義と呼べる技だった。
目で相手の技を確認し、切り取りで発動分のセンスを蓄え、対象を殴る。
その工程を一時間以内に行えば、相手の能力の完全再現が可能となっている。
――破邪顕正は霊的特攻の技。
空中には無数の白い十字架が出現し、降り注ごうとしている。
元々は、怪異の城の最上階に待ち受ける吸血鬼を一撃で葬った技。
「……ま、待って。それは、聞いて――」
霊体アルカナは、拳を受けて、体勢を崩していた。
彼の左手には、右腕のミイラに包帯が巻かれた物がある。
――ネクロノミコン外典。
包帯の下には、無数の魔眼があり、それを切り札としようした。
一度目と同じように、『起動』という詠唱で包帯を解除を試みていた。
――しかし、不発に終わった。
二度目なら『再起動』という詠唱文が必要だったとラウラは予想する。
実際、彼女は二度目の一斉総送信に『再』を付け加え、精度を向上させた。
「お前の敗因は、言語センスの差だ。もっと言葉には気を配るこったな」
勝敗を分けたのは技名のニュアンスだと確信し、背中を向ける。
それを機に、空中に浮かんでいた、無数の白い十字架が降り注いだ。
「――――――ぁぁぁあああああ……ッ！！！」
悲痛な断末魔を上げ、霊体アルカナは消滅する。
杖とネクロノミコン外典を落とし、ラウラは勝利した。
その余韻に浸るように、彼女は窓の外に広がる景色を眺める。
そこには、眦から涙をこぼれ落としたような、赤い月が見えていた。
「月が、泣いてる……？」
奇しくもそれは、『白き神』の完全復活に必要な工程。
白き神を宿す依り代が、大量の善人を救い、流血を止める。
救ったのは数名だったものの、月の儀式の条件を簡易的に満たす。
それに紐づいて、イザベラ・レナトスの次善策が発動することになった。
「――――」
ラウラは目を見開き、胸を抑え、地面に倒れ込む。
直後、赤い月から紫色のセンスが降り、彼女に宿った。
それは、イザベラの魂。死してなお残っていた、残留思念。
白き神の依り代。月の儀式との因縁。加害者ジェノの意中の人。
様々な厳しい条件をクリアして、ようやく発動可能となった離れ業。
――『魂の転写』の遠隔操作。
手で対象に触れなければ発動しない縛りを省略した。
儀式が簡易的で止まったことも、イザベラに味方している。
（想像以上に上手くいったようだね。場が整えば、アタシの意のままに……）
人類の約半数の殺害。犯罪を起こす可能性のある人間の排除。
その主導権をイザベラは握る。大量の善人を救えば、条件は整う。
依り代に縛られない完全自立した神が現れ、止める手立てはなくなる。
「――白き神の器。一丁上がりっすね」
時と場を同じくして、死んだ振りをするメリッサは一部始終を見ていた。
彼女の計画が上か、イザベラの思惑が上か、その時が訪れるまでは分からない。
◇◇◇
王位継承戦の翌日。ミュンヘン。ドイツ博物館地下一階。
継承戦で父ラウロの生存を知ったラウラは、手掛かりを追う。
渦中にいるは、カモラ・マランツァーノ。ラウロの家業を継いだ者。
組織『ブラックスワン』に属しながら、ドイツで行方不明となっていた。
「ここが、最終目撃地点か……」
ラウラは組織の帰還命令を無視し、独断で動いていた。
地下一階には、鉱山業を再現する洞窟状のジオラマが広がる。
洞窟内にはレールが引かれ、トロッコと木造扉が眼前に見えていた。
失踪者の捜索を専門とするパオロの情報では、ここにカモラがいたらしい。
「来てみたはいいが、すぐに見つかるわけはねぇよな……」
首を左右に振りながら、ラウラは途方に暮れる。
どう考えても行き止まり。それらしい痕跡は残ってねぇ。
「こんなことだったら、無理にでも、あいつらに加勢してやるべきだったかもな」
頭の片隅に蘇るのは、継承戦でのアミとの会話。
『滅葬志士』という組織から課された命令への反発。
『ジェノを殺せ』。それを反故にするために必要な工程。
『……総棟梁の呪縛から解放されたい。一緒に倒していただけませんか』
命令を下した、組織の長へのクーデター行為。
あの時は協力すると申し出たが、有耶無耶になった。
アミが断りを入れて、自分のことを優先することになった。
気を遣われただけだと分かっていたのに、気付かないフリをした。
「独断で動ける猶予は二日ある。今からでも……」
それが今になって、後ろ髪を引かれるような思いに駆られる。
ありもしない痕跡を探すぐらいなら、助けに行った方が有意義な気がした。
「お待ちしておりました。ラウラ・ルチアーノ様。どうぞこちらへ」
そこに現れたのは、金髪の両サイドをおさげにした少女。
体躯は小さく、黒い給仕服に身を通し、頬にはそばかすがある。
手には赤い星型の髪飾りを持っており、ジオラマの扉にかざしていた。
「あ？ 誰だ、てめぇ。まずは名を名乗れよ」
ラウラは反射的にセンスを纏い、威圧するように尋ねる。
「申し遅れました。私はニコラ・フラメル。魔術商社『リーガル』の研究部長」
生意気そうな見た目の割に、個性を押し殺して、敬語に徹する。
気になるなのは、続きの言葉。こいつの話は本題に入っちゃいねぇ。
「人体錬成体に『魂の転写』をしていただきたい。報酬はカモラ・マランツァーノの居場所となりますが、いかがでしょうか？」
明かされたのは、いかにも食いつきそうな餌だった。
可能なら罠でも飛び込んでやるが、能力には限界がある。
『切り取り＆貼り付け』だと、魂のコピーは、恐らく不可能だ。
細かい理屈は抜きにして、できるイメージが全く湧いてこねぇんだ。
意思の力はイメージ力が全てだし、無理だと思えば、確実に実現しねぇ。
「魅力的な提案だが、そいつは……」
ラウラは条件を正確にくみ取りつつ、断りを入れようとする。
その瞬間、テレビのチャンネルが切り替わったような光が走った。
肉体を通じて共存する何か。深層意識にいた人格が表層意識に現れる。
「アタシが責任をもって受けさせてもらうよ。さっさと案内しな」
人格交換の主導権を握るイザベラは了承し、思惑は更なる加速を果たした。
