８２ 勇気を持たない勇者は
この世界には、立てこもり勇者たちの気持ちを一つにした、もうひとつの『希望』があった。
それは勇者クレゾールの兄妹達だ。
いま、その『希望』が危機にあるのを感じて、俺は焦燥感を禁じ得なかった。
俺はもう一度、勇者クレゾールを見やった。
……言えない。
おい、お前、ひょっとして妹に嫌われてるかもしれないぞ。
なんて……俺の口から、言える訳がない。
俺は『希望』が大っ嫌いだ。
人をすがらせて不幸に追い込む『希望』が嫌いだ。
最後には『絶望』に転化するしかない『希望』が大嫌いだ。
だから、事前に『希望』を打ち砕いていたはずだ。
けれど、どうしても『希望』にすがるしかない時がある。
ひょっとすると、３人のメリッサの中に、いるかもしれない。
そんな『希望』。
「勇者リリー……」
勇者リリーは、俺の声を待っていた。
『なんだ？』
「３人の勇者番号を、教えてくれ……あ、アルファベットだけでいいから」
女の子の個人情報だし。
女の子を保護する立場の勇者リリーが、俺に勇者番号をぜんぶ教えるはずがない。
しかも勇者アリスの問題で、俺に対する信頼は、無惨にも打ち砕かれているし。
なんていうのは詭弁だ。
そんな時と場合を考えない可能性に、俺はすがっていた。
ひょっとしたら、アルファベットだけなら被るかも知れない。
しかし……。
『ＰＨＴ－３３５６０、ＤＯＴ－７４３２９、ＤＫＴ－６６０９７……３人とも名前はメリッサだ』
俺の身勝手な『希望』を、勇者リリーが打ち砕いてくれた。
「えっ」
俺の会話ログに、３つの完全な勇者番号が残された。
向こうには、俺の漏らした間抜けな声のログも残っているはずだ。
勇者リリーはため息をつく。
『貴様がこれから何をやろうとしているか、それくらいは分かるつもりだ』
……俺は、とんでもない事をやろうとしていた。
ぞっとするくらいの、非情な事だった。
せっかく奇跡的な運びで、上手く行った交渉。
それが俺のひと言で台無しになるかもしれないという恐れから、俺は真実に近づくのを恐れていた。
その巨大な『希望』のスパイラルは、さっそく邪な影を俺の心に落とし始めていたのだ。
『本物のメリッサ』よりも、俺たちの『想像上のメリッサ』が少しでも生き延びる可能性を高める為、みっともなく『希望』にすがっていた。
……けっきょく、人間は『希望』なしでは生きていけない。
『まだ『希望』を捨てるな、勇者マキヒロ』
勇者リリーの意志の強い声が響いて、通話は途絶えた。
違う……。
だから、俺は……『希望』を。
この『希望』を、打ち砕かなきゃならない。
「勇者クレゾール」
俺は、軍からの報告を待ちわびている勇者達に声をかけた。
しかし、彼らは俺に気づかなかった。
勇者達と歓談して、彼は笑顔をこぼしている。
俺がこの絶望の世界で一度も見た事も無い、精一杯の笑顔だ。
……あいつ、あんな風に笑うのか。初めて知った。
俺の声が小さかったのか、腹から出ていなかったのか、それとも『どうか聞こえませんように』と小心者の俺が念じた願いが、神に通じてしまったのか。
騒がしいパーティ会場でも自分に向かって呼びかける声は気づくもの、という法則が打ち砕かれた。
……こういう要らん『希望』だけは叶うのが常だ。
「勇者クレゾール！」
俺の出した声に、勇者クレゾールはきょとんとした顔で振り返った。
俺の口から漏れたのは、「あ……」という声だった。
おい待てよ、俺はなんで後悔してんだ？
なんで躊躇ってるんだ？ 早く言えよ？
「……メリッサって名前の奴が、何人かみつかったらしいんだ……その」
結局俺は、『これで戦場にいるのは全員見つかった』という事実を、隠蔽する事にした。
答えを先延ばしにする卑怯者。小心者。
『希望』を打ち砕くとか言っておきながら、俺は『想像上のメリッサ』をまだ延命させようとする。
ちくしょう、だから俺みたいなクズに重大な役を任せると、ろくな事がないんだ。
「メリッサの、勇者番号を、教えてくれないか……確認を取りたいから」
勇者クレゾールは、ああ、と肯くと、手元でなにか処理していた。
耳の奥で、心臓がばくばく鳴っているのを感じた。
勇者達が俺に向けている何気ない視線が、ナイフのように冷たい。
「通話」
「……へ？」
「通話出ろよ、ログが残るだろ？」
……さっきから通話申請が届いているのに、まったく気づいてなかった。
俺は一体何をやっているんだ。本当にどうしようもない奴だ。
視界の隅の会話ログを、俺はじっと睨みつけていた。
『ＰＨＴ－３３５６０、ＤＯＴ－７４３２９、ＤＫＴ－６６０９７……３人とも名前はメリッサだ』
無論、すぐにでも対応できるようにだ。
……蹴躓きまくりで、すでに出遅れた感が満載だが。
こんなみみっちい事で最善を尽くした気になんて、到底なれそうにない。
勇者クレゾールは、すぐに勇者番号を送ってきた。
たぶん、何度も何度も、通話していたんだろう。
ログを辿る仕草さえなかった。
『ＲＹＵ－０８９２０だ。……変な事に使うなよ』
「………………」
俺は、返答する事すら忘れて、そのログをじっと見つめていた。
視界の隅に浮かんだそのログと、柔らかい笑みを浮かべる勇者クレゾールの姿が重なった。
何度も何度も、放心したように、その先に進む事すら忘れて、番号を、じっと見つめた。
希望その１：『３人のメリッサ』→絶望。
希望その２：『メリッサが戦場にいる』→絶望。
希望その３：『メリッサがまだこの世界にいる』Ｎｅｗ！
……どうやら人間という生き物は、『希望』がないと、前に進めないものらしい。
俺は、ログをしっかり記憶に焼き付けると、ようやく口の端を吊り上げ、ぎこちない笑みを返した。
「……ああ、使わないよ。ていうか、俺、女の子番号を手に入れても、こっちからかけられない、小心者だからさ……」
……俺が女の子の番号を手に入れた事があるなんて、もちろん真っ赤な嘘だ。
兄貴じゃない番号からかかってきた通話申請を、拒否られない事を祈るしかなかった。
俺はこの世界に集められた２５万人の勇者の中で、唯一、勇気を持たない勇者かもしれない。
こうして、俺はまた余計な『希望』を生み出して、『絶望』しては次の『希望』を生み出して。
いつまでこうやって、ずるずる、ずるずると『希望』にすがって落ちていくんだろう。
この絶望の世界の絶望の底は、俺には計り知れないほど深い。
その一番底まで飛び込んで行く勇気が、俺には、出せなかった。
