２５万勇者

１０２ 探偵勇者

　夢でも、悪夢でも、見間違いでもなんでもよかった。

　目の前に立ちふさがった現実は、俺の推定していた最悪の許容範囲を遥かに上回っている。

　ドラゴンを食いまくるために、地下の格納庫に侵入したビヒーモスをビヒーモスＡとすれば。

　ビヒーモスＢＣＤＥＦがすぐ外に待機して居た。

　５匹の陸に上がった怪物が、鯨みたいに身を寄せ合って、何をするでもなくたむろしている。

　出待ち状態だ。

　地下に降りてきた、たった一匹と戦う為に、２５万人の勇者を召喚して４０時間も費やしているのに。

　一体どうなってるんだ、この世界は。

　――さすがに、やばい。

　――これは知らせないと。

　俺は震えながら、通話機能を発動した。

　こんな事態は、予想だにしていなかった。

　もう勇者クレゾールがどうとか、俺がどうしてこんな所に居るとか、言い訳を考えている余裕もなかった。

　このまま連中が地下に降りてしまえば、地下世界そのものが壊滅する。

　元の世界に帰る方法が完全に消えてしまう。

　円卓会議の勇者なら、誰でも良かった。

　この事態を真剣に受け止めて、なおかつ迅速に行動してくれる勇者。

　俺の呼びかけに応じたのは、スキンヘッド勇者だ。

『どうした、勇者マキヒロ』

「外に……すぐ外に、ビヒーモスが５体も集まっているんだが」

　ああ、それはこの世界のデフォだよ、と言って欲しかった。

　えさ場の周りに同類が集まってくるのは、きっと良くあることで、普通は１匹ずつしか地下に降りてはこないんだよ。

　などという、それっぽい世迷い言がスキンヘッド勇者から発せられるのを、俺は心のどこかで期待していた。

　スキンヘッド勇者が、長い、長い、沈黙を守っている。

『５体……？　それは、本当か？』

「ああ……デカいのが、５体……」

『なるほど……５体しか、いないのか』

　予想外の反応が返ってきた。

　５体、しか、いない？

　俺は目を凝らして、ビヒーモスの影を数えてみた。５体。それ以外には、俺の目では見えない。

　……ひょっとして、もっと居たっていうのか？

『ふっ……ははははははははははははは……！』

　むしろ、喜んでいるとも取れるスキンヘッド勇者の反応に、俺はぽかんとしていた。

　これってピンチじゃないのか？　どうなっているんだ？

「なあ、一体どうなってるんだ？　俺はガチで分からない素人だから、詳しい説明を頼む！」

『ふっ、そこまですっとぼけていられると、いっそ清々しいな、勇者マキヒロ……これでお前が本当にただ事件に巻き込まれただけの、ずぶの素人だったら、俺はあと１年は丸坊主のままでいてやるぞ』

「誰も喜ばないから。ていうか、ひょっとしてお前のスキンヘッドって、賭に負けた罰ゲームかなんかだったのかよ？　……いやいや、そんなん良いから、これどうなってるんだよ！」

『つまり……。この世界のビヒーモスの食糧が尽きて、飢え死にをし始めている。そういう事だな？』

　……食糧が尽きて、飢え死にしはじめている。

　第八宇宙から召喚された異世界の怪物……その主食はドラゴン。

　主食があるくらいだから、食糧を食べ続けなければ、いつかは死んでしまう。

　彼らも勇者と同様に、召喚師が食糧を与え続けなければ、生きていくことが出来ない。

　彼らを召喚したのは……悪の召喚師マイコフだ。

　じゃあ、そいつは今、ビヒーモスの食糧を、どうしている？

『悪の召喚師マイコフは、この世界からすでに撤退して、異世界に逃げている……他の召喚師総督が、奴のこの世界への召喚や転移を拒んでいる限り、ビヒーモスに食糧を提供することは出来ない』

　……なるほど、そうか。

　大量の悪夢を解き放たれ、死の星にされたフィース・ワールド。

　その死の星になったこの世界における、起死回生の方法。

　ビヒーモスの巨体を維持するだけの食糧を与えない。

　この星を、死の星のままにしておく。

　召喚魔法は、自分のいる世界に、異世界から物資や生き物を召喚する魔法だ。

　翻せば、自分のいない世界に物を召喚することはできない。

　ビヒーモスが劣勢を建て直すには、悪の召喚師マイコフが、のこのことこの世界にやってくるしかない。

『５０勇者が召喚された１０数年前は、地上の物資をあらかた食い尽くすほどの魔物たちやビヒーモスがひしめき合っていた。

　中でもビヒーモスは巨大な上に長命で、何年も飲まず食わずで生きられる。召喚師総督はビヒーモスを倒すために、食糧となるドラゴンを一箇所に集め、それを巡って集まったビヒーモスたちの同士討ちを誘っていた。

　次第に数が減った奴らは同士討ちをやめて、生存確率を高めるためにいくつかのグループに分かれて世界中に散り散りになっていった。地下格納庫を発見しても、グループ間では争わず、１体ずつ地下に入って食糧を食いあさり、食いだめするだけして出てゆくのを繰り返していた。残りは自分の番が来るまで、大人しく地上で見張りをして待つ、という戦術を取るようになった。

　地下に降りてきたビヒーモスを退治する事が可能になったのは、３年前からだ。今までは同じ地下格納庫で待ち受け続けて居ると、その周囲に何十体も群れ集うようになっていた。それが今、５体しかいない。

　もし、その５体が最後のビヒーモスならば……召喚師総督による強制帰還で、一気に解決することも夢ではなくなる。我々の戦いは、確実に実を結んでいる……』

　……どうやら俺は、またしても『希望』を与えてしまったらしかった。

　……雲の上の話すぎて、ちげーよ、と素直に言えない。俺１人の情報を鵜呑みにして、判断を誤るような奴でもないだろうのに、いったいどうなってるんだ。

「つまり、ビヒーモスは、この世界に召喚された勇者たちの最悪の末路を辿っていた……そういうわけか」

　俺が召喚された時に想定していた、最悪のパターンのひとつ。

　召喚師が勇者達を戦わせている間に、逃げる、というものだ。

　その選択肢は、ありえないのだ。

　召喚師達がやっていたのは、すでに死んだこの星を巡る、持久戦。

　マイコフの負の遺産と、どちらが先に燃え尽きるかの戦いだ。

　ビヒーモスは、悪魔でも、天災でも、何でもない。

　ちゃんと寿命の存在する、怪物だ。敵の召喚した、敵の勇者だ。

　大量に召喚するだけ召喚して、この世界から、逃げたのか。

　……さすが悪の召喚師マイコフ、考え得る限りの悪だ。まさに容赦がねぇ。

『地上から、ビヒーモスの脅威が取り払われれば、大量の勇者を召喚する必要がなくなる……数の戦いが終わる』

　スキンヘッド勇者は、さらに続けた。

『ビヒーモスが、外に５体しかいない。この事実を持って《飛竜武器開発評議会》への依存から脱却するよう、軍を説得しろと。……弱い勇者を召喚し、戦わせるという、この世界が辿ろうとしている、異常な未来を食い止めろと……俺にそう、言っているのだな？　勇者マキヒロ』

　数の戦いが終わる。

　終わる。

　さっきから、ずっと脅威にしか見えていなかったビヒーモスの影を、俺は見た。

　５匹居る。

　たったの５匹。

　あと５回。

　３００時間の戦い。

　ビヒーモスは、どこか不安げにいなないている。

　その度に、雪がぶわりと、舞い上がる。樹氷がみんみんと音を立てる。

　不意に涙がこぼれた。

　……お前ら、どうしてビヒーモスＡと一緒に戦ってやらないんだ？

　……ひょっとして……お前らも弱いからか？

『……勇者マキヒロ、ひょっとして、この俺にビヒーモスも助けろと言い出すんじゃないだろうな？』

「いや、俺はそこまで言ってないというか……」

　俺は、ちいさくうめき声をあげた。

　そうだ……確か俺は、こいつに言った事があった。

　この世界が辿る未来について。

　ＭＰゼロ勇者が召喚され、戦わされる未来。

　それに対してどうすべきか、『お前が考えろ』と俺は言った。

　こいつは、自分なりに考え、そして行動した。

　その結果が……今の状況だったのだ。

　名探偵ってのは、大体、何気ないひと言からヒントを得て、行動して……。

　誰も思いつかない事件の真相へとたどり着き、事件を解決へと導いてしまう。

「なあ、ところでお前……名前、ひょっとして、勇者ベリタスって言わないか」

　スキンヘッド勇者は、驚いたような声をあげた。

「……まさか本名の方を言い当ててくるとはな。ふっ、なるほど、やはり貴様はただ者ではなかったわけだ。それはもう、俺が丸坊主にする必要は無い、という事だな」

　いや……。

　もう、こいつにツッコんでも無駄だと思ったので、俺は心の中でツッコミを入れた。

　なんでお前、それが分からないの。

　……お前はもう１年間、丸坊主で確定だよ、スキンヘッド勇者。