２５万勇者

４５ クエスト「終わらない瓦礫撤去」（３ターン目）

　勇者アリスは、めそめそ泣きながら、俺に窮状を訴えてきた。

「私、この世界に来る前はごく普通の学生だったんです。

　私なんかが剣を持って戦うなんて、それまで考えた事もなかったのに。けれど一度やるって決めたら、もう引っ込みがつかなくなっちゃって。

　いざこの世界にやってきたら、右も左もさっぱりで。周りのみんなは、すごいスピードで先に進んで行くし、自分１人、関係ない所でつまずいたり、転んだりして、すごく悔しい思いをして、なんで私なんかが勇者に選ばれたんだろうって、そんな事ばっかり思ってて。

　それなのに、見よう見まねで叩いただけなのに、それだけで、鱗が勝手に取れちゃったんです……神さまは意地悪すぎます」

「あー……分かるわー」

　あるある。

　すっげぇ親近感を覚える。

　ていうか、俺も大体そういう感じだったわー。

　……って、言ってやりたい。

　言ってやりたいのだ。

　しかし、そんな安い気休めは、俺にはとてもじゃないが言えなかった。

　なぜなら、俺と後輩とは、比べものにならない、天と地ほどの隔たりがある。

　見た目は同じように見えて、だがその中身には、決定的な違いがあった。

　だからって、５枚も剥ぐな。

　どう見てもチートです。

　勇者アリスは、明らかに、チート能力を抱えている。

　召喚者になんらかの理由で授けられる、チート級の能力。

　しかし、異世界トリップ物を紐解けばいくらでもあるそんな設定を、

　どうやら彼女はあずかり知らない、そんな風に見受けられた。

　……可哀想に。

　そのまま力に目覚めていなければ、普通の女子高生に戻る事が出来たのに。

　この世界で下手に活躍したら、また契約延長を頼まれるかもしれないんだぞ。

　けれど、俺に与えられ忘れて、彼女には与えられた能力。

　この差はいったい、どこから来たんだろうか？

「あのさ、なんでお前、この世界に来る事にしたの？」

「この世界に、兄がいるって、聞いたんです」

　俺の正体を知った勇者アリスは、気を落ち着けて、ようやく少しずつ自分の事を語り出した。

　相変わらず自分の本名や世界については教えてくれなかったが、

　その代わり、ここに来た動機のようなものを聞かせてくれた。

「身内の恥を晒すようではずかしいんですが、私、この世界に来るまで、兄の顔を知らなかったんです。……はじめ召喚師さんに呼ばれたとき、その兄がこの世界で、命に関わる危険な仕事をしていると聞いて、それでどうしても会ってみたくなって、ここに来たんです」

「へぇー、兄妹で勇者になったのか……それ、ありがた迷惑だって言われなかった？」

「ぐ、ぐふ……」

　痛いところを突かれたのか、うめき声をあげて這いつくばってしまう勇者アリス。

　しかし、兄妹で召喚された勇者か。

　思ったより珍しいものではないのかもしれない。

　こいつが勇者クレゾールに毎回お休みを言いに来てくれるヤンデレ妹だろうか。

　血が繋がっていると聞いた事はないし、

　２５万人も勇者がいるのだから、他にもう１組いてもおかしくはない。

　まあ、これ以上の追求は止しておこう。

「先輩には言われたくなかったです……」

　とか言っていじけているし。

「けどお前、よく鱗叩けたな。近づくの大変だったんじゃないか？」

「はい、仲間に助けられてなんとかやっていたんですけど、前回は、私を残して、みんな炎で焼かれてしまって……。

　それで途方に暮れていたら、先輩がビヒーモス倒しちゃったんですよ」

「えっ、あいつ倒れたの？　いつ？」

　俺は彼女がチート能力者である事よりも、

　あのビヒーモスが倒れたという事実に驚いた。

　しかも、俺が倒したって？

「えっと、私がこの作業をする前だったから、２時間くらい前ですかね。……あれ、先輩、覚えてないんですか？」

「……いや？」

　もう７時間もこの世界にいるけれど、ビヒーモスが倒れた事なんて、一度でもあっただろうか。

　そう言うと、不思議そうな顔をされた。

「覚えてないんですか？　ついさっき、たった１人で、ビヒーモスを倒した黒髪の勇者ですよ？　あれは先輩じゃなかったんですか？」

　ふむ、俺もしばらくこの第五十連隊に居るが、

　自分と勇者アリス以外に、黒髪の勇者を見た覚えが無かった。

　勇者アリスはあんまり目立つ活躍をしていなかったみたいだから、見覚えがなくても仕方ないだろうけれど。

　しかし、そんな目立つ活躍をするような勇者まで、見落としていたんだろうか。

　俺はそこまで他人に興味のない、冷たい奴だったんだろうか。

　……まあ、クズだしな。見落としたって仕方ないだろう。

「ええと……それは多分、俺とは違う奴なんじゃないかな？」

「えっ、そんな筈は……ないと思うんですけど？　だって私、視力は結構いいんですよ？」

「けど、遠目だったんだろ？　みんな装備も一緒だから、見間違えたんじゃないか？」

「うーん、そう言えば……どこかが、ちょっと先輩と違ってたような……」

　そう言って、彼女はじっと俺を観察しはじめた。

　じっと見られるのは、どこかこそばゆい。

　俺とどこか違うような気がするが、どこが違うのか、それがよく思い出せないみたいだった。

「……それより、ビヒーモスが倒れたのって、どんな感じだった？」

「もう、凄かったんですよ！　その人が、ぶーんって跳び上がって、向こうからばーんって跳んできて、こう、空でばつーんって音がして！　そしたらビヒーモスがこう、地面に、こう、ぐしゃーってネコみたいに倒れて……」

　うむ、素人に具体的な解説を求めた俺が間違っていた。

　しかし、彼女の話しぶりから察するに、俺が最後に攻撃した時と、状況がほぼ一致するような気がするのだが……。

　だいたい２時間前ぐらい、極大化炎放射の直後で、勇者がほとんど焼き払われて、ビヒーモスの大ジャンプ。そしてそれを倒した黒髪の勇者。

　けど……俺の場合はどう控えめに見たって、俺がビヒーモスを倒したんじゃなくて、俺がビヒーモスに倒された状況なんだけどな？

　そういえば、あの時、ビヒーモスは遠くのドラゴンを狙って大ジャンプしていたから、着地の際、偶然足元が悪くてバランスを崩し、倒れてしまっていたのかもしれない。

　いくら運動神経がいいとは言え、あんな無茶な動きをしていたら、倒れる事だってあるだろう。あれだけの巨体だし、一度倒れたら起き上がるのはけっこう難しいんじゃなかろうか。

　けれど、アリスフィルターを通すと、それが俺が叩いたお陰で、倒れたようにでも写ったのだろうか。

　……現実なんてそんなもんだって、誰かこいつに教えてやって欲しいんだが。

　……なんか、目をきらきらさせていて、俺からはスゲェ話しづらい。

　……女の子を絶望させるのは気が引けるんだけどな。

「……あ、そうだ、思い出した！」

　ぱちん、と、勇者アリスは手を叩いた。

「先輩より、ちょっと長かった気がします！」

　俺は思いきり脱力した。

　なんか知らんがショックな発言に聞こえた。

　後輩をセクハラで訴えたくなったんだが、どうすればいい。

「……ツメが？」

「そう、それです。なるほど、先輩の言うとおり、３人目がいたんですね」

　いや、３人目は居ない。

　……たぶん、そいつは俺であってる。

　たしかに俺のツメは、あの攻撃の時だけは大きな中指のバージョンになっていた。

　そして今は元の小指に戻っている。

　あたかも変身ヒーローのように。

「な？　そうだろ？　ぜったい俺じゃねぇよ、そいつ」

「ですよねー、いるんですねー、そっくりな人って」

　……こうして、勇者アリスは、

　俺を不当に持ち上げる勘違い勇者の第３号へと昇格した。

　しかも、俺の意気地がなかったせいで、訂正さえできなかった。

　いずれ絶望に転化するしかない希望を見ておきながら、

　それを放置してしまった罪悪感に、俺は胸を痛めた。

　……ああ、これからコイツは一体、どこまで不幸になってしまうんだろう？