２５万勇者

１０５ 金色の乱入者

　ズシャァァァン

　ビヒーモスの衝撃波は、地上でもがき苦しむ魔物たちに、とどめをさした。

　まるで容赦がない一撃は、俺のところまで迫ってくる。

　今度の壁は高さが高さだ、一刻も早く飛ばないと回避が間に合わない。

　俺はもう一度真上にジャンプし、なんとか雪の壁を跳び越えた。

　白く煙っている部分をギリギリで交わしても、見えないほど小さな氷礫や、冷気がさらに１０メートルも上に吹き上がっている。

　片足にしびれるような痛みを感じながら、俺は壁を飛び越え、その向こうへと着地した。

　類人猿もどきは、一匹残らず被害を免れなかったようだ。

　狼など、すでに原型を留めていない。

　掘り返され、蹂躙されつくした雪原の中で、俺は俺を助けた勇者の姿を捜す。

　早くしないと、ガチで間に合わない。

　バラバラに砕けた樹氷の間に、誰か倒れているのを発見した。

　もう絶望的だというのは、そいつのライフゲージを見れば分かる。

　俺が見つけたのは、体の至る所が凍傷で青くなった勇者クレゾールだった。

　冷たい体をしている。もう虫の息だというのは、ひと目で分かった。

　俺が抱え上げると、半身がべっとりと血まみれになっていた。

「……何考えてるんだよ、お前。なんで俺みたいなクズを助けるんだよ」

　礼なんて言ってる場合じゃない。

　こいつは何度も俺を助けてきた。

　何度も、何度も。

「……仕方ないだろ、目の前に、お前しかいなかったんだから」

　勇者クレゾールは、かすれるような声で返事をした。

　遠くに見えるビヒーモスの動きに、俺は注意を払う。

　どうやら、あらかたの魔物は倒したようだ。

　今はむやみに足踏みをしたりせず、仲間と向き直ってうなだれている。

「メリッサを、助けるんじゃなかったのかよ？」

「仕方ないだろ……通話が通じなかったんだから」

　勇者クレゾールは、小さな声で言った。

「どうするか考えていたら、さっき、メリッサからいきなり文章が届いたんだ……お前を外におびき出したから、今のうちに王宮に来いとかなんとか……ガチで焦ったぜ、案の定、死にかけてるじゃねぇか」

「ああ……やっぱこれメリッサの策略だったのか」

　……そうだと思った。

　軍に通話が制限されている、という事だったのに、勇者クレゾールの方からメリッサに通話をかけて、外で落ち合う約束を取り付けられた、と言うのは、ちょっと矛盾している気がした。

「本当にドジな奴だよ……あいつ、俺が居なくなった後の世話を、お前に任せてあるの、ぜんぜん知らないんだ」

　うろ覚えだが、魔力炉でそういう約束をしたような覚えがある。

　俺はあのままだと誰にも行方が分からなくなって、蘇生まで何ヶ月もかかる重大なＢＡＤＥＮＤだったそうだ。

　基本的に誰のサポートも無しに、１人で外に出るもんじゃない。

　今は休憩中なので、軍の監視も俺から外れている。門の所に居る勇者達も、そこまでは気が回らなかったみたいだ。

　だが、勇者クレゾールは、そこで自分が助かるよりも、俺を助ける方を選択をした。

　結果的に、メリッサは兄貴の手を焼かせてしまった。

　なんかもう、怒る気もしない。

「……かみあわねぇな、お前ら」

　本当に、かみ合わない。

　お互いにお互いを不幸にしている。

「このままこの世界で、お前と一緒にやっていけるのか不安だよ……じゃあ、後の事は任せたぜ」

「無理です、丁重にお断りします」

「即答かよ……あの時みたいに、もう少し言葉を濁して、俺を気遣ってくれても良かったんじゃないのか？」

「あのな……あの時、本当は俺、めちゃくちゃ腹黒い事かんがえてたんだよ」

　俺は頭をかいた。

　交渉を忘れて、無駄な雑談に逃げていたのを思い出す。

「……今だから言えるけどな。本当は戦うつもりなんか全然なかったのに、一応メリッサと戦うって、建前だけ約束をしておこうと思ってたんだよ。とりあえず、お前に戦線復帰してもらって、元の世界に帰還したら、お前たぶんもう２度と召喚されないじゃん？」

「そいつは腹黒いな……メリッサに首刎ねられるぞ？」

「そうならないように、メリッサも説得して、お前と結婚して、一生側で助けてやれって言うんだ。……ほら、そうしたら、お前らどっちも、もうこの世界に召喚されないじゃないか？

　俺はお役御免だし、晴れて自由の身だ。バカみたいだろ。お前の世界が、どんなに苦しい所か知らないくせに……」

「ああ……そうか」

　勇者クレゾールは、暗黒の太陽に目を細めて、小さく呻いた。

「いいんだよ、結局お前は言わなかっただろ……」

　この世界に帰化してしまったメリッサを助けるには、どうしたらいいのだろうか。

　少なくとも、勇者クレゾールにはもう無理だろう。

　じゃあ俺か。けっきょく俺がやるしかないのか。

　俺みたいなクズが、いずれすべてを台無しにするリスクを負いながら。

　つくづくこの世界には、絶望しか存在しない。

　勇者クレゾールは、やがて大きく息をついた。

「悪かったな、勇者マキヒロ……。お前を無理に戦わせようとして。お前には、お前の戦いがあるはずなのに……」

　役目を取り上げられたのに、なぜか肩の荷が下りたような気が、しなかった。

　違う。

　俺はそういう事を言って欲しかったんじゃない。

「目に映る全員を助けようとして、結局俺は、誰ひとり救う事ができなかった。……故郷を救う事も、兄妹を救うことも……だから、せめて、お前だけでも……」

　俺は、大きくため息をついた。

　本当にどうしようもない奴だ。

　だから、お前は何もかも、自分一人で背負い込みすぎているんだ。

「いいかげんにしろよッ！　そんな少年漫画にありがちな、『希望』臭いセリフ吐いてんじゃねぇよ……ッ！」

　俺は大声で、勇者クレゾールを罵った。

　そもそも目に映る全員を助ける事なんて、出来るはずがない。

「世界を変えるだとか、全員を救うだとか……弱い奴が何をやったところで、けっきょくは犠牲になるしか方法なんてないんだよッ！　それが現実だろ、意味の無い犠牲を積み重ねなきゃ、何一つ動かないんだよッ！　お前一人の犠牲で、そんな事が出来る訳がないだろうがッ！　大体……！」

　俺は、はっと息を呑んだ。

　俺の手の中で、勇者クレゾールはもう冷たくなっていた。

　違う――。

　違うんだ。

　俺は最後に、こんな事を言いたかったんじゃなかったんだ。

　こいつには、もっと言わなければならない事があったのに。

　俺は、肩を落として、冷たくなった手を握った。

「……大体、お前は、なんで俺を頼ろうとしないんだ、勇者クレゾール」

　そんなのは分かりきっている。

　俺が戦いたくない事を、こいつは分かっていたからだ。

　この世界には、戦いたくない奴を無理矢理戦わせようとする奴が居て。

　戦いたくない奴を無理矢理戦わせたくない奴がいる。

　勇者クレゾールは、後者だった。

　そして俺は、貴重なその後者を失った。

　この世界には、復活によって取り返しのつく傷と、取り返しのつかない傷がある。

　俺には、どちらの傷も、回復させる力など無かった。

　血の気が失せた顔の痣に、雪が降っていた。瞼一つ動かない。

　勇者クレゾールの表情と一緒に、俺の心も凍結してしまったみたいだった。

　しばらく氷像のようになっていた俺の耳に、遠くから不気味な羽音が響いてきた。

　周囲に散らばった魔物の死骸を狙って、ハゲワシでも飛んできたのか。

　そんな風に思っていると、目の前に、金色のドラゴンが現れた。

　大きな翼をはためかせて、俺に鼻面を向ける。

　天敵のビヒーモスが遠ざかるまで、待っていたのだろう。

　ずしん、と地鳴りを響かせたそのドラゴンは、俺の目をじっと覗き込んで、小さくうなり声をあげた。

　俺を食うなら、ひと思いに食われても構わない。蘇生が何ヶ月後になるかは分からないが、ドラゴンに食われるのは、もう経験済みだった。

　それとも、こいつは何か、俺に伝えたい事でもあるのだろうか。

　そんな風に思っていると、ドラゴンは皮肉げに口の端を吊り上げ、にやり、と笑い、俺の顔に熱い鼻息を吹き付けてきた。

「ふぅ――――――はははははぁ――――――ッ！　久しぶりに会ったら、相変わらずくだらんことで感傷にひたっておるのか、勇者マキヒロよッ！　青臭い奴め、さあ、茶番はそのくらいでもうお開きにして、我と共に、伝説を築く戦いをはじめるのだーッ！」

　その雄々しい笑い声に、自分以外の人間をみなちっぽけなものと笑い飛ばすような口調に。

　俺は、激しいデジャヴを覚えた。

　……飛竜だ。はじめて、目の前に現れた。