１００ 絶望の世界の太陽
勇者メリッサに指示された場所を目指して、俺は格納庫Ｃへと飛んだ。
格納庫ＡＢＣはそれぞれビヒーモスが体当たりで空けた１００メートル近い大穴で連結されている。
格納庫Ｃは恐ろしい事に、１時間前に来たときより気温が上昇していた。
全身から灼熱の熱気を放っているビヒーモスの姿を横目に、まるでサウナみたいに蒸し暑い格納庫Ｃを通り抜け、壁に空いた大穴をくぐっていく。
長大な格納庫Ｂに出ると、高台の上の方で、ちらほらと勇者達がドバル戦術のデータを採集しているのが見える。
やはり戦術データを取るだけなら、こちらでやった方が効率はいいのだろう。
勇者アリスの姿を見つけたが、俺は黙ってそこを通り過ぎていった。
ただひたすら、懸命に岩を空に浮かせてはその上に乗るを繰り返している１０００人以上の特殊勇者達を横目に、俺はさらにその奥にある大穴をくぐっていく。
ほとんど明かりのない、薄暗い格納庫Ａ。淀んだ空気に少しむせかえった。
無限ループの亀裂に落ち込まないように、さらに奥へと進んでいく。
見上げると、壁の上の方に、ぽっかりと真っ暗な大穴が開いていた。
３０メートル近い絶壁の途中に穴があって、ジャンプを使わなければ侵入する事が出来ない。
おそらく、ビヒーモスが外から侵入してきた穴、侵入経路だ。
……侵入経路。
今まで深く考えていなかったが。
つまり、これは『外』に通じているものだ。
勇者マキヒロ：メリッサ、ここであっているか。
ＲＹＵ－０８９２０：はい、そのまま通路の奥に向かってください。
メリッサはこの地下施設のマップに詳しかった。
地図でも見ているかのように、なんなく俺を外へと誘導していく。
勇者マキヒロ：良く分かるな。ひょっとして初期メンバーなのか。
メリッサは、それには答えなかった。
不審に思ったが、今はそんな事を聞いている場合ではないだろう。
ビヒーモスの侵入経路は、これまでの大穴より横幅がかなり広かった。
壁にはツメでひっかいたような痕跡があって、いくらか間隔をあけて、鉄門の残骸のようなものが建っている。
マップ上に、緑の点がちらほらと浮かんでいる。
水門のような重たい門扉の手前に、歩兵勇者が大勢で並んでいた。
彼らは、俺に手をかざして、制止を呼びかける。
「まて、ここから先は戦闘区域外になっている」
ＲＰＧっぽい門番だ。
主人公の通行を制限する、お約束のイベント。
「えーと、ひょっとして通行制限とかあんの？」
「いや、外は寒いから忠告しただけだ。いちおう門を塞ぐクエストを完了して、ここを拠点に雑魚退治をしている」
……と思ったが、別に彼らは俺の前に立ちふさがるつもりではないらしい。
戦闘区域外にも自由に出られるとか、勇者の裁量は少々みとめられ過ぎだな。
「いちおう、名前は訊いても良いか」
「勇者マキヒロ」
俺が名前を告げると、暫く彼らは絶句していた。
「どうする、これ外に出たら死ぬぞ」「ヤバい」
ＨＰ９の事を見て言っているんだろう。
口々に騒ぎあっていた彼らは、俺に魔法のようなものをかけた。
白いもやのようなものが俺を包んで、寒さが多少和らいだ心地がした。
デバフをかけてくれたみたいだ。有り難い。
「脱色した金髪の勇者が、ここから外に出ていったと思うんだけど？」
「いや、見なかったな。俺らは２０分前ぐらいに交代したばかりだから、良く分からないが」
「……わかった、ありがとう」
ともかく、待ち合わせ場所に行かないことには、何も始まらない。
俺が門の前に立つと、門番勇者達がマントの襟を立て、顔のまわりをぎゅっと覆った。
門の隅っこにあるドアの取っ手を握りしめ、力強く手前に引っぱる。
すると外から、白い蒸気のようなものが流れ込んできた。
通路が凍てついている。
角度も急勾配の上り坂が、２キロほど続いた先。
真っ暗闇の先に、星の浮かぶ夜空が見えていた。
……外は夜か。
「気を付けろよ、戦闘範囲外で死んだら、いつもみたいに蘇生できないからな」
門番勇者達に見送られて、俺は戦闘範囲の外へと踏み出していった。
どんどんその出入り口に近づいて行くにつれ。
次第に空気が肌寒くなっていくのを感じた。
気のせいか、冷たい氷のにおいが混じっているみたいだった。
いや、気のせいなんかじゃない。
息を吐くと、その息は真っ白に輝いていた。
さっきの格納庫Ｃとの温度差で、ずきずきと頭が痛み始める。
急にクーラーのガンガンきいた部屋に入ったときの、あの感覚がする。
心なしか空気が薄くなったような気がして、意識的に呼吸をしながら、さらに出口へ進む。
――外に出ると、そこは、一面雪と氷に閉ざされた世界だった。
「……これがフィース・ワールドか」
初めて見るこの世界の地表は、想像以上にキレイだった。
眼下には白銀の雪が、砂漠みたいに山や谷を作りながら、延々と広がっていた。
常に風が吹いて、丘の上から降り積もった雪を舞い上がらせ、視界を煙らせている。
空には満天の星空が広がっていて、月らしきものは見当たらないが、地球の月夜ぐらいには明るかった。
恐ろしい寒さに、唇がかさかさに乾いていた。
――こんな所で、勇者クレゾールと落ち合うのか。
迂闊に、一歩外に出てしまえば、方角もきっと分からなくなるだろう。
ぎらぎらと輝く星の群れを見上げながら、不意に、星の群れが不自然に途切れているのを見つけた。
たぶん、光をまったく通さない、真っ黒い球形の何かが空にぽっかりと浮かんでいる。
そのせいで、星の光が遮られて、そこだけぽっかりと穴になっているのだ。
目をこらしても、それが何かは分からない。
あれは一体なんだ……。
勇者マキヒロ：メリッサ、一応外に出たけれど、空に何か浮かんでる。何だ。
ＲＹＵ－０８９２０：何がでしょうか。ひょっとして、球形の真っ黒い、大きな天体みたいなものでしょうか。
勇者マキヒロ：それだ。心当たりあんのか。
ＲＹＵ－０８９２０：はい、この世界の太陽です。
……太陽。
……ちょっとまて、あれが太陽だって。
俺は、ぼんやりとその黒い天体を見上げた。
鉄で塗り固められたような、どす黒い、冷たい球体。
地球のものより若干大きいが……確かに、それは太陽っぽい何かだ。
ＲＹＵ－０８９２０：悪の召喚師マイコフのもたらした、１６の災害のひとつに、太陽封印というのがあります。
ＲＹＵ－０８９２０：小惑星をいくつか召喚して、太陽を小惑星で埋め立てたそうです。
悪の召喚師か……。
聞いた事のある名前だった。
確か、バージリーが言っていた。
この星を死の星にしたという張本人。
なんてこった。
久しぶりに、太陽が出ている時に外に出たっていうのに。
太陽が死んでやがる。
俺はぼんやりと、その全球埋め立て地になってしまった太陽を見上げ、思った。
……てことは、今、お昼ぐらいだったのか。
やべぇ、アニメ見逃したな……。
