２５万勇者

９２ 召喚食

　ともかく、俺も勇者アリスももうボロボロの体で、これ以上戦闘を続行するのは不可能だった。

　この世界にやってきて、ようやく初めての休憩を取る事にする。

　メニューを呼び出し、休憩申請を選択する。

　休憩申請：現在、最大で４時間１５分の休憩ができます。

　休憩しますか？　Ｙｅｓ／Ｎｏ

　すげぇ、４時間１５分も休憩できるのか。

　仮眠ぐらいだったら取れるかもしれない。

　というか、もう１７時間も戦ってるんだな、俺。

　ネトゲだったら日常茶飯事だったけど、改めて体壊す生き方してんな、俺。

　いまだにふらふら危なっかしい勇者アリスに肩を貸しながら、俺は戦場の洞窟にいったん引き返した。

　壁際に鍾乳石の柱で囲われた小道のような物があったので、別の勇者連隊の邪魔にならないよう、そっちを通りながら市街地中央へ。

　とりあえず、転移門の真正面にある行きつけの店に顔を出すと、相変わらず前髪で表情の窺えないロコさんがいた。

　店は相変わらず閑古鳥が鳴いていて、時折、棚のガラス瓶がビヒーモスの足踏みにあわせ、かちゃかちゃと音を立てている。

「おう、景気よくライフゲージ削れてるじゃないか。とうとうビヒーモスが第三形態になった感じ？」

「そのものずばりですけど、ロコさんって元勇者かなんかですか？　やたらと詳しい気がする」

「うん、５年前にちょっとねー。生産職だったから、戦場はあんまり詳しくないけど、この世界に絶望すんのはどこに居ても変わらないから。休憩するんだったら、なんか食ってく？」

「あー、そういや、何も食べてないな……じゃあ、俺とこいつの分、お願いします」

　果たして、勇者アリスは食欲があるのだろうか。分からないが、どうせ俺のおごりなので構わないだろう。

　窓の近くのテーブルを選んだが、外もまさに戦時中といった町並みなので、雰囲気を楽しむどころではなかった。どこか落ち着かない。俺と勇者アリスは防空壕にいるみたいに、背中を丸めて小声で会話をしていた。

「……つまり、あいつらはあいつらで、軍の特殊クエスト受けてて、データ集めてんだよ。だからお前の訓練とは全然関係ないんだ。分かった？」

「そうですか……やっぱり先輩、軍の関係者って言うのは、本当だったんですね」

「いや、だから違うって……あ、けど、もうあながち間違いでも無いのか……」

　エモンド曰く、ここまで事件に関わったらもう軍の関係者だそうだ。

　まさに嘘から出た真、という感じである。どうやって説明すべきか。

「えーと、話すと長いんだけどさ……軍の特殊クエスト受けてる連中って、ちょっと訳ありで、お前の訓練中に……あー、勝手に言っていい話じゃないよな？　これって」

「もう私は仲間はずれですか……？　わ、私が、ホバリングを習得するのが遅いから……ですか？　ぐすっ、うううぅ……」

「だ、だから、そうじゃねーよ！　泣くな！　とにかく、俺がお前を鍛えるって約束とは、完全に別件だから気にすることじゃない。そ、そうだ。ついでに言うと、あの戦術を開発したのが、勇者ドバルって奴でさー」

　俺は勇者ドバルのお陰、というのを強調して、これまでの経緯を説明した。

　せっかく開発に関わっていたのに、俺は攻略法に気づかなかった、惜しいことをした、という風に。

　……何のために？

　俺は、勇者アリスの真っ直ぐな眼差しを受けて、ようやく我に返った。

　目の真っ直ぐさだけは、補正もなにも要らない。

　俺は一体、こいつに対して何を隠したかったんだろう。

　彼女も、知るべきなのだ。

　こいつもこの世界で唯一、故郷の運命を背負った、ＭＰゼロ勇者なのに。

「……わかった、これからお前にはぜんぶ本当の事を、言うから」

　金儲けを企む『飛竜』の陰謀が、大勢の勇者達を巻き込んだ事。

　俺もこれまでそいつの陰謀に巻き込まれて、ステータスをいじくられていた事も、すべて伝えた。

　飛竜のツメインストラクターという称号も、あれも飛竜が勝手につけたものだ。

　偶然攻略法を発見してしまったから、封印していた事については、さすがに言い淀んだが……もう隠し立てしている意味は無いだろう。

　全ては、地球を救うためだった。

　ＭＰゼロ勇者が活躍すると、今まで安全圏にあった筈の、元の世界の人間がこの世界で戦わされる恐れがある。

　強い勇者が戦わず、弱い勇者が戦わされる、高性能兵器、飛竜のツメを中心とした、そういう不平等な未来がやってくる。

　その考えに、勇者アリスは少し青ざめた表情を浮かべた。

「そうですね、もし家族や友達が、こんな世界で戦う事になったら……そう考えると……」

　そう言って、彼女は俯いた。

　彼女には、俺とは違って、元の世界に大勢の知り合いが居る。

　しかし、次の瞬間には、真っ直ぐ俺の方を向いて。

「けど、奇跡を起こす為なら、あえてどんな苦痛だって受け入れられると思う人だって、中には居ると思います。その人達から選択の機会を奪うことは、私は間違っていると思います」

　……そうか。

　……そうだよな。

　たぶん、俺は恐かったんだろう。勇者アリスが、この答えを返す事が。

　勇者アリスなら、こういう正論を言ってくるだろうと思っていた。

　きゅっと眉をつり上げ、じっと俺を見ている勇者アリス。

　俺はその視線を受けながら、いつの間にか彼女をにらみ返していた。

　いま、彼女は俺と同じ世界を見ている。

　けれど、同じ世界の、まったく別の側面を見ている。

　俺にも、たったひとつ、分かった事がある。

　この絶望の世界に『絶望』が存在する以上、そこには『希望』も確かに存在しているという事だ。

　それらは、表裏一体なのだ。完全な『絶望』など、存在しない。それらはコインの裏表のように、常に入れ替わり続ける。

　……同じ世界を見ているのに、『絶望』を危惧する俺と、『希望』を求める彼女では。

　……最初から、お話になんてならないのだ。

「……ありがとうございます、先輩」

　すると、ぺこり、と勇者アリスは頭をさげた。

「えっ？」

「先輩が、私の事を戦わせたくないと仰っていたのは、そうやってご自身の世界だけじゃなくて、私の世界の事まで心配してくださっていたからなんですよね……大丈夫、全員が幸福になる道は、必ずあります。今はまだ分かりませんが、これからその方法を、一緒に考えて行きましょう」

　……こ、こいつ、ポジティブだなー……。

　……そんな方法あるわけねぇよ、なんて簡単に言えないしな－。現に勇者ギルドみたいなのも実現の可能性はあったわけだし。

　……けれど、現実問題として、その可能性は『絶望』に終わってんだよな。不確定要素が多すぎて、途中で何が起こるか分からない、だから大体それで失敗するんだよな。

　もういっそこの世界見捨てればいいってのは、それはそれで絶対正しいわけだけど。

　だめだ、俺みたいなクズには思いつかないだけかもしれん。……これ以上考えても無駄だ。

「まあ、ドバル戦術についてだが」

「はい」

「お前がホバリング訓練している間に、たまたま、本当に偶然見つけたんだ。たぶん、勇者ドバルが発見してくれなかったら、絶対に出来なかったと思う。だから俺は、普通の勇者なのに、ちょこっと巻き込まれて、ちょこっと知ってるだけなんだ」

「そうですか、なるほど……じゃあ先輩、あれ何かコツとかあるんですか？」

「ああそうだな……ストームで岩を浮かせてから、４秒後にダッシュに切り替えて、それから３秒溜めてジャンプすると上手く乗れたと思うけど。タイミングがシビアなんだよなー。……俺とお前の体格にてるから、大体これを目安にすればいいんじゃ無いかと思う」

「先輩、無関係なのにずいぶん詳しいんですね……？」

「いやだから、さっき言ったじゃん、開発に携わってただけだって……あ、岩に乗った後はビヒーモスまで長距離ジャンプするんだけど、ホバリングを応用したら割と簡単に出来ると思う。お前、もうホバリングは使えるよな？」

「はい、さすが先輩です。この為の準備だったんですね」

「ほ、ホバリングは……全ての基礎だからなッ。だから、偶然役に立ったんだッ」

「なるほど……深いお言葉です」

　勇者アリスから俺に注がれる尊敬の眼差しがハンパなかった。

　どうしよう、もうこれは師弟フラグ確定しているんじゃないのか。

　俺に教えられる事なんて、本当にもう何もないのに。

　というか、現在進行形で俺には第三形態の攻略方法が分からない。

　近づくとダメージ食らうって、一体どうすりゃいいんだ？

「ともあれ、第三形態で厄介なのは『体温』だな……俺たちはＨＰが低いから、ビヒーモスに近づいただけで、あっという間にＨＰゼロになる」

「先輩、どうすればいいんでしょう？」

「ロコさんに聞いた方が詳しいかもしれない。さっき勇者だったって言ってたし」

「はっ……す、すみませんでした、せっかくその為にこの店に連れて来て貰ったのに、その意味にぜんぜん気づかなくって……」

「そこまで深い伏線とか張った覚えないよ！？　もうちょっと気楽に食事しようよ！」

「は、はい、ありがとうございます……ううっ、ぐすっ、が、頑張ります」

　そのとき話題のロコさんが、両手に皿を持ってやってきた。

　なにやら美味しそうな匂いのする、湯気の立つ深皿だ。

「やっぱその子、お前の同郷？　黒目黒髪だし」

　勇者アリスが、ぎくっと肩を震わせた。

　そうだ、それは俺も知りたい。

　個人情報に関してはうるさい子だったので、今まで触れないでおいたのだが。

「……な、なんですか、その料理！　すごく気になるんですけど！」

「気になるの？　まあ、食べてみなって」

　ロコさんがテーブルに置いた深皿には、おかゆのような物が入っていた。

　その上にぐずぐずの豆腐とかとろろみたいな物がかかっていて、ラー油みたいな油がオレンジ色を呈している。

　匂いはなぜか、草原の香りがした……あと、よく嗅いでみると濃厚なチーズの匂いがする。

　俺と勇者アリスは押し黙った。

　……他の要素はすべて美味しそうなのに、『草原の香り』が全てを台無しにしていた。

　……おかゆだよな？

　一体、どんな食材をどう調理したら、爽やかな草原と同じ匂いを発するというのか。

　正直、あまり食欲をそそられるような食事ではない。

　勇者アリスの前に同じ料理が置かれると、彼女は思わず顔を背けた。

「う……ううぅッ」

「あ、すんません、彼女ちょっと具合が悪いみたいなんで」

「えー、けどもう作っちゃったじゃん。じゃ、お前２人分食べる？」

「いえ……それ以前に、これなんですか？」

　ロコさんは、腰に両手を当てて、自慢げに、

「召喚食」

　と言い放った。

　……なんでも召喚ってつければいいってノリは、やめて欲しい。