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EP9. 探偵

特急「北海」編成図

荷物車/機械室 - 普通車 - 普通車 - 普通車 - 普通車 - グリーン車 - 食堂車 - 個室グリーン車

⇐至札幌（1号車側）　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（8号車側）函館⇒

　倶知安駅を出た列車は、再び山間の闇へと身を滑らせていた。車掌室では、佐伯と大森が新聞の一面を広げ、沈黙のまま腕を組んでいた。

「……やはり、違いますよね。個室にあった遺体とは」

大森が言葉を濁す。

「私もそう思います」

佐伯が首を縦に振る。

「この写真では杉浦さんは小太りですが……あの遺体は痩せ型でした。顔も違いましたし、間違いなく別人でしょう」

「もう一度、確認しに行きますか......？」

　大森の声は弱々しかった。無理もない、わざわざ死体を見たい人間など、そう多くはない。新聞から写真を切り抜いて手帳に貼り付ける。

「自分一人で行きますよ。大森さんは、ここで待っていてください」

「わ、分かりました......」

　鍵を受け取った佐伯がドアに手をかけた。そのとき、通路の向こうに人影が現れた。

「あっ、佐伯さん」

「宮﨑さん。帰ってきましたか」

「はい。ところで、どちらへ？」

「もう一度、あの個室の確認をしようかと」

「ああ......なるほど」

「ここで待っていてください」

佐伯が足音を消して歩き去ると、大森は新聞を手に取り、宮﨑を中へ招いた——

・・・・・・

　佐伯を見送った大森は宮﨑を中に招き、新聞記事を見せていた。

「これ、先程の倶知安駅で貰った号外なんですが......」

「何ですか...って、不祥事！？」

「宮﨑さん、杉浦さんの秘書だと仰っていましたけど、知っていたんですか？」

「いえ、知らなかったです。でも、ここ最近杉浦様がやつれてきていたのって、これが原因なんでしょうか...」

「それとなくそんな素振りはあったんですか？」

「ええ、まあ......」

　大森が問いかけても、彼女は上の空のようだった。そこで大森は、核心に迫る質問を投げかける。

「ここの被害者欄に『宮﨑』とありますけど、宮﨑さんのご親族の方ですか？」

「......い、いえ、違います！」

「ほんとに、全然、そんな......。私、知りません！」

「そ、そうですよね。すいません...」

　大森はそう言って黙り込む。宮﨑も同じように沈黙し、車掌室の空気が重苦しいものに変わる。大森が宮﨑の瞳を見ると、焦りと怒りが入り混じった目をしていた。

・・・・・・

8号車　個室グリーン車

　先頭の個室まで足を運び、鍵穴に鍵を差し込む。右に回すと、カラリと空転する。

『施錠されていない？...ああ、鍵をかけ忘れたのか』

　そう納得し、個室に足を踏み入れる。中には相変わらず、男の遺体が鎮座していた。遺体の前にしゃがみ込み、照明の角度を変えて顔を覗き込む。手帳に貼った新聞写真を傾け、鼻筋や顎の線を何度も見比べた。

『やはり明らかに顔つきが違う...それに体格もだ。一体どうなっている...』

　目を細め、佐伯は遺体を観察する。しかし、それといった違和感はなく、男の遺体が杉浦でないことのみがわかった。

『...もうこの場で得られるものはないか』

　思考を切り上げ、扉を施錠して車掌室に戻る。ジョイント音を聞きながら、佐伯は一つの疑問にたどり着く。

『そういえば、まだ凶器が見つかっていない……。傷跡の形状からして、細長い串のようなものか。だが……この列車内に、そんなものがあるだろうか？』

　貫通扉を開け、車掌室のある車両に移る。事件のさらなる動乱を、佐伯は直感で感じ取っていた。

　扉を開け、車掌室に入る。大森と宮﨑は二人共難しい顔をして黙り込んでいた。音に気づいた大森がこちらを見る。

「ああ、戻ってきたんですね」

「はい。今戻りました」

「それで......どうでしたか？」

「間違いなくあれは杉浦さんではないでしょうね。確信が持てました」

「やっぱり、そうですか......」

　佐伯と大森の間に暗い空気が立ち込める。しばらくした後、立ったままの佐伯が唐突に口を開いた。

「大森さん。次の小樽までに、停車する駅はありますか？」

「え？えっと......ありますね。然別駅で二分ほど運転停車する予定です」

「わかりました。では、その二分の間に、私は福田車掌を探してきます」

「えっ、福田さんを？」

　宮﨑が口を開く。佐伯は頷いて続ける。

「そうです。今現在、一番怪しいと思われるのは福田車掌です。なので、見つけ出して二つ三つ質問をする予定です」

「確かに、食堂車での目撃証言もありますしね......」

　二人は神妙な面持ちで頷く。心做しか、心配気な顔をしている。話し終えた佐伯は、手帳をポケットに仕舞い、二人に背を向けた。

『二分……それだけあれば、探せるはずだ』

「大丈夫です。相手が応じなければ、すぐに帰ってきますよ」

　二人の返事を待たず、佐伯は車掌室を後にした。廊下を歩いていくうちに、一つの違和感を感じた。だが佐伯は、それを頭を振って振り払い、車内を歩き続けた。

・・・・・・

6号車　車掌室

　大森と宮﨑は、佐伯が出ていった後の扉を見つめていた。しばらくして、大森が口を開いた。

「...あの遺体が杉浦さんじゃないとするなら、一体誰なんでしょうか......」

「怖いですよね。入れ替わり殺人なんて......」

　大森は頷いた後に立ち上がり、停車準備を始めた。然別駅が近づいてきた頃だ。その時、壁にもたれかかっていた宮﨑が声を発する。

「......すいません。またお手洗いに行ってきます......」

「？ええ、どうぞ」

　大森は返事をし、宮﨑を見送った。随分頻繁にトイレに行くことが気になったが、頭を振って疑念を振り払う。

『おそらく上司がいなくなって不安なんだろう。仕方ないことだ』

　そう割り切り、大森は準備を再開するのだった。

・・・・・・

1号車

　佐伯は、福田を探して列車内を歩いていた。だが、とうとう福田は見つからず、最後尾までやってきてしまった。

『最後尾まで来ても見つからない......途中で降りたか？いや、化粧室に籠もっている可能性も......』

　考えながら歩みを進める佐伯の表情は暗い。最後尾の扉を開けてデッキに出ると、流れ込んできた寒風が肌を刺した。

『...荷物車への扉が開いている？』

　1号車と荷物車とを隔てる扉は完全に開け放たれ、入り込んできた雪が壁一面に付着していた。顔を腕で隠し、扉に近づいていく。

『まさか、福田は荷物室にいるのか？そういえば、倶知安駅でも列車後方に居たな...』

　佐伯は気を引き締め直し、車両の間にかかる手すりを掴む。人の行き来を想定していないからか、幌などは無く、吹き曝しの渡り板に足を乗せる。

『風が強すぎるぞ...気を抜くと落下してしまいそうだ』

　足を乗せ、体の半分が外に出た時、荷物室の奥に赤い糸のようなものが見えた。その出所を目で追う。

　車掌服を着た男が、血を流して横たわっていた。

　驚きから、佐伯の動きが止まる。その時、後ろから強い衝撃を感じ、体が宙に投げ出される。

　目を見開いて、自分のいた方向を見ると、服を裏返しにして着た人物が立っていた。

　考える暇もなく、佐伯の体は線路に落下し、体中に走る鈍痛と雪の冷たさを感じたときには、自分が乗っていた列車は雪煙を上げて走り去っていた。

　列車が走った線路には、一人の探偵と排気ガスの残り香だけが残された。

次回：　■■■■■■■■