2/14

第一話：宦官見習い、毒殺現場に立つ

後宮・華陽院（かよういん）

　「おい、おまえ、顔を上げるな。女官様のお通りだ」

　しなるような竹の棒で背中を叩かれ、緋燕（ひえん）は無言のまま膝をついた。

　ここは、華陽妃の住まう離宮。

　宦官見習いである緋燕の役目は、炊事場の手伝いと掃除、そして妃の衣の管理。

　「……ちっ、女の世界ってやつは、息が詰まるわ」

　誰にも聞こえないように小声で呟き、緋燕は立ち上がる。

　腰には細い筆と、墨壺。実はそれこそが、彼女に与えられた“真の任務”だった。

　──後宮内で起きる“不自然な死”や“密書の流通”を、調査・報告せよ。──

　主命に背いた盗賊は、捕まれば死。

　緋燕に選べた道は、ただ一つ。**「宦官になりすまし、内偵として仕える」**ことだった。

　その夜。

　「……毒殺だ」

　その声は、宮中にあるまじき冷たさを帯びていた。

　華陽妃が、今朝方就寝中に亡くなったという報が届いたのは、ほんの数刻前。

　表向きには「心臓発作」。

　だが、緋燕は密かに寝所に潜り込み、彼女の寝具や湯盆、香炉を調べていた。

　「これは“藤花毒（とうかどく）”。皮膚から吸収する気脈封じ毒。……あんた、どこで手に入れたの？」

　毒の痕跡は、枕の刺繍糸に潜んでいた。

　淡い藤色。わずかに香る花油。見抜ける者など、この後宮にどれだけいるか。

　「これを知ってるってことは、毒師か、元盗賊、あるいは──宮廷の誰か、か」

　緋燕は小さく筆を走らせ、“調査報告”を書簡に記した。

　【案件：華陽妃死亡事案】

　・死因：藤花毒

　・媒介：枕の縫糸

　・使用者：内部犯行の可能性濃厚

　・容疑対象：縫女、香調係、侍女（詳細別送）

　報告を終えた直後だった。

　「宦官。何をしている」

　振り返ると、そこに立っていたのは**禁軍司令官・蒼璟（そうけい）**だった。

　身の丈六尺、凍りつくような視線。

　そして、腰に佩くのは後宮では異例の【真剣】。

　「夜更けに寝所へ忍び込み、なぜ香炉を嗅いでいた？返答によっては打ち首だ」

　緋燕は、ほんの僅かに口角を上げた。

　この男が危険な存在であることは最初から知っていた。

　だが彼女は、宦官らしい“平坦で陰のある声”で答えた。

　「……妃様の衣を取りに参りました。香の確認は、異臭がしたため。誠に、何も知りませぬ」

　「嘘だな」

　蒼璟は一歩近づき、緋燕の顔を見つめた。

　その眼差しは、まるで“仮面の下”を暴こうとするようだった。

　「……その目。まるで“獲物を測る盗人”のようだ」

　緋燕は、心の中で舌を打った。

　（こいつ、勘が鋭すぎる……）

　「名は？」

　「瑠山（りゅうざん）です。宦官見習い、下の者」

　「……覚えた。二度と目の前に現れるな」

　蒼璟はそれだけ言って、去っていった。

　だが緋燕には分かっていた。

　――この男は、“何かに気づきかけている”。

　その夜、緋燕は筆を取り、密書を書き上げた。

　【報告：後宮内、毒殺により1名死亡。使用毒は藤花。犯人はおそらく――】

　【次の標的が、すでに動いている気配あり】

　そして、筆を止める前に小さく、独り言のように呟く。

　「……ねぇ、兄さん。あの時、どうしてあんたは後宮で死んだの？」

　緋燕が“夜鶯”としてここに来た、本当の理由。

　それは、兄の死の真相を突き止めることでもあった。

　後宮に仕掛けられた“毒と密書と死”。

　そのすべての糸が、静かに緋燕を絡めとっていく。