２５万勇者

１０４ トレイン

　ライオンのような野生の猛獣は、満腹の時は獲物が近くにいても無視するものらしい。

　かと思えば、キタキツネのように、地面に獲物を埋めて貯蓄したりする奴もいる。

　俺の目の前に現れた弱い方の魔物が、どっちのタイプかは分からない。

　分かるのは、野生の動物が本能のまま人に害をなしたりしない、と言うことだ。

　特に人間は強い。人間との無駄な争いは、死にも直結する。動物も飢えてなければ人間と関わりたくない。

　実は西洋で狼が家畜を襲うのは、放牧のせいで森の獲物が少なくなくなったせいでもあるという。

　だったら、あいつらが俺を襲わない可能性だって、どこかにあるんじゃなかろうか。

　そういう半端な知識に頼って、俺は目の前の類人猿もどきが俺を襲わない確率を計算してみた。

　……いや、無理だって。絶対腹減ってるよ、こいつら。

　気がつくと、見知らぬ魔物の影は樹氷のあちこちに現れていた。

　ちょっとヤバい気がする。

　だが、絶体絶命、というほどではない。

　なぜなら、今の俺の手には飛竜のツメがある。

　魔物との戦闘は未経験だが、この包囲網なら、ダッシュで逃げることも可能だろう。

　襲われる前に、戦略的撤退だ。

　あの数に襲われたら、とてもじゃないが生きていられる気がしない。

　俺は、連中とは反対方向に飛竜のツメの先端を向け、雪原をダッシュした。

　一目散だった。

　あんなキモイ怪物なんて、触れるのもごめんだ。

　類人猿もどきが、ぶっとい骨みたいな武器を空高く掲げた。

　この世界はじめてだよ～って人？

　などと言ったのかは分からない、唇を剥いて、牙をむき出しにして吠えまくる。

　四つん這いになって駆けてくると、速い。めちゃくちゃ速い。

　樹氷の林の中なら、地の利はこちらにある……気がする。

　俺はなるべく連中の動きを阻害するため、樹氷の狭まっている場所を選んで通っていった。

　しかし、類人猿もどきは樹氷に道を阻まれても、苦にすら感じずに追いすがってくる。

　骨みたいな武器を横薙ぎに振り抜くと、樹氷が真っ二つに切れた。

　切った。

　どうやら、剣の心得まであるみたいだ。

　１対１でやり合ったら俺は絶対に負けている。

　ネトゲじゃマップ上で敵に追いかけられているときは、逃げに徹するのが肝心だ。

　間違えないように、慎重に道を選んで行きさえすれば、大抵は追いつかれない。

　林を抜けて、雪原に出た。

　前方に１００メートルほどの余裕があるのを見た俺は、ジャンプを使った。

【ジャンプ】

　念じると、矢になって俺は飛んでいった。

　両脚が雪山の天辺を削って、中の凍った岩みたいなものを露出させた。

　岩じゃない、凍結したサイみたいな怪物の死骸だった。

　振り向くと、類人猿の数は、いつの間にかとてつもない数にまで膨れあがっていた。

　さらに別種の鼻が凍り付いた狼みたいなのまでついてきている。

　鼻から氷柱が伸びて、一角獣みたいになっている。

　一緒に俺を追ってきている所を見ると、猟犬みたいなもんなのか。

　そのまま地下に通じる大穴の近くまでやってきたが、いや、待てと思いとどまる。

　今の俺は完璧なトレインさんだ。

　このまま地下に降りて行ったら、迷惑行為もいいところじゃないか。

　焦らない、ネトゲ紳士は、焦らない。

　あいつらをどこかで振り切ってから、もう一度ここに戻ってこよう。

　相手もネトゲのモブじゃない、途中で疲れてしまえば、追跡を諦めるだろう。

　ときおり気まぐれに風が強くなって、雪風に視界が遮られたりするが、俺のダッシュが切れることはない、焦る必要は無い。

　ちくしょう、もう勇者クレゾールの捜索どころじゃなくなったな。

　そう考えて、俺は地下への入り口の前を通過していった。

　真っ白い雪原に、俺の革靴が２本の溝を掘っていく。

　なるべく引きつけるために、ツメを上の方に傾け、少し速度を緩める。

　猟犬と類人猿の群れは、俺が疲れたと見たか、さらに先を急ぐように俺を追いかけてくる。

　勢いを増した連中を引き離すように、俺は再び全力ダッシュを再開した。

　再び樹氷の林の中に入って、真っ直ぐに突き抜けると、猟犬と類人猿の群れは俺を諦めるどころか、他の小さなグループも合わさり、ますます数を膨らませていった。

　凄まじい地響きが、背後から追いかけてくるのを聞きながら、俺はちらりと、５体のビヒーモスの影を見上げた。

　こっちを見ている。

　まずい。２０００人規模には遠いかも知れないが、これだけ騒ぎが大きいと、さすがに気になり始めたか。

　などと思ってひやひやしていた。

　振り返ると、類人猿の群れは、樹氷の林を抜けてくる所だった。

　俺はその中の１匹が、樹氷の枝を肩に担いで、投擲の構えを見せているのを見ていた。

　あっ、こいつ、投げる。

　そう頭で理解していながらも、俺の体はすぐに動かなかった。

　正確無比なコントロールで、俺に迫ってきた樹氷の枝は、ごっという鈍い音を立てて俺の頭に直撃した。

　俺はダッシュの勢いのまま、雪原を転がった。

　５メートルほど、鮮血が点々と雪の上に模様を作っていった。

　二転、三転して、上下が分からなくなったが、飛竜のツメを落とすようなヘマだけは、どうにかせずにすんだ。

　何があってもコントローラを手放す事だけは出来ない。その事は、俺の手も本能で理解している。

　しかし、膝が笑っている。後悔と不安がもつれ合って、背中を駆け巡る。

　ライフゲージが全部真っ赤に染まって見える。

　目に血が入っているのだ。周囲の状況を正確に確認する事すらままならない。

　とにかく姿勢をなんとか整えて、同じ方向にダッシュし続けなければならなかった。

　駆け寄ってくる獣の足音を聞きながら、ゆるゆると駆けだした俺の背中に、手がかけられた。

　誰だ。

　類人猿もどきの巨大な手じゃなかった。

　小さな手が俺を抱えて、凄まじい速度で雪原を疾走した。

　凍結したサイみたいな怪物の死骸を蹴って、再び洞窟の前にたどり着く。

「……手間かけさせてんじゃねぇよ、バカ野郎」

　そいつは憎まれ口を叩いて、類人猿もどきの居る方に向かって駆けだしていった。

「勇者……」

　俺は塞がった片目で、そいつの行方を追った。

　けれど、その姿はもう見えなかった。直後に風が強くなって、雪が巻き上がっていた。

　なにも見えない。

　脱色したような金髪も、魔物の群れも、そこには見えない。

　俺がトレインしてきた大量の魔物の群れを引きつけて、そいつは風のように去っていった。

　……マジでか。

　こんな所に、こんなタイミングで現れる勇者なんて、他に考えられなかった。

　あいつしか考えられない。

　俺は小さく震えて、肩で息をしていた。

　俺に見えたのは、遠景のビヒーモスの大きく振り上げた片足が、地面にゆっくりと下ろされる所だった。

　ズシャァァァン

　足踏みの音が、虚空に広がって、ここまで聞こえてきた。

　周囲に破壊の波紋が広がっていく。

　雪の壁が立ち上がり、樹氷や類人猿もどきを空高く吹き上げていくのが見えた。

　ぞっとするような光景だった。

　俺は立ち上がると、すぐさま真上に向かってジャンプした。

　ビヒーモスの衝撃波の仕組みは、地下と変わらない、岩山に遮られていない限り、どこまでも広がってゆくはずだった。

　雪崩のような物が凍てついたサイを覆い隠し、破壊の波が雪を空高く吹き上げた。

　５０メートル近くまで吹き上がってくる波を跳び越えると、そこには類人猿もどきや狼の死骸がごろごろと転がっていた。

　足踏み一発で、そこは核爆弾でも落としたようになっている。

　巨神兵かよ。

　つくづく、パワーバランスの狂った世界である。

　その雪原の中に、俺は人影を捜した。

　近くにいればいるほど、回避が困難になる。

　……もし勇者クレゾールなら、あの程度で死ぬはずはないと思っていた。

「……勇者クレゾールッ！」

　第一段階のビヒーモスが次の足踏みをするまで、まだ時間がある。

　あるいは、うるさいハエを叩き潰したので、もう余計な破壊はしないだろう。

　あいつも腹が減っているのだ。余計な消耗はしたくないはず。

　……なんていう楽観的な『希望』に対して、この世界は容赦が無い。

　ビヒーモスがゆっくり足を上げ、次の足踏みをした。

　それにあわせて、空に飛び上がる人影のようなものが見えた。

　俺は立ち止まり、その人影を観察する。

　しかし、今度は先ほどよりも高い、１００メートル近くの雪の壁が吹き上がった。

　……間に合わない。

　一瞬だけ見えた人影は、雪の煙に飲まれ、そのまま消えてしまった。