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6．ダグラスの過去と、再会

　顔を上げると、フィリップはダグラスを見ながら複雑な表情をしている。安堵と寂しさが入り混じったような表情だ。

　そんな彼を見上げて、リディアは再びダグラスに視線を移した。

（弟、だものね）

　そう、フィリップとダグラスは異母兄弟なのだ。

　つまり、ダグラスは公爵などではなく、本当ならば第二王子なのである。

　これが、フィリップとダグラスの因縁だった。

　ダグラスは、今は亡きシャーウッド公爵夫人と現国王との間にできた子だった。

　二人は愛し合っていたのだが、さまざまな理由から結婚はできず。

　ダグラスの父親である前シャーウッド公爵は、父親が国王とは知らないものの、ダグラスが自分の子供でないことがわかっており、彼には幼い頃から冷たく接してきた。使用人たちの彼が公爵の実子出ないことはわかっていたので、常に冷たく、彼は幼い頃、屋敷内にだれも味方がいない状態だった。

（だから、十年前会った時も、元気がなかったのよね）

　元気がないのも当然だ。

　あの頃にはもう公爵家嫡男としての厳しい教育が始まっており、使用人にはいじめられ、父親には声もかけてもらえない。

　さらに、ダグラスを追い出すためには他に子供が必要だからと、父親である前シャーウッド公爵は愛人のところに入り浸り、ほとんど帰って来なくなったのだ。

　要するに、ダグラスは愛に飢えていたのだ。

　誰かに必要としてもらいたいのに、だれも自分を必要としてくれない。

　自分は父親が新しい子供を作るまでのスペアで、いずれはお払い箱になる存在。

　そう聞かされていたし、彼もずっとそう思っていた。

（まぁ、前シャーウッド公爵には結局子供はできず、お遊び(・・・)のしすぎでかかった病気のためになくなってしまうのだけれどね……）

　公爵の爵位を継いでも彼の渇きは治らなかった。

　ずっと彼は満たされないまま、大人になってもなお、誰にも心を開けない。

　それどころか、自分が国王の子供だと知った後、何もかも持っているフィリップを妬むようになっていくのだ。

　しかしそんな時、自分を頼ってくれる存在が現れた。

　愛くるしい笑みを向けてくれる人がいた。

　それが、ローラ・ブライトウェルだった。

　しかし、彼女も結局ダグラスを受け入れてくれなかったのだ。

　そして彼は絶望する――。

（でも大丈夫！　私がダグラス様をそんな運命に向かわせないんだから！）

　リディアは小さくだが、しっかりとうなづいた。

　彼をそんな悲しい運命には向かわせない。そのために今まで準備してきたのだ。

　リディアの視線は、今度はローラを探す。

　彼女はちょうど飲み物を持ったまま壁の花になっていた。

　ダグラスは――近くにいる。チャンスだ。

（さぁ、ローラ、ダグラス様の服に飲み物をこぼすのよ！）

「って、あれ？」

　ローラは、壁際に立ったまま微動だにしない。

　ダグラスは、なぜか外に出て行こうとしている。

（ちょ、ちょっと！）

「そういえば、ローラ、随分と君に懐いているね」

「えっと、そうですね」

　フィリップの問いかけにリディアは上の空でうなずいた。こっちは世間話に花を咲かせている場合ではないのだ。しかし、王子様の言葉を無視するわけにもいかない。

「ローラ、君の期待に応えたくて必死だったみたいだよ。見ず知らずの僕に、教えを乞うぐらいにさ」

「え？」

「だから教えてあげたんだよ。『君は少し落ち着きがないところがあるから、飲み物を持っているときはあまり立ち歩かないように』ってね」

（お前かぁあぁぁ――!!）

　叫び出しそうになったのをグッと堪える。

　ここで文句を言ったって状況は変わらないのだ。

　それよりも問題なのは――

（ダグラス様が帰っちゃう！）

　出会い方は変えても問題ない。ただ、出会わないのはまずい。非常にまずい。

　なんのために、招待客をダグラスの関係者だけで固めたと思っているのだ。

　彼を誘き出し、この場に留まらせるためだ。

　普通、貴族は夜会で関係者を見つけたら、挨拶するまで帰らないのが普通だ。

（なのに――）

　ダグラスが玄関の方へ消えた瞬間、音楽が鳴り止んだ。

　リディアは、フィリップを伴いすかさず壁際によると、彼に頭を下げた。

「私、ちょっと用事ができましたので！」

「あ、うん」

「ちょ、お姉様！」

　話をしにに来てくれたのだろう、ローラの声を背中で聞く。

　しかし、リディアは振り返ることなく、ダグラスが消えていった方向に走っていくのだった。

　ダグラスがいたのは、噴水の前だった。

　彼は揺蕩う水に映る月を見ながら、何かを考えているようだった。

　リディアはその背に声を張った。

「ダグラス様！」

　その声にダグラスは振り返る。そして、これでもかと目を大きく見開いた。

　リディアはダグラスの前に止まると、肩で息をしながら、必死に言葉を紡ぐ。

「か、帰られるのですか？　あ、あの、できたらもうちょっと――」

「いや、帰るつもりはない。君を探していたんだ、リディア・オールドマン」

「へ？」

（私を、探す？）

　初対面のはずだ。少なくとも向こうにとっては初対面だろう。万が一彼が十年前のことを覚えていたとして、だとしてもほぼほぼ初対面に変わりない。

　ダグラスは、リディアの鼻先に手紙をつき出した。

　しかも、一通ではない、紐で縛られた何十通もの手紙の束だ。

「ようやく見つけたぞ、アネモネ」

　唸るように告げられたその言葉に、リディアはようやくことの重大さにたどり着き、顔を青くするのだった。

エブリスタで連載している新作です。

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