第31話 イザベラ・レナトスの思惑①
約二か月前。イタリア。シチリア島。タオルミーナ。
武道大会『ストリートキング』の決勝が行われていた頃。
武舞台であるギリシャ劇場の地下には、神殿が存在していた。
地面を半円形状にくり抜かれた構造。中央には赤い祭壇があった。
その場所を背景に、陰謀を巡らす者たちが雌雄を決しようとしていた。
「……その程度ですか？ 教皇代理ともあろうお方が」
声を発したのは、黒いバーテン服を着た長身の男だった。
灰色の髪をオールバックにし、褐色の肌で、左頬には刃物傷。
両手に装着される白手袋を整え、布地には赤い血が付着している。
――男の名はジェノ・マランツァーノ。
未来から現れ、訪れる災厄を改変するために対敵した。
焦点となっているのは、『白き神』が復活するのかどうかだ。
ジェノは止める側。アタシは復活させる側という役になっている。
ヤツの未来だと、『白き神』が完全復活して、人類の半分が殺害された。
――動機は十分。
むしろ、この日のために代償を払ったと言える。
未来から原因を特定し、ターニングポイントを変える。
ありがちだが、効果的。究極の後出しジャンケンってやつだ。
実際、ここで気絶させられるだけで、完全復活は阻止されるだろう。
復活に必要な最後の工程。月の儀式を制御するのは、このアタシだからね。
――だが、そこが大きな落とし穴だ。
目の前の問題を排除したからといって、万事解決とはならない。
儀式がこのまま完遂されなかった時のために、次善策も用意していた。
「困るねぇ……。こっちは、宗教家。アンタみたいな戦闘狂じゃないんだよ」
答えるのは、黒いローブを着ている白髪の老婆。
口元の血を袖で拭い取って、疲労困憊な姿を見せた。
全て演技演出なわけだが、気取られるわけにはいかない。
一時的とはいえ、教皇の肩書きを背負うのも難儀なもんだね。
「…………」
その反応に、ジェノは目つきを鋭くさせている。
演技に気付いたのか、裏にある思惑を察知したのか。
どちらでもいい。『シビュラの書』の予言的中率は100%。
究極の後出しジャンケンができるのは、向こうだけじゃない。
改変後の未来という確かな情報源を元に、次善策を用意してあった。
「戦闘以外に特化した。センスのリソースは全てそこに割いている」
沈黙の末にジェノは、至った結論を口にする。
概ね正しい。というより、9割は正解と言っていい。
だが、残りの1割が肝心。どんな能力かをヤツは知らない。
「……へぇ、興味深い予想だねぇ。もし、そうだとしたら、どうする？」
演技ではなく本音で、アタシは会話を進めた。
『シビュラの書』で分かるのは、未来の骨組みだけだ。
演劇の台本みたく、会話の節々まで把握できるわけじゃない。
だからこそ、素で演じられた。ここから先はアドリブ力が試される。
「うかつに手出しできない。まともな使い手ならそう考えるでしょうね」
ジェノは警戒しながらも、自信があるような態度だった。
カウンター型の能力だと予想した上で、封じ手があるらしい。
「客観的な意見はいい……。アンタはどうするんだい？」
未来との辻褄が合うのなら、詳細は記されない。
結果は揺るがずとも、多少の修正が必要な場合もあった。
「私なら……こうします」
前置きを挟むジェノは、パチンと指を鳴らす。
天井付近から現れたのは、一匹の黒い蝙蝠だった。
蝙蝠は指先に止まって、ギロリとこちらを睨んでいる。
この時点で察した。未来がどうなるかの予想が付いていた。
「持たざる者よ、等しく首を捧げて、慚愧の至りで朽ち果てよ」
何も知らないジェノは、詠唱を果たした。
それは、聖遺物の力を引き出すために必要な工程。
現れたのは、白色と銀色の一対のナイフを両手で握り込む。
――聖遺物の進化段階の一つ。
動物化＜武器化＜鎧化＜獣化と同調率で変動する。
武器化の場合、二つの得物に別々の能力が宿る場合が多い。
銀のナイフの能力は不明だが、白のナイフの方は書に記されていた。
「あなたはこれから私の良き隣人へと生まれ変わります。何か言い残すことは？」
一対のナイフの切っ先を向け、ジェノは言い放った。
あくまで会話から読み取ったように、演じなくてはならない。
「記憶を操る聖遺物か、こいつは参ったね……」
道化を演じ、あたかも、今知ったような口を叩く。
ジェノは反応することなく、ナイフを十字に構えていた。
敵の狙いは、記憶を消し、戦う意思そのものを奪うことにある。
倒さず、殺さず。甘い考えを持つ相手だからこそ付け入る隙があった。
「――――」
アタシは自らの意思で、白の刃に頭を突っ込ませた。
頭蓋を貫き、脳天を突き破り、まず助からない致命傷を負う。
予言通りの結果。死ぬことで発動する、意思能力の条件は満たされた。
「ジェノ・マランツァーノ。確かに、アンタの名前。海馬に刻んだ、よ……」
呪ってやるように言葉を重ね、目の前が真っ暗になっていく。
その場にバタリと倒れると、紫色に迸るセンスが天へと放たれた。
天井をすり抜け、成層圏を抜け、遥か高みに上り詰め、至るのは『月』。
――『幕間劇に興じ、白き忘却の刃に倒れる時、次善は整うだろう』。
シビュラの書の一説が脳裏に蘇り、笑顔を浮かべて息絶える。
儀式を成し遂げられたなかったという思念を残し、この世を去る。
その日以降、月は赤い輝きを放ち続け、場が整うのを待ち詫びていた。
