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18話：魔法オタク、己の役割を自覚する。

本業関連と帰省で更新が滞っておりました（汗

本日より再開です！

　主人公に、なれる力。

　──『私、夢を諦めたくないの』

　先輩の声が、脳裏に走る。

　たしかに、あの時そう言った先輩は、まさしく勇者みたいだった。

　自分の〝夢〟を誰に否定されても、それでも諦めたくないと口にした。

　怖くないわけじゃない。苦しくないわけでもない。

　それでも、自分の望む未来へ手を伸ばし続けていた。

　兄貴の言葉を借りるなら──あの姿こそが、〝主人公〟なのだろう。

「つーか、何で急に俺の〝夢〟について聞いてきたんだよ」

　兄貴の声に、ハッと今の状況を思い出す。

　そういえば、まだ兄貴と話している途中だった。

「……別に？一級属性魔法士の参考書を借りてきたのが、気になっただけ」

「ほーん」

　流石に先輩のことを言う勇気は無かったため、それっぽい理由で回答を誤魔化す。

　兄貴は納得する言葉を発しはしたが、どこか腑に落ちない顔をして再び椅子に腰を降ろした。

　参考書を膝の上に置き、数ページほどパラパラとめくりながら、肘掛けに肘をつき、手の甲に頬を預ける。

「……んじゃ逆に聞くが、お前は〝夢〟、無いのか？」

「え？」

　不意打ち気味に聞かれた質問に、一瞬答えに窮するも、以前先生から似たようなことを聞かれたことを思い出す。

「……今は魔法極めたい、としか……」

「相変わらず魔法バカだなおめーは」

　呆れたように言いながらも、兄貴はそれ以上笑わなかった。

「今の時代、やりたいことが無いのは別に珍しい話じゃねーが……」

　兄貴は参考書を閉じる。

　そして、僕の目をまっすぐ見た。

「お前は、人生の主(・)人(・)公(・)じゃなくていいんだな？」

「…………」

　〝主人公〟。

　さっきまで兄貴が熱弁していた話が、頭の中でぐるぐると回る。

　僕に、〝夢〟はない。

　魔法を知りたい、もっと魔法を極めたいとは思っても、それを〝夢〟と呼んでいいのかは、分からなかった。

「いつか、俺は〝世界一の獣医〟になる」

　兄貴が、唐突に宣言した。

　──世界一の、獣医。

　壮大な未来予想図に、少しだけ目を見開く。

　兄貴は手元の参考書を軽く持ち上げながら、言葉を続ける。

「それを叶えるためには、めちゃくちゃ危険な魔獣を診察することだって、あるかもしれない」

「だから、対抗手段としての一級属性魔法……」

「そゆこと」

　指を鳴らし、人差し指を僕に向ける兄貴。

「ま、こ(・)れ(・)は父さんの受け売りだけどな」

「父さんの？」

「獣医学部に進みたいって父さんに相談したとき、言われたんだけど」

　兄貴は指先で参考書の端をなぞりながら、少しだけ考えるように間を置いた。

　それから、どこか面白がるように口の端を上げる。

「『その〝夢〟を見続けろ。そうしなければ自分の人生の主人公にはなれない』、だってさ」

　不覚にも、割とカッコイイと思ってしまった。

「……父さん、カッコつけすぎじゃない？」

「俺もそう思う」

　くつくつと笑いながら、兄貴は肩を揺らす。

　そして、笑みを残したまま僕を見る。

「でも、好きだろ？こういう考え方」

「……まぁ」

　素直に認めるのは、なんとなく癪だったが……たしかに、悪くない。

　それに──。

「うん。そうだ」

　僕はゆっくりと立ち上がった。

「僕は主人公じゃなくていいよ」

「…………」

　兄貴が黙る。

　その視線を受けながら、僕は自分の中にある熱を確かめるように、言葉を続けた。

「僕には、叶えたい〝夢〟なんてない」

　魔法を知りたい、魔法を極めたい。

　この思いは、広義的に見れば〝夢〟かもしれない。

　でも、この程度の〝夢〟が、先輩や兄貴のそれと同じものだとは、どうしても思えなかった。

　先輩には、叶えたい未来がある。

　兄貴にも、目指す未来がある。

　それに比べて、僕はただ魔法を知りたいだけだ。主人公なんかじゃ、ない。

　でも、誰かの〝夢〟を叶えるために力を使うことくらいなら、できるんじゃないか。

　僕に夢は、無いけれど。主人公には、なれないけれど。

　先輩の人生の脇(・)役(・)には、なれる。

「脇役も、物語には必要でしょ？」

「…………ま、たしかにな？」

　口にした途端、ゾワゾワとした感覚が身体を支配し、口角が大きく吊り上がる。

　今すぐ、胸中に湧いた熱を形にしたくて仕方がなかった。

　……とは言え。その前に。

「てかさっきからバカバカ言いすぎなんだよお前さぁ！」

　少し言い返すぐらいはしておかないと、気が済まなかった。

「なーにがお前だ！お兄様と呼べ！」

「呼ぶか！」

　お互いに蹴り合おうとした瞬間。

「あんたたちうっさい！」

　廊下から母さんの声が飛んできた。

　扉が開き、冷たい視線が二人に突き刺さる。

「「う～い……」」

　一瞬で沈静化する僕たち兄弟。

　そのままジッ……とした目で僕たちを見て、母さんは兄貴を手招きする。

「レン、晩御飯作るの手伝いなさい。今日の肉、魔獣のだから、炎の魔法使って頂戴」

「え～、魔法ならハルでいーじゃん」

「この子に任せたら無駄に凝った魔法使って焦がすからダメ」

「ひどい偏見だ」

「実績よ」

　即答だった。

　我が家における、絶対的権力者の一言に、兄貴は渋々立ち上がる。

「……はいはい」

　文句を垂れながらも、兄貴は部屋を出ていった。

　再び静かになった部屋で、僕は大きく息を吐く。少しムカつくも、さっきの兄貴の言葉が、頭の中で反芻される。──やっぱり結構ムカつくな？

　いや待て待て、そんなこと考えてる暇なんてない。

「バカはバカでも、僕は魔法バカなんだ」

　今まで、どれだけコレを言われてきたか。

　でも、僕はこれまでこの評価を疎んだことはない。むしろその逆。

　再度床で仰向けになり、目を閉じる。

　思い出すのは、あの時一瞬だけ先輩の背中に見えた、一筋の魔力。

　目を開けて携帯の電源を入れ、そのままメッセージアプリを開く。送信する相手はもちろん、姫道ヒマリと表示されたアカウント。

　文字入力欄に、ゆっくりと指を落とす。

──『今週土曜の夜、空いてますか？』

　一瞬だけ、指が止まる。

　それでも、恐れを振り払うように、そのまま送信した。

　画面が切り替わった瞬間、大きく深呼吸をする。

　しかし数秒後。すぐに画面に表示された〝既読〟の文字を見て、結局心臓が跳ねる。

　ほとんど間を置かず、返信が続いた。

──『空いてるよ』

「っ！……ふぅ……」

　自分で思っていた以上に、緊張していたらしい。ゆっくりと詰まっていた空気を肺から吐き出す。

　後戻りは、もうできない。

　それでも、迷わない。先輩には、全力でこの魔法バカを踏み台にして貰うことに決めた。

　伝えたいことは、既に決まっている。あとは、それをどうやって伝えるか、その方法だけだ。

　身体を起こして父さんの書斎に向かい、片っ端から分厚い本を開いていく。

「絶対に、見つけてやる……！」

　次の日とそのまた次の日、僕は学校を休んだ。