第27話 時代精神
「唸れ、怒髪大鯰！！！！」
深夜の生駒山地。その地面に右拳を打ったのはアンナだった。
両手には銀のメリケンサック。滅葬具『砕拳・怒髪大鯰』を持つ。
威力を増強するだけでなく、滅葬具は総じて固有の能力を秘めていた。
「――」
夜助の足元に生じるのは、隆起した地面。
先の尖った岩の柱が、左頬をわずかにかすめる。
損傷は軽微。身を後ろに逸らし、回避を果たしていた。
――能力は『地面の干渉と操作』。
範囲と精度は、使い手の打撃力とセンスに依存する。
敵が繰り出したのは初歩の初歩。最初に覚えるであろう技。
手の内を知り尽くした愛器に、後れを取るわけにはいかんかった。
（ここまでは想定通りじゃが……）
夜助の頭によぎっているのは、別の脅威だった。
種の割れた能力なら、いくらでも対応できる自信はある。
ただ、滅葬具の面倒臭いところは、本人由来の能力ではないこと。
――固有の能力『地面』×個人の能力『？？？』。
後者が明かされていない以上、無限の可能性を秘めていた。
予期することは不可能であり、組み合わせ次第では一手で詰まされる。
「再試行」
そこで耳朶を揺らしたのは、アンナの馴染みのない言葉。
異国の言語に造詣はなく、意味を読み取ることはできんかった。
ただハッキリしとるのは、奴が秘める個人の能力を使ったということ。
「…………」
夜助は懐に手を入れ、取り出したのは白鞘のドス。
刃渡り18cm程度の得物を抜いて、黒い刀身を露わにした。
――滅葬具『小刀・濡羽烏』
戦獄時代に扱っていた、もう一つの愛器。
夜闇が深ければ深いほど、力を発揮する代物。
地の利を活かせるのは、こちらも同じだと言えた。
「――――」
夜助は黒いセンスを身に纏い、小刀を横薙ぎに振るう。
短いリーチを考えれば、敵には届かず、見当外れにも見える。
しかし、刃は伸び続け、遠方の樹々を切り倒すほどの斬撃と化した。
――能力は『刀身の延長と切れ味の向上(夜限定)』
目の前で死角となる岩柱ごと、横一文字に切り裂いていく。
その延長線上には恐らく敵がおり、何かしらの反応を見せるはず。
「…………」
真っ二つとなる岩柱の隙間に見えたのは、怒髪大鯰を握るアンナ。
なんの捻りもなく、先ほどと同じ動作で、地面に拳を振るおうとしている。
（焼き増しで乗り切るつもりか？ 芸のない……）
容赦なく夜助は延長する刀身を迫らせ、勝負を決めにかかる。
伐採される樹々の悲鳴を耳にしながら、殺さぬよう手心を加えようとした。
「唸れ、怒髪大鯰！！！！」
直後聞こえてきたのは、先ほどと全く同じ台詞だった。
並みの使い手であれば、鼻で笑い、そのまま振り切るだろう。
――だが。
「………………」
夜助は迫らせた刃を急停止させ、後方に跳んだ。
反射的に濡羽烏を元のリーチに戻し、周囲を警戒する。
「……せやぁぁっ！！」
すると、上空から奇襲してきたのはアンナだった。
裂帛の叫びと共に、左拳に握る怒髪大鯰を振るっていく。
（あちらは幻影で、こちらが本体か……？ であれば……）
能力を予想しつつ、拳が振るわれるまでの間に思考を回す。
見切りをつけた夜助は、迫る拳の進行を阻むようにして刃を置いた。
「「――ッ！！！」」
甲高い金属音を奏で、黒と赤。異なるセンスが衝突する。
幻影や分身ではない手応え。実体を感じる確かな質量があった。
力比べは、ややこちらが上。年老いたと言えど、男女の格差は消せん。
「大鯰が泣いておるぞ。宝の持ち腐れじゃな」
「濡羽烏が手に入るなら、涙の一つも見せましょうよ」
劣勢とは思えんほど、アンナは余裕綽々と語っておった。
会話は噛み合っておるようで、全く噛み合ってはおらんかった。
互いに優勢であることを主張する。それが違和感を膨らませていった。
（妙じゃな……。強がりとは思えん……）
ジリジリと肌が焼けるような感覚に襲われる。
時間を追うごとに違和感は増し、正体は如実に現れた。
「……ッッ」
地面は激震し、覚えのある超常現象が発生する。
手が塞がった目の前のアンナでは、起こせないもの。
そこから原因を紐解けば、薄っすら手の内が見えてくる。
（そうか……。こやつの能力は……）
答えに行き着くと共に、隆起した地面が迫る。
今度は首筋を切り裂いて、頸動脈から血が溢れた。
赤い返り血を浴びるアンナは、意気揚々と語り出した。
「時代精神。私の精神体は時間の概念を超越する」
明かされるのは能力の概要と、肩書きの開示。
世界の概念を超越する存在は、こう呼ばれている。
――『魔法使い』と。
