転生エルフ血風伝

龍魔決闘編 第３話

◆　ガイクEYES　◆

　さて、困りました。

　血気盛んな父と兄に従っていたら、まさかの決闘ですよ。

　私の相手はこの少年ということですが……魔将とはまた。

　要はあれでしょう？　魔界の元草食獣でしょう？

　食べたり食べられたりしながら、よくぞここまで育ちました。

　立派じゃないですか。殺すのは惜しい気がしたのです。

　事の最初では。

「龍王とはまた、珍しい蛇がいますね」

　少し挨拶がなっていませんでしたね。彼は。

「はは、吠えますねぇ。草食（くさは）みなのに」

「そちらは気喰（きぐ）らいでしたっけ？　お高くプカプカ浮くのがお好きなようで」

「ははは。掛詞ですか？　随分と挑発的ですねぇ」

「ふふふ。主と一緒で蛇が嫌いなのです。気持ち悪いので」

　何とも微笑ましい会話でした。

　お互いに相手の力を探りつつの罵り合いです。

　静穏な心は効果的な実力隠蔽。怒ればそれが隙になりますからねぇ。

「魔界出身を恥じたらどうです？　あそこ汚染されてますよ？」

「大陸では龍王崇拝が寂れて久しいですね。寂しいですか？」

　などと、心温まる言葉を交えたり。

「何か臭いますね。草臭（くさくさ）っ。草臭（くさくさ）っ」

「そうヘビか？　鼻が良いのヘビね」

　などと、心潤う言葉を応酬させたり。　　　

　慎重な性格もお互い様のようで。

　お隣に比べると、何ともゆっくりと開戦したものです。

　「暑いなら水を浴びますか？」と水球を飛ばしたことが初めでした。

　それは透明な壁に阻まれました。もう１球。それも弾く。

　気付けば私の水流攻撃と、彼の《魔力壁》との合戦となっていました。

　私としては、彼の顔に水をかけたかっただけなのですがねぇ。

　興に乗ってしまいました。次第に魔力を開放していって。

　つい、圧倒してしまいましたよ。　

「どうです、そろそろ降伏しますか？」

　私の周囲には渦巻く水の輪。

　そこから水流を錐（きり）にして伸ばし、彼を貫かんとしています。

　数にして８５本。暇で数えてしまいました。

　長引いているのです。

　彼は自らの周囲へ球形の《魔力壁》を張っています。

　水錐が全方位から圧迫しているのですが……なかなかに硬く、しぶとい。

　突き方を変えたり、地中から突いたりと工夫もしたのですが。

　一時的に歪みつつも辛うじて持ち直したり、地中にもきっちりと張っていたり。

　健気に頑張っています。苛めている気分ですよ。

「だんまりですか。少し緩めましょうか？」

　言葉通りに軽めてあげると、障壁がその分だけ広がりました。

　強力ではあります。しかし亀が甲羅に籠っているようなもの。

　もう少し工夫してみましょうか。

「それとも、もう少し攻めましょうか？」

　水錐を十数本ずつ束ね、より密に、より細く、より速く仕立てます。

　鋼も紙のように貫く威力です。それも複数。さあどうです？

　ほう！　惜しい！

　あと少しで突破できそうでしたが、止められました。

　本当にしぶとい。ついつい、夢中になってしまいますよ。

　……夢中に？

「おや、もうお終いですか？」

　彼の言葉を彩る、偽りなしの嘲り。

　成程……そういうことですか。

「どうしたのです？　次は貫けるかもしれませんよ？」

「……止めておきましょう。十分に遊ばせて貰いましたから」

　文字通りの、遊びでしたか。これはしてやられましたねぇ。

　あと少し、もう少しと演出し、私に水遊びをさせていたのですか。

　まんまと乗せられてしまいました。困ったものです。

　しかし、何の狙いが？

　水龍たる私が、この程度で消耗するわけもなし。

　徒（いたずら）に時間が引き延ばされていくだけだと思うのですが。

「１本取られた罰として、今度は私が守りましょう。攻めていいですよ？」

　少々侮っていたかもしれません。出方を伺いたいところです。

　負けるはずもありませんが……その余裕が気になりますねぇ。

　どうしてそこまで落ち着いていられるのでしょう？

　状況は彼に、彼らに不利ではないですか？

　私たちの雷に耐えるほどの、驚くべき動く城。

　都を守るために敢えて受けたとはいえ、攻撃力も凄まじいものがある城。

　そこから出てしまっています。もはや戻れません。

　光都に放たれた暗黒魔法も、時が経つにつれて弱まり、解けるでしょう。

　威力も規模も尋常ではありませんが、恐らくは《影縛（シャドウバインド）》。

　攻城戦の切り札であろうそれも失われるのですよ？　焦らないのですか？

　演じているのであれば見事です。

　その態度は正に余裕綽々。私をして少し小憎らしく感じられるほどです。

　力があるとも思えません。乗せられていた私の隙を突けないのですし。

「罰、ですか」

「はい。遠慮はいりませんよ？」

　少し表情が変わりましたか。

　何事も、相手を起こしてみて初めて見えるものがあります。

　どういう攻め方をしてくるのでしょうねぇ。

「龍王八仙よ。その罪を罰して欲しいのならば、滅びるがいい。自らの首を絞め」

「おやおや。欲張りに過ぎませんか？　それは」

　この気配……姿も少々歪んできましたか？

　人の形は本来の姿ではないのでしょうねぇ。

　全力を出すためには元の姿に戻る必要があるのでしょうか。

「自滅で恥を雪（そそ）がないのであれば、そこで、ただ見ているといい」

　何を言っているやらわかりません。

　わからないというのも、少々と言わず、面白くありませんねぇ。

　彼が狂人でないことを確信しているだけに。

「恥とは？　まさか、乗せられた事実をもって大仰に批難してはいませんよね？」

「わからぬ無知を恥というのです。滑稽ですよ。ふ、ふははっ、ははははは！」

　困りましたねぇ。

　少し、ほんの少しですけども……怒気を覚えました。

　全てを退屈に眺めてきた、この私としたことが。

　柄ではないのですが、動物には躾けも必要です。

　脅かすくらいでは済まないかもしれませんが、喰らいなさい。

　水龍の、何物をも貫かずにおかない、神槍たる一撃を。

　全魔力を込め……られない！？

　魔力が身中から放出できない！　か、身体も重い！？

　どういうことだ、これは……な、ま、まさか！！

「怒ったでしょう？　魔力の解析は全て終わりました」

　な、何ということだ……！

　私を、私の全体を薄皮のように何かが覆っている！

　それは私の魔力と完全に同調して……それでいて私の意志に反して……

　魔力を発揮しない、という選択を強要させている！

　これは……そうか、これが……《魔力封栓》。

　シディーソの使う《存在隠匿》と並び、２つきりの精神魔法の禁呪の、もう１つ。

　精神魔法とはもともと、魔法の才無き者たちが自衛のために開発した技術。

　身を隠すこと。相手を無力化すること。

　それこそが至上目的であり、その究極こそが《存在隠匿》と《魔力封栓》。

「大人しくそこで待っていなさい。我が主の降り立つ、その時を」

「ま……魔王が、我が、父……天龍に、勝つと、でも？」

「勝負になると思っている時点で、勝負にならないのですよ」

　衝撃的な推論に思い至る。

　まさか……いや、しかし、そんな馬鹿なことが……。

　あの、三龍の合力をもって放たれた神威の雷が。

　あれが、まさか、魔王の力で防がれていた？　単独で？　城の力でもなく？

　もしもそうならば……いかな父上とて、勝てるわけがない。

「世界は驚きに満ちています。その最たるもの、生きた伝説こそ我が主」

「や、やはり、あの雷は……」

「雷？　ああ、主が片手間に弾いていたアレがどうしたのです？」

　人の悪い笑みで言う、その内容。

　一撃目は静かに瞑想しているときに。

　二撃目は開発物の解説に感銘を受けているときに。

　そしてあの三撃目は。

　出陣前の腹ごしらえと称して、必死の形相でスープと格闘していたときに。

　何の衒いもなく、ごく当たり前に。むしろスープがこぼれたことに慌てながら。

　魔王。

　何という存在なのか。

　そして、成程、何と滑稽なことか。私たち龍王は。

「は、ははは、はは、は、はは！」

　重く動かしづらい口で、笑います。

　これが笑わずにいられますか。痛快無比です。

　素晴らしい！　素晴らしいじゃないですか、魔王！

　私たちが下らなく思えるなんて、こんなに素晴らしいことはありません。

　重過ぎる使命を背負って足掻く私たちが、下らないだなんて。素晴らしい！

　私たちは、世界の主席の座を降りられる！

　畢竟、それは解放を意味します。

　神へ対抗する筆頭で在ること……この緩慢なる死を、絶望を、逃れられる！

「あちらも勝負が決した様子。あとは待つばかりです」

　苦労して首を動かすと、おやおや、兄上ともあろう者が完膚なきまでに。

　しかしまぁ、私も人の事を言える立場ではありませんねぇ。

　何とも愉快なことです。この敗北には意味がありますから。ははは。

　振り仰げば。

　とてつもない力の波動が、この地上にまでも届いています。

　これは父上の気配。それがかくも連続で振るわれつづける事実。

　魔王にはそれらが……全く通じていないということ。

　ああ……もうすぐです。もうすぐ。

　永遠に続くかに思えたこの旅が。

　叶うわけもない、しかし止められない、神へ抗う大責務が。

　終わります。終わってくれるのです。きっと、もうすぐに。　

　魔王よ。

　魔王を生んだこの世界よ、幸あれ。

◇　WORLD・EYES　◇

　その光景を絵にすることなど出来まい。

　その光景を歌にすることなど出来まい。　

　だが、ここに言葉をもって表そう。筆舌を尽くそう。

　初めに遠雷の音。

　昼も夜も定かならぬ灰色の空の明滅。

　天地開闢のそれを思わせ、何かの始まりを感じさせるような、その鳴動。

　雲間から姿を見せたのは、長く大きな、龍。

　太古の財宝のような黄金鱗は、所々が剥げ、裂け、痛ましい。

　瞼を閉じて意識もない。まるで世界の苦るしみを体現しているかのようだ。

　しかし、その落下は緩やかだ。

　ゆっくりと……音もなくゆっくりと……降りてくる。

　海中へ沈んでいく何かを思わせる。そこへ差す、光があった。

　雲間から幾筋もの光芒。

　傷ついた龍を、大地を、世界を照らすそれは、穏やかだ。

　影を駆逐しない。天からそっと添えられた御手のような、その光。

　予感を生じさせる。

　これまでの全てが、その神々しき荘厳さゆえに、何かを予感させる。

　来るのではないか。何か崇高なるものが。天は雲の内に何を隠す。

　そして、現れた。

　星空の翼を大きく、大きく広げて。

　神……という言葉以外で、どう表現したらよいのか。その大いなる存在を。

　戦乱の世に降り立つに相応しい、軍装の、美しき美しきその者。

　魔王アルバキン。

　彼は後の歴史に罵倒される。

　在りし日々が忘れ去られ、再びの戦乱に塗れる、数千年の先の人々に。

　邪悪であると、禍々しきであると、呪わしきであると、恐るべきであると。

　嘆くがいい。

　見れず、聞けず、知りえない自分たちを。

　そして見よ。

　この時代を生きる幸運を得た人々よ。刮目し、無心に、空を。天を。

　後光を背に、彼は世界への降臨を果たそうとしている。

　彼がそこに現れただけで、平原の草木が、光都の人々が、活力を取り戻す。

　命の波動。万物を安んじ、そっと背を支え、進む勇気を励ます力。

　奇跡だ。

　花はその蕾を解き、木々は葉を波立たせ、動物たちは争いを忘れて安らいだ。

　人々は次々に、思い思いに、自らの知る祈りを捧げていた。

　ああ……この敬虔なる瞬間を、どうして世界は記録できないのか！

　この記憶を共有でき得るのなら、世界は喜びに満ちようものを！

　浄魂の時は流れて。

　龍が地に降り伏した。

　それを待っていたのは４人の、人ならぬ人。

　黒の戦士と黄の戦士。非武装の少年と青年。その誰もが畏まって在る。

　魔王は、ついに、降り立った。

　それは光魔戦争の終結を意味する。

　この場にいる誰もが、すでに争う意味を喪失している。

　神だ。神の降臨に際し、己の矮小さを競い合う必要がどこにあろう。

　光都の門扉は既に開け放たれ、次々に人々が現れる。

　畏敬から遠巻きに、しかしその魂を捧げんばかりの熱意で、見る。

　跪く。ひれ伏す。泣く。祈る。全身全霊をもってして。

「じきに目を覚ます。今は眠るがいい」

　魔王がかけたその言葉。

　それは傷つき倒れた龍に対しての言葉だったのかもしれない。

　しかし、世界はその内容に啓示を見た。

　目覚めの時が、来る。自分たちに。

　しかし焦る必要はない。急かされてはいないのだ。自分たちは。

　神は……見守ってくれる。そう、親が幼子を見る、その眼差しで。

　世界を祝福する者。

　ああ……やはり。やはり彼は神ではないか。

　ヒューム、エルフ、ドワーフ。

　三族が数多の命を散らせて争われた戦乱は、ここに終わりを告げた。

　強きを競い争うことの何と卑小なることか。真に大いなる者は既に在るのだ。

　後日、１つの宣言がなされる。

　アルバキンが世界に在ることを慶び、

　アルバキンの名を世界に刻もう、高らかに。

　即ち、『アルバキア宣言』。

　戦乱に荒れたこの名も無き大陸は、その宣言以降、呼ばれることとなる。

　神の降臨したる大陸……アルバキア大陸、と。

　しかし、戦いは残る。

　無血開城され、魔王軍の占拠するところとなった光都。

　そこからたった１人だけ、抜け出し、姿を消した者がいる。

　光主アルテイシア。

　そしてその身中に潜む者……エルフ女王、エスメラルダである。