第227話 ターニングポイント
全身の魔獣化。状態3を維持し、現れたのは犬型の魔獣。
その野生めいた見た目よりも、気になったのは独特な口調。
『～っす』という語尾を好んで使い、浮かんだのは一人の女性。
「「メリッサ……！？」」
ジェノとリーチェが同時に言い放つのは同じ名前。
人違いの可能性も念頭に置きつつも、反射的に口が滑った。
「早速、身バレしちゃったみたいっすね。じゃあ、面倒な紹介と前置きは省くとして、うちから何を聞きたいんすか？」
開き直ったように犬型の魔獣メリッサは、反応する。
嘘をつくような気配はないものの、全く意味が分からない。
「えっと、聞きたいことは山ほどあるんだけど……まず、どういう状況？」
大前提として、彼女の状況把握は必須だった。
最優先ってわけじゃないけど、その次ぐらいに大事だ。
契約の件も重要だけど、相手がメリッサなら話が変わってくる。
「それに関しては、ちょいとややこしいんすけど……さっきの話を聞いた限り、避けては通れなさそうっすね。盛り抜き、嘘なしで語らせてもらうっすけど、心の準備はいいっすか？」
「ええ」
「もちろん」
メリッサの問いかけに対し、リーチェとジェノは相槌を打つ。
彼女の人柄を考えれば、まず間違いなく真摯に答えてくれるだろう。
「ターニングポイントは冥戯黙示録。参加したジェノさんなら分かると思うっすけど、うちはバトルフラッグのルールにより殺されたっす。その影響で人間界からおさらばして、悪魔界に直行。そこで魔神蓮妃と面会し、人間界に戻るために賭けを申し出たっす。結果として、うちは敗北し、悪魔として悪魔界に残留。そこである条件を満たし、魔獣となって煉獄界に行き、覚醒都市民に倒され、食糧に。それを食べたソーニャが細胞と適合し、今に至るってわけっす」
メリッサの口から語られたのは、壮絶な人生のダイジェスト。
これでも省きに省いたんだろうけど、あまりの内容に頭がついてこない。
「……じゃあ、人間のメリッサには、もう二度と会えないってこと？」
目の前がジワリと滲み、思ったことを端的に問いかける。
「それがそうでもなくて、ちょいとややこしいポイントなんすよね」
メリッサは平然とした様子で、人差し指と親指をつまみつつ、語る。
希望はある。と言うには時期尚早かもしれないけど、期待できそうだった。
「もう少し詳しく！」
「結論から言うと、うちが分裂したっす」
しかし、返ってきたのは突拍子もない答え。
それで理解しろというには、あまりにも無理がある。
「は？ どういうこと？」
「へぇ……そういうこと……」
疑問符を浮かべるジェノとは対照的に、リーチェは何かを察する。
知識量や人生経験の差なのかな。なんにせよ、今のだけじゃ分からない。
「もう少し丁寧に、分かりやすく！！」
「人間界では選択肢による分岐はしないって話だったっすけど、悪魔界を含む三界では別っす。人間界でうちが死んだのは揺るぎない結果でも、悪魔界で起きた結果は簡単に揺らぐ。仮に魔神との賭けに勝った方をA、賭けに負けた方をBと呼称するっすね。Aは勝利報酬を受け取り人間界へ、Bは敗北結果を受け入れ煉獄界へ。という分岐があったとするっす。どちらの結果も人間界の干渉を受けないんで、両方存在してるみたいなんすよね。Bのうちは、こうして魔獣の姿でお会いしたことになるっすけど、Aのもう一人のうちは、人間の姿でジェノさんにお会いできる可能性は十分残ってるっす。ただそれなら、三界で起きた選択肢の数だけ分裂するんじゃ？ っていう疑問が出てくるんすけど、そこは要検証。今のところ把握できてる個体の数が少ないんで、詳細は不明なんすよね。『世界をまたぐ分岐の場合、分裂する』。ってのが一番有力な説なんすけど、確定ではないっす」
メリッサが語ったのは、さっきの話の延長線上にあるもの。
世界改変が適用されるのは人間界だけ、という仮説の裏付けだった。
「うわ……。大体分かったけど、鳥肌立ってきた」
ある意味では、そこらの有名な怪談話を聞くよりも怖い。
ホラーなら空想と割り切れるけど、そうじゃないのがタチが悪い。
話を聞く限り、99％正しい。フィクションじゃなく、ノンフィクションだ。
「ひとまず事実としましょう。それより、本題に入ってもらえる？」
リーチェは動揺を見せることなく、淡々と話を進める。
彼女の立場や関係値を考えれば、今のは余談になるだろう。
冷たいように思えるけど、流されても仕方がないかもしれない。
「うちが介入することで蘇生可能にする、ジェノ案の件っすよね。反転の魔眼のリスクは今ので間接的に伝わったと思うんすけど、逆に何が懸念点なんすか？」
「単純よ。ジェノとジーノの魂を死後回収して、どうしたいの？」
割って入る隙間は無く、二人は案の本質に踏み込んだ。
死んだ三名を蘇生できる前提として、リスクを探っている。
「好きな人を独り占めしたい、それだけっすよ。うちってこう見えても、嫉妬深いもんで。……あぁ、それと、追加で一人蘇らせたいなら、死後の魂を一名追加してもらうっす。確か、『ヘケヘケ』という魔物だったっすよね。三人目は」
そこでようやく見えてきたのは、メリッサが抱える欲望。
ジェノにまつわるものを、全てコンプリートしておきたいらしい。
「…………」
正直、面と向かって聞かせるこっちの身にもなって欲しい。
耳が赤くなり、幼馴染に告白されたようなムズ痒い気分になる。
「雑に扱わないと約束してもらえる？」
「花を愛でるように、半永久的にお世話するっすよ」
二人の間でとり行われるのは、最終確認だった。
こちらとしては反論する余地はなく、すでに同意している。
後はリーチェがジェノ案を選ぶかどうか。それだけにかかっていた。
「いいわ。あなたを信用する。……やってちょうだい」
「そうくると思ってたっすよ。……後悔はさせないっす」
そこで行われたのは、双方の同意。
事態は次のフェイズに移行していった。
