夜鶯の密書 ～影の筆が後宮を斬る～

第十話：間者の微笑

　夜――薄明かりの中、緋燕は、ある決断を胸に鴇英を呼び出した。

　場所は、かつて兄がよく通ったとされる南苑の石橋。

　「この前、鏡の裏に隠された名簿を見つけたわ。その中に、あなたの名があった」

　鴇英は一瞬だけ表情を止める。そしてすぐ、いつもの涼しげな笑みを浮かべた。

　「……見つけちゃったのね。そう、私は“間者”。でも、あなたを裏切ったわけじゃない」

　「なら、誰に仕えてるの？ 蒼璟？ それとも、“夜鶯”の残党？」

　「どちらでもないわ。私は“書庫の主”の命で動いてるの。後宮の記録と、言葉を守るために」

　“書庫の主”――後宮最大の記録館を管理する者。

　その存在は公には語られず、文官すら名前を知らない。

　「私は、あなたの兄――“影鶯”と共に働いていた。彼は、ある記録を“鏡の中”に封じて消されたの」

　緋燕は黙ったまま、鴇英の目を見据える。

　「なら、兄が追っていた“後宮の闇”とは……？」

　「“影の筆”よ。皇帝にすら届かない、裏の命令帳。そこには暗殺、消去、記録抹消まで書かれてる。華陽妃の死も、花妃の沈黙も、全部……その筆が動いた結果」

　緋燕は震える拳を握りしめた。

　「兄は、その筆を奪おうとした……？」

　「ええ。そして失敗した」

　鴇英は微笑を崩さず、だがどこか悲しげに呟いた。

　「だから、あなたには“次の筆”になってほしいの。記録し、裁き、筆を執る者に」

　緋燕は静かに答える。

　「その筆で、私は闇を書く気はない。“光”を書く。暴いて、記して、裁く」