背後霊のせいで私は百合に目覚めてしまいました

第二幕

第百十九章：思い出の場所

　二月二十七日。

　大抵の方々にとって、この日は何の変哲もない平日でしか無い。

　私は制服に着替えてカバンを手に持つと、綺麗にラッピングされたプレゼント用の袋を丁寧に仕舞い込む。

　幸いカバンがギチギチしたり、不自然な膨らみが出たりしなかった。

　多分梨花は心のどこかで期待しているのだろうけど、なるべくその時までプレゼントの存在は隠しておきたい。

　サプライズってやつだ。

　もちろん祝辞は朝一番で告げる。

　気づかない素振りから始まるサプライズも結構だけど、大抵そういうことをすると、決行する頃には相手が冷めてしまっていて上手くいかない。

　よくドラマとかで、一人の子を無視してる――と思ったら、誕生日パーティの準備をしてたのでした――めでたしめでたし、ってあるけど。

　前にクリスマスさえも忘却の彼方へと吹き飛ばしていた私が、そんな臭い

芝居でもすれば、梨花は下手すると、私が本当に忘れてしまったかと思って、絶望してしまうかもしれない。

　流石にそんなことは無いだろうけど、それが出来ない理由は、もう一つある。

　はっきり言って、私は嘘や隠し事が苦手なのだ。

　点数の悪いテストを、母親の目から隠し通せたことなど一度たりとも無い。

　小学時代、初めて男の子を好きになったときも、翌日にはバレていた。

　相手の子曰く、分かり易い、らしい。

　小学生なのに。

　裏表が無くて誠実、と言えば聞こえは良いけどね。

　とりあえず。

　今日の予定を頭の中で反芻する。

　普段通り姫華と駅まで向かって、梨花と合流。

　姫華は他の友達に連れられて、私と梨花は二人きり。

　通学中にさりげなく、誕生日おめでとう、と伝える。

　放課後になったら一緒に空き教室へと向かって、そこでプレゼントを渡す。

　うん、完璧ね。

　これで相手が想いを伝えていない相手とかだったら、緊張して予定通りいかないだろうけど。

　梨花と私は恋人同士、話すことには慣れてるし、何も心配することは無い。

　ただ普段通り顔を合わせて、会話に織り交ぜて言えば良いのだ。

　---

　家の外に出ると、姫華も丁度玄関から出てきたところだった。

　二月も終わりということで、若干寒さも和らいできて、そろそろ春の訪れが待ち遠しくなる季節だ。

　姫華はチェック模様のマフラーを口元まで巻いて、柔らかい微笑みを見せると、私の傍に歩み寄る。

　碧町駅まではそう遠くない。

　だけど、途中気を引くようなものも無く、他にここから行く人はいないので、姫華と話す時間はたっぷりあるのだ。

「裕海ちゃん、ちゃんとプレゼント持った？」

「持ったよ。梨花、気に入ってくれるかな……？」

　私はカバンを持つ手に力を込め、ギュッと握り締める。

　正直言うと、少しだけ心配なのだ。

　渡したプレゼントが期待外れだったとしたら。――梨花はもしそう思っても、表情とか声には出さないと思う。

　でも、一瞬でも梨花が悲しそうな顔を見せたら、きっとそれは、嬉しくなかったということだろうし――。

　負のスパイラルに巻かれていると、不意に柔らかな温もりが頬に触れた。

　手袋越しの、姫華の体温。

　姫華は私の頬を優しく撫でると、そのまま頭まで移動させて優しく髪を梳かす。

「気に入ってもらえるよ、きっと」

　姫華に頭を撫でられ、私は思わず姫華の肩に頭を預ける。

　そうだよね。梨花なら、気に入ってくれるよね。

　---

　すし詰めにされた電車から降りると、駅の外に佇む黒髪の少女が視界に入った。

　怜悧な視線を向ける、凛とした女の子。

　美麗な黒髪を烟らせ、透き通るような冬の外気を玲瓏に撫でる。

　端整な顔立ちに、細めの銀縁メガネを乗せたスラリとした魅力的な容姿。

　その姿を見つけた刹那、私は姫華を置いて駆け出し、静かに佇む黒髪少女へと飛びついた。

「おはよ、梨花！　誕生日おめでとう」

「わ、わわっ……。裕海ったら、もう……。ありがと」

　凛然とした表情を崩し、切れ長な双眸を可愛らしく見開いた。

　眼鏡越しの瞳が柔らかく煌き、ネコのように細まる。

　喜んでいるみたい、良かった。

「裕海ちゃん！　突然走ったら危ないでしょ」

　梨花の胸に飛び込み、普段じゃれあうような感覚で抱きしめていると、後方から姫華が怒ったように歩み寄ってきた。

　そしていつも通り梨花と姫華は目と仕草で挨拶をして、私を挟んで歩き出す。

　右手を姫華に握られ、梨花は私の左腕に自身の腕を絡めている。

　左手はカバンを持ってるから、両手を繋ぐことはできないのだ。

　実際お二方とも私より背が高いので、両側から手を握られると、家族みたいになってしまうから、という理由もあるのだけど。

　暫しの間、三人で他愛も無い話をしていると、顔が広く交友関係のある姫華は、他の生徒に連れられて私たちから離れていく。

　普段は若干寂しく感じる瞬間だけど、今日は違う。

　おめでとう、は言えた。

　だからこれで、梨花の誕生日をちゃんと憶えている、という事実を伝えたことになる。

　梨花の距離が少しだけ普段より近い気がする。

　流し目に梨花の顔を見ると、頬を若干染め、メガネ越しの双眸を柔らかく細めていた。

　普段は凛然とした瞳を真っ直ぐ虚空に向けているのに――。

　その表情が可愛らしく、私は思わず梨花の手を握り締める。

　時折そうすると、梨花は照れ隠しか怯えのためか、すぐに手を離してしまうのだけど、今日は離さない。

　手袋をしていないので、外気に触れて多少ヒンヤリしているけど、今の私にはその感覚も温かい。

　登校中にちょっと指を絡め合っているだけなのに、何だか凄くドキドキする。

　拒まれないというのが嬉しい。

　肩を寄せて、ちょっとだけ顔を肩に乗せてみる。

「……梨花」

　心なしか、普段よりも梨花が温かく感じた。

　---

　何事も変わらない、普通の平日として他者の一日は過ぎていった。

　半分微睡みながら授業を受けて、休み時間に姫華のノートを借りて、あっという間とは言えないけど、気がついたら昼休みになっていた。

　本番は放課後だけど。

　だからと言って、他の時間を無駄にしたり梨花を避けるようなことはしない。

　私は灯に一言ことわり、それとなく教室を出る。

　暫しの間一人で廊下を歩んでいると、不意に黒髪が烟られ、ふんわりとした感覚が舞い上がった。

　梨花は凛然とした双眸の内に、期待の篭った瞳孔を潜めて私に視線を送る。

　言葉を交わさなくても分かる。

　きっと、屋上に行くんじゃないよね？　とでも聞こうとしているんだろう。

　流石の私でも、二月の末に屋上へ呼び出そうなんて考えて無い。

　私が向かうのは、思い出の場所――梨花との楽しい思い出が、いっぱい詰まっている空間。

「今日はここで食べよっか」

「……うん」

　空き教室だ。

　梨花と何度も抱きしめ合って、除霊という名のキスをして、二人っきりの空間を体感した場所。

　本当は放課後に連れてこようと思っていたのだけど、あと二時間も待ってられない。

　生徒たちが普段使用している教室と違って誰もいないため、外気が若干冷えている。

　だが、柔らかく差し込んだ日光のためか、冷え込みはそこまで酷いわけではない。

　日当たりの良い箇所に腰を下ろし、いつもと何ら変わらぬお弁当箱を開ける。

　慎ましく手を合わせてから、箱の中身にお箸を伸ばしたところで、不意に隣に暖かい感覚が降り立った。

　ふわりと漂う甘い香り。

　私の隣に姿勢良く腰を下ろした梨花は、肩を並べて体躯の側面をピタリと密着させる。

　梨花の甘い息遣い。

　全身が心臓になったかのように、バクバクと力強く鼓動が伝達される。

「……でも良かった」

　梨花は吐息のように呟くと、包を解いて桃色のお弁当箱を取り出した。

　――あれ？　梨花のお弁当箱って、確か落ち着いた感じの黒いやつじゃなかったっけ。

　箸を止め、思わず視線を送る。

　日差しを受けて煌く、長く流れるような黒髪の影に映る梨花の頬が、ほんのりと淡い桜色に染まった。

「誕生日だからって、普段と違うお弁当を作ってくれたんだ。……もう、子供じゃないのに」

　照れくさそうにはにかみ笑いを見せると、梨花はお弁当箱の蓋を開けた。

　普段からジロジロと見ているわけでは無いけど、いつもよりもカラフルで、若干豪勢にも見える。

　梨花はその中から缶詰の桃を箸で取ると、口に含んで嬉しそうに笑みを浮かべた。

「果物の中で一番好きだからって……わざわざ缶詰買ってくれてたみたい」

「桃、好きなの？」

「甘いから」

　幸せそうに口元で弧を描き、端に詰められた桃の欠片を大事そうに口腔内へと運ぶ。

　天使のように愛らしい笑顔を見せながら、喉を鳴らして桃を飲み込む。

　あまりの可愛らしさに、自分の弁当を食べることも忘れて、私は暫しの間その様子に見とれてしまった。

「……どうしたの？」

　口に運びかけた黄色の破片を戻し、梨花が心配そうに私の顔を覗き込んだ。

　ちょっぴり湿った唇から、淡い吐息がふんわりとこぼれる。

「甘いの好きなの？」

「うん、だーい好き」

　花が咲いたような可愛らしい笑顔。

　私は弁当箱を床に置くと、梨花の体躯を抱きしめた。

　温かくてドキドキする。しかも、凄い安心感。

　背中に腕を回し、ちょっぴり上目遣いをして梨花の顔を見つめる。

　少し前まで何度もしてたことなのに、いざしようとすると凄く緊張する。

「もっと甘いの、あげるから」

　私は顔を上げると、自身の体躯を梨花の胸に預ける。

　柔らかい鼓動がお互いの身体を弾き、トクトクと波打つ。

　温かくて安心感のある吐息。

　私は一瞬逡巡した後、玲瓏な微笑みを浮かべる梨花の唇を奪った。

　久しぶりに触れ合った愛しい恋人さんとのキスは、とろけるような甘いミルクのような味がした。