転生エルフ血風伝

龍魔決闘編 第２話

◆　エイエンEYES　◆

　雲海を越えて尚高く。

　天の頂（いただき）と言ってよい高空にまで昇る。

　それでも魔王は着いてきた。平然とした顔で。

　信じ難いことだ。

　龍王八仙でも私しか至ることのできぬ領域（そら）だぞ。

　どれほどの魔力があの黒翼に込められているのだ。それすらも見えんとは。

「これ以上昇ると天界へ届いちまわないか？」

「天界をも狙うつもりか、魔王よ」

「話にもならない……何かもう、疲れる」

　天界など歯牙にもかけないということか？　それとも、更に多くを望むのか？

　どちらにせよ、流石に疲労があるようだ。当然だ。ここは空気が酷く薄い。

　いかなる生物も生存の叶わない世界であるぞ。

　それだけではない。四大元素の力もまた希薄だ。

　光と闇の属性力は強まるが、この時刻は光のみ。闇の力はやはり薄い。

　この者は闇と炎を使うという。「竜殺し」とはいえ弱体化は免れまい。

　私は違う。

　この身は天の龍にして、存在の内部に森羅万象の力を強く秘める。

　この世界風に言うならば風と水の力だ。ゆえに雷気を操れる。

「それで？　ここでいいのか？」

「こちらの問いだ、魔王よ。ここで戦えるつもりか？」

「戦えないところに連れてきたつもりかよ。割と小賢しいのな」

　違う。私は貴様が飛べる最高高度で戦おうとしただけだ。

　それがどこまでも平気な顔をしているから、ここに至っただけのこと。

　高度を下げることも構わん。構わんのだが。しかし。

「……口のきき方を知らんようだな、魔王。小賢しいとは」

「愉快に世界を見てるなぁ、龍王。見苦しいぞ。そろそろ死んだらどうだ？」

「後悔しろ、エスメラルダの人形めが！」

　雷撃を放つ。乱れ撃ちだ！

　魔王はヒラリヒラリと不規則に飛んで回避していく。

　しかし枝葉のように広がる電光までは躱せまい。幾度も火花が光る。

　やはり、三龍による大電撃を防いだのは城の力か。

　城を構成する全てから強力な付加魔法（エンチャント）の気配があった。

　光都を落とし、アルテイシアを害するために建造されたものなのだろう。

「面白いことを言ったな、龍王」

　魔王は静止した。声音が……雰囲気が違う？

　あれほどに電光を浴びたのに、傷どころか装いに焦げ跡１つ無いだと？

「エスメラルダとは、確かエルフの女王の名だな？」

「そうか、お前は自らの出自を知らないのだったな」

「お前は知っているのか、龍王」

　ふと憐憫の情が湧く。

　今や世界にとって危険すぎる存在と堕したこの者だが、思えば悲惨な来歴だ。

　滅ぼす必要はある。しかし、母の名も知らずに死ぬのも哀れだ。

「聞くか、魔王よ。私の知る事実を」

「聞こう、龍王よ。お前の知る事実とやらを」

　語る。この天空の舞台で。

　語るにつれ、やはり哀れみを覚えずにはいられない。

　大魔導師イリンメルによる人造人間（ホムンクルス）の創造。

　エルフ女王エスメラルダによる「存在」の抽出と「抜け殻」の破棄。

　イリンメルに拾われたるのちの地下培養槽への放置。

　不憫なものだ。この者には何もない。

　何もないが故に狂ったか。闇に身を染め、悍（おぞ）ましい外道と成り果てたか。

　穢れの果てに魔将を囲い、兄でありながら妹を殺めに来たのか。

　終わりを齎（もたら）そう。この蒼穹の中に。

　それがせめてもの情けだ。歪みは正すべし。魔は折伏すべし。

「はっはっは」

　何だ……笑っているのか？

「傑作だな！　あはははは！」

　気でも触れたか、魔王。

「そういう経緯で、俺はあの地下に目覚めたのか。成程ね！　凄いな！」

　……絶望なのだろうか。

　己の満ち足りなさの原因を知ったか。己の存在が過ちであると知ったか。

　秩序に馴染まぬ自らの孤独を、異端の非を自覚したのか。魔王よ。

「この世界は素敵だな！」

「な……に？」

　何……何だと？

　何故、そんなに朗らかに笑うのだ？

「理不尽こそ世の中かと思えば、どうしてどうして、奇跡は起こるんじゃないか」

「どういう……何を言っている？」

「失っていたんだ。そして失った先に、ちゃんとあったんだ。何て素敵なんだ！」

　空に遮るものとてなく響き渡る、嬉しげな笑い。

　そこに陰は……ない。惹きつけられさえする。

　ふと気付いたように、気の置けない友を相手にするように、私に語りかける。

「成功し続けることはできない。誰もが失敗を経験する。そうだろ、龍王」

　何のことだ。だが、看過できない言葉ではある。

　何故なら私も大いなる失敗を経験したからだ。

　故郷世界……私が、私たち龍王八仙が管理監督していた、あの美しき世界。

　森羅万象に些かの乱れもなく、万物が融和し、円環を描いていたあの世界。

　絶対悪たる邪龍（アジ・ダハーカ）を幽閉し、無限の平穏が確立したはずの世界。理想郷。

　失われてしまった。虚無の夜の中に。

　愛してやまなかった全てを消し去り、欠片の情動もなく、次の世界を創られた。

　無空（ムウ）に私たちは勝てなかった。守護の使命に失敗したのだ。

「だからこそ、再起が大事なんだ。立ち上がる力だ。その先（・）へ進む力だ」

「先……先とはどういうことだ」

「失敗する前に戻ってどうする。先へ行くんだ。失敗の先にこそ未来が開ける」

　蒼天に透き通り、染み渡るかのような、その言霊。

　これは……私は今、何を見ている。聞いている。何なのだ。これは。

「時は常に流れてゆく。元の岸を目指すな。先だ。失敗を受容しろ。進歩するんだ」

　魔王、お前は……私を知っているのか？

　どういうことか、お前の言葉は私のこれまでを思わせる。

　理想郷を取り戻すべく、再び世界に現すべく行ってきた諸々を。

　歯がゆいほどに上手くいかぬ、悠久の日々を想起させる。

　幾つの失敗を重ねただろう。もう一度、次こそはと、何度理想を追ったろう。

　無空（ムウ）の存在に怯える心を奮い立たせ、何度、試みただろう。

　魔王よ。

　お前はあの日々を、戻らぬものを戻そうとする愚かと言うのか。

　龍王の長、即ち故郷世界の神であった私が、失敗を認められずにいただけだと？

「生きていることと、生きることとは、違う」

「……どう、違うと言うのだ」

「在り方が違う。気高さが、誇りが、気概が、勇気が、全て異なる」

　ニヤリと、どこか悪戯っ子のように笑って、私を見た。

「自分をカッコいいと思わせたい奴と、自分をカッコいいと思いたい奴の差だ」

「私が前者だと、そう言いたいのか」

「自分で考えろよ。自分のことだろうが。龍王」

　大気が暖かな波動で満ちている。何だこれは……この心地よさは。

　魔王を中心に、何か得体の知れない、淡い光が放射されている。

　光属性ではない……火？　違う、水……闇……分からん、何だこれは。

　人は白昼の下に在るとき、自らを鎧って弱きを隠すものだ。

　光とはそういう側面を持つ。しかし、これは違う。この光は。

　むしろ……闇……なのか？　この「命」としか表現のしようのない燐光は。　

「俺は、世界が理不尽に満ちていて、俺を打ちのめそうするものだと思っていた」

「違うというのか。この世界が、優しいものだとでも」

「希望があると気付いたんだ。反作用のように。奇跡は起こるんだと」

　先ほどから言う、奇跡とは何なのだ。

　滅ぼさんとした私ですら同情する、そんな生い立ちに何の奇跡がある？

「俺は母に全てを奪われたようだ。その女が母である事実でさえ、な」

　魔王は満面の笑顔で「しかし！」と続ける。

「俺は母を得たぞ。その命でさえ惜しみなく差し出し、愛してくれた母さんを」

　嬉しそうに、この上なく嬉しそうに、宣する。

「これは奇跡だ。俺はそうと知らず、奇跡を与えられていたんだ」

　泣くのか、魔王よ。

　世界の天たるこの場所で、世界の奇跡を謳って涙を流すのか。

「先を目指して良かった。あの暗い地下に目覚め、ここまで来て、良かった」

　美しい。私は今、美しさを目撃している。

　これは、この落涙の世界賛美は、奇跡だ。奇跡に違いない。

　私もまた１つの奇跡を体験しているのだ。これが……世界なのか。

「龍王よ」

「何だ、魔王よ」

「俺はこの上ないモノを既に得た。お前はどうだ？」

　私は……どうなのだろうか。

　脳裏に浮かぶのは、１人の少女の姿だ。

　美しく、純粋で、優しく、私の理想を共有してくれた娘……アルテイシア。

　今、あの娘は母の狂愛に囚われている。

　子とは親の所有物ではないというのに。

　１人の独立した人格だというのに。

　親とは見守る者であるのに。

　ただ子の在るを喜び、その行く末を寿ぐ者であるのに。

　私もまた加害者だ。

　無垢なあの娘に理想を語り、苦吟を漏らし、どこへ導いたというのだ。

　龍王たる我よ。

　お前は、アルテイシアを利用しているではないか！

　あの娘に……あの子に……父とすら呼ばれたお前は！！

　何て……ことだ。何てことを、私は……。

　おお……視界が歪む。頬が濡れる。泣くことができたのか、私は。

　後悔だ。悔恨の涙だ、これは。私は私を許せない。

　アルテイシアに、自分自身の為の人生を、生きさせてやりたい……！

　その為には、今の私では駄目だ。

　誤謬（ごびゅう）に沈み愚昧（ぐまい）の己を増長させた私は、禊（みそ）がなければならない。

　この奇跡の天空に、私は誇りを新たにしなければならない。そのために。

「魔王よ。私と戦ってくれるか？」

　一音一音に愛情を込めて、私は願った。

　眼差しには友情を、表情には信頼を、それぞれに込めて。

　自らの頑迷固陋（がんめいころう）を恥じつつ。誠心誠意に。

「わかった。天上の決闘と洒落込もうじゃないか、龍王よ」

　感謝を全身に表現して。

「我こそは龍王八仙が長、天のエイエンなり。いざ、尋常に勝負！」

◇　WORLD・EYES　◇

　天に神威の光が明滅し始めたその頃。

　地においては、戦士の最強を決する戦いが繰り広げられていた。

　ギ・ジュヨンロの黒装に対し、デイは武装は黄色。

　黒戦士が右に剣、左に斧を構えるに対し、黄戦士は右に鉄の短棒を構えるのみ。

　その棒こそ『雷王鞭』。彼の雷を増幅する鋼の硬鞭である。

　既に両者は百合以上を交えた。

　互いに体術の極限を。

　黒は剣術の極意を、黄は棒術の極所を。

　黒は斧の究極を、黄は拳の真極を。　

　２戦士の攻撃はどれもが一撃必殺。

　地を見よ。砕け、穿たれ、裂かれた、その死闘の痕跡を。

　そして互いの有様は……ほぼ無傷だ。

　「合気」という言葉がある。

　互いに隙なく油断なく、相手に心を動かされず、しかし相手と合致する。

　「相抜け」という言葉がある。

　相打ちとは違う。互いの技は相殺し、或いは互いに届かず、傷をつけない。

　２つの極致が具現化した結果だ。

　武をもって敵を討つ道を志し、暴に堕落せず、極みへ至った戦士。

　その練磨の力は拮抗し、ここに死から遠ざかるという矛盾を示している。

「楽しいなぁ。ずっとやってたいくらいだ」

　黄色が言う。

　間合いも遠く対峙しているが、その構えは解かない。

　一呼吸でも気を抜けば、合気崩れ、死あるのみ。

「だけどよ、それだと怒られるんだわ。親父に」

　バチリ、バチリと何かが弾ける音が生じはじめた。電光だ。

　彼こそは雷のデイ。父である天のエイエンには劣るも、雷気を操る。

　そう、彼は今の今まで、その力を使っていない！

　純粋な戦士としての戦闘に終始していたのだ。それで互角。ならば？

「んじゃ、いくぜ！」

　突き出した左手から雷撃が放たれた。

　刹那に万里を進む、その回避不能の一撃を……回避した！？

　剣だ。

　剣を地面に突き立て、それを避雷針の如くに利用し、身を翻（ひるがえ）したのだ。

　即座に体勢を整え、その重鎧からは想像もできない速度で黄色へ突進する。

　黄色は硬鞭を構える。それにすら電光が閃いている。

　互いの得物が触れたなら、それだけで黒を襲うだろう。

　相抜けは起こりえない。ただ黒が敗れるのみだ。

　黒は、しかし疾走する。その左手には斧。

　黄色は硬鞭で迎えようとして……迎えられない！

　止まらないのだ。

　黒は尚一層の加速をもって横を擦り抜けた。

　そのまま振り向きもせずに、背後から斧を一撃、黄色の背中を大きく裂いた。

「なろぅっ！」

　黄色が振り向き様に硬鞭を薙ぐも、空を切る。いない。

　下だ！　黒は地面に仰向けに寝そべっている。

「何ぃっ！？」

　鉄鎖が首に巻きつく。速く、硬く、頑丈に束縛された。

　ギ・ジュヨンロ……魔界大平原に魔獣を相手取った歴史を持つ。

　黄色は思わず首に手を添え、身を引いた。

　それは仕方のないことかもしれない。首を繋がれたことのある龍などいない。

　だがそれは、彼の敗北を意味した。

「う、うおぅっ！？」

　黒は斧を空へ投げた。その柄には鉄鎖。

　束の間の、しかし恐るべき絞首が実行されたのだ。黄色の体が浮くほどの。

　構えなく、地に足つかず、視線も定かでない、その数瞬。

　近接戦闘の達人にとって、それはむしろ長すぎる時間であった。

　両手刀でそれぞれに腕を折ることを皮切りに。

　頭突き、膝蹴り、肘打ち、右拳、左拳、右拳、左拳、右拳、回し蹴り。

　倒れたそこへ。短剣を腹から地へ突き立て、足で腕を潰し、槌で両膝を砕く。

　打撃音の遂に絶えたそこへ、ザクリと、舞っていた斧が大地へ刺さった。

「い、色々持ってた上に……」

　驚くべきことに、黄色は生きていた。

　身動きもなく話す。苦痛に顔を歪めながら。

「アンタ、格闘も、や、やれたのか、よ……超、強ぇ……」

　黒に言葉はない。ただ静かに見下ろしている。

「ゆ、油断、したなぁ……」

　そう、油断したのだ。

　黄色は……デイは、己に雷気あるをもって驕ったのだ。

　剣の届かぬ遠くからの攻撃。魔術師よりも戦士にこそ、その価値がわかる。

　価値がわかるがゆえに。黒が、ギ・ジュヨンロが純粋戦士であるがゆえに。

　己のもつ雷撃の威力を過信したのだ。安心したのだ。それを油断という。

　地上の最強戦士を決するこの戦い。

　それは、純粋戦士の完全勝利をもって、決着したのである。