２５万勇者

３１ エルフ耳とスキンヘッド

　２００人の小隊で行動しても、無駄に命を散らすだけだ。

　それよりも、援軍と合流していった方が効率がいい、との判断で、俺たちはしばらくそこに待機していた。

　勇者クレゾールは１００人や２００人助けたところで、この世界ではどうにもならないと言っていた。

　それより１撃でも多く、１ポイントでも多く、ダメージを与えておきたい。その思いは伝わって来るが、

　１人で１００回攻撃を成功させるのと、

　１００人の盾やサポート役になって、彼らの攻撃を数回成功させるのとでは、どちらが効率いいか？

　そんなものは、火を見るよりも明らかだった。

　彼は明らかに焦っている。

　感情だけが先走っているように見える。

　残された勇者達は、だいたいそういう話に落ち着いた。

　勇者クレゾールはたった１人、うねるビヒーモスの尻尾をかいくぐり、すでに攻撃を繰り出していた。

　俺も早く向こうに行って、１ポイントでもダメージを入れたい。

　そんな状況だったが、ここには『俺の心が読める』と思しきエルフ耳勇者がいる。

　下手にこいつから目を離すと、何か言われやしないか。そんな気になってくる。

　……あーあ、なんか急にやる気なくしたな。

　……こんな勇者のパシリとして操られるぐらいなら、もういっそ帰ってやろうか。

　……コイツのＢＬ楽園に俺みたいなクズが入る理由はないもんなぁ。

「勇者、マキヒロ」

　心の中でネガっていたら、エルフ耳は俺に近づいて来た。

　俺は無意識に身を固め、数歩引いてしまった。

　それ以上俺に近づくな、ギャルゲ勇者。

　そう念じると、エルフ耳はポーカーフェイスのような笑みを浮かべ、俺の前でぴたっと止まった。

「これを渡そう……私の故郷から持ってきた、お守りだ」

　そう言って、エルフ耳は小さな葉っぱを俺に押しつけてきた。

　所持品：《クリフの若葉》０→１

　見た感じは琥珀が近いだろうか。

　エルフの工芸っぽい、葉っぱの形に押し固められた樹脂か何かだ。

「これは……なんの効果が？」

「ただのお守りだよ。持っていると少し気分がよくなる。強いて言うなら……信頼の証かな？」

　爽やかに笑うな。

　うぜぇ、爆発しろ爆発。

　こいつの手駒として使われるのは嫌だ、

　そう思った途端に、

　埋め合わせのように、渡された信頼の証。

　……なんか裏がありそうだな。

　……盗聴器とかは仕込んでないよな、これ。

　エルフ耳はポーカーフェイスをくずさない。

　違うのか？

　それとも、ただ単に『敵対意志はない』とでも言いたいのか？

　ああ、なるほど。

　コイツの特殊能力を俺が見破ってしまったから？

　周囲に自分の特殊能力をバラされると、困る？

　それとも問題なのは性癖の方か？　マジでＢＬなの？

　すると、エルフ耳勇者は急に困った表情を浮かべた。

　何か言いにくそうにしている。

　……ああ、困るな。そりゃ確かに困る。

　自分の心が読まれると分かったら、誰がこの勇者の周りに集まるだろう？

　下手な事をしたら、こいつの口からどんな秘密をバラされるか、分かったもんじゃないからな。

　別に俺の反応が珍しい訳じゃない。誰だってこの勇者を警戒するのは当然のはずだ。

　しかもイケメンでＢＬ趣味だなんて言いふらされたらもう……。

「正直に言うと……」

　エルフ耳は、困ったように長い耳を下げた。

　額をぽりぽり掻いている。

「キミは私とは違うタイプの勇者みたいだ。私とは無理でも、せめてキミと勇者クレゾールには、友好的な関係を築いてもらいたい」

　やっぱり。下手を打ったな、エルフ耳勇者。

　言葉を選んでるけど、もう自分には関わって欲しくないって言ってる訳だ。

　厄介払いという訳か。

　もうこっちからは関わらないけど、敵同士にはなりたくない、その為の手土産。

　まあ、一応もらっておくか。

　俺の方も秘密をバラされずに済んで良かったし。

「ああ……じゃあ、そっちも、自分の仲間を大切にしてやってくれ。

　俺はお前たちのような勇者達こそ、本当の勇者だと思っているからさ」

「私たちのような、とは？」

「つまり……仲間を大切に思いやるって事だ」

　ああ、前半は本音だったのに。

　後半は心にもないことを言ってしまった。

　まあ、地球でも珍しい事じゃない。

　日本の武将は性欲のはけ口に、少年の小姓を連れていって仲良くしていたと言うし。

　かつて古代ギリシャには、同性愛者のみで構成された軍隊があったと言う。

　そんな事を思い浮かべると、エルフ耳はすげぇ嬉しそうに笑っていた。

「キミなら分かってくれると思っていたよ」

　鳥肌が立った。

　やばい、やばい。気に入られた。

　これ以上ここにいるとマジで攻略対象に含まれかねない。

　速やかにこの場を立ち去らなければ。

「か、勘違いすんなよ！　べ、べつにそんなんじゃねーし！」

　おい、しっかりしろ俺、自分のキャラを保て。

　ツンデレと捕らわれかねない発言をするな。

　けど、他にどうやって言えばいいんだ。

　俺にその気はないって言うのは直接的すぎるし、もっと露骨に拒絶するのも違う。

　ここに来て、コミュ能力の欠如という障害が立ちはだかる。

　他の勇者達も目を丸くしているじゃないか。

　こいつら多分、ツンデレって言葉自体、知らないんだろうな。

「よし、ならば私も行こう……」

　スキンヘッド勇者が申し出てくれた。

　ギャルゲ勇者よりも心強い。

「ただ待っているのは、性にあわないからな……それに、勇者マキヒロの実力も見てみたい」

「えっ、なんで俺の実力なんて見たがるんだ……？」

「ふむ……」

　スキンヘッドは、エルフ耳に目配せしていた。

　言っていいのか悪いのか、確認しているようなアイコンタクトだ。

　あ、そうか。

　エルフ耳が俺の事を吹き込んだのか。

　こいつらと何度か接触したから、剥いだのが俺だって、気づいてたんだ。

　……おのれギャルゲ勇者め、俺をいい晒し者にしやがって。

「い、いや、俺の実力なんてほんと見る価値もないから……」

「それでも構わないさ、どうせ暇つぶしだ……それに、この世界では『本当の実力を隠している勇者』というのは、さして珍しい存在ではないからな？」

　などと言って、もう一度皮肉げな笑みをエルフ耳勇者に向けた。

　エルフ耳は、苦み走ったような顔をしている。初めて見るような表情だ。

　……あれ、こいつ。

　ひょっとしてエルフ耳の特殊能力の事も、知ってるんじゃないか？

「いくぞ！」

　スキンヘッドは自分でタイミングを決めると、俺の弁明も聞かず、剣を高く振りかざした。

　そして凄まじい速度で、ビヒーモスの背中に向かってダッシュする。

　すげぇ速さだ。

　そういえば、彼の武器は飛竜のツメではない。

　それでも、全身に金色のオーラを纏って、特殊技能で同じ効果を得られるようだ。

　なるほど……それがスキンヘッドのチート能力という訳か。

　スキンヘッドの背中はみるみる小さくなってゆく。

　俺は慌ててその後を追って、ジャンプした。