僕が竜とか笑えない！ 〜異世界で平穏を追い求め、僕が『人外』に成り果てるまで〜

第二章 マリオネットと神隠し編

No.69 揺れる世界でのたうつ僕へ

「あ゛あ゛ー、しみるぅ～……」

　今夜は星がきらきらと瞬き、雲はあるが、星座がはっきりととれる黒い空はなんとも美しい。

　濃い蒸気がしっとりと顔を潤していく。

　暖かい湯につかり、羽の代わりに手足を伸ばす。

　騒動がひと段落した後の風呂は、やはり最高だ。

　はぁ、至福の一時……

　吐いた息が夜風に冷やされ、蒸気と混ざって消えていく。

　今日はいつもより遅い時間にここに来ているから、人数は少なく静かに過ごせる。

　時たま聞こえる上級生たちの笑い声が、日常感を演出していてこれまた良い。

　たとえあれほどの事が起こっていたとしても、何も知らない人達にとっては、何一つ変わらない日常が続く。

　気づいていない者達は、みんな幸せだと思う。

　その非日常の部分に放り込まれてしまった僕は、自分の正体についての一端と……

　——今の自分の、小ささを知った。

　……そして同時に、少し怖くなった。

　『未継承』。それが今の僕の状態。

　人間よりは圧倒的に強くても、まだまだちっぽけな子竜。

　同族のあの女……大人の竜である彼女には、指先で軽くあしらわれた。

　それに彼女は、空間干渉なんて馬鹿みたいなまねも、顔色一つ変えることなくやすやすとやってのけた。……まるで呼吸でもするみたいに。

　赤竜(ハルバルテ)であれなのだ。

　まして父さんは青竜(リズバルテ)。

　今のこの世界では最強の存在——青竜王。

　その力を完全に継承した暁には、僕は一体、どんな化物になってしまうのだろうか？

「ん、セルマリエス。奇遇だな、こんなところで会うなんて」

「メルト……」

　ふと顔を上げると、目の前には黄色髪の少年が僕を見下げて立っていた。

　メルトは僕の隣に腰を下ろすと、星を見上げて息をつく。

「今夜は少し寒いな……こう天気が良い日は、昼はすごしやすい分夜は冷える」

「ああ、そうだな……」

　適当に相づちをうつ。

　僕は人間じゃないから、暑いとか寒いとか、正直言ってもうよく分からない。

　でも、知識では知っているから分かる。

　『放射冷却』って言ったっけ？

　いつだったか前世に、理科の授業で習った事がある。

「……なあ、セルマリエス」

　しばらくの沈黙の後に、星を見上げ、目を細めながらメルトが口を開いた。

「お前はどうして……そんなふうに、自然体で俺と接してくれるんだ？　……おかしな質問かもしれないが、俺にとってはこんなの初めてで……少し……とまどったんだ」

　ぽつりぽつりと、呟くようにメルトは言葉を紡ぐ。

　その横顔は、なんだか少し寂しそうに見えた。

　メルトは公爵家の嫡男だ。

　誰かが近づいてくるのなら、きっとそれは、何らかの政治的な思惑があっての事。

　本音で語り合える友達なんていなかったと言う事くらい、容易に想像出来る。

「僕は……貴族とか、平民とか。そう言うのはよく分からない。僕自身、少し出自が特殊だから、性別とか、種族とか、家柄とか。そんな事を気にしようとも、思った事が無い。それじゃぁ、駄目か？」

　酷く曖昧だが、口に出した言葉に嘘は無い。

　メルトは考え込むように目を閉じ、すぐには返答を返さなかった。

　欠けた月が雲に隠れる。

　笑い声は小さくなり、湯けむりの奥で、ゆらりと人影が消えていく。

「いや、駄目じゃない。少なくとも、俺にとっては」

　やがて前を向いて答えたメルトの声は、やけにはっきりとしていた。

　そして、普段無表情な彼の顔には、わずかにほほえみが浮かんでいた。

　——どこか静かな温かさ。

　メルトのその表情を見て、僕は嬉しいとも安心したとも言えない、何とも複雑な気持ちになった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　深夜。

　今日一日の出来事を噛み締めて、僕は穏やかな眠りにつく……

　……そう思っていたのに。

　僕はまた、夢を見た。

　完全に夢の世界に落ち込むと、前にあったそこでの事を思い出す。

　ああ、勘弁してくれよ。これで三度目じゃないか。

『やぁ、久しぶりだね、セルマリエス。何度見ても、僕の姿は懐かしいだろう？』

　目の前のそいつは、あたかも僕の旧友であったかのように、あまりにも気さくに僕に話しかけた。

「……」

　”僕”は何か、僕が返答するのを望んでいるようだった。

　にこにこと得体の知れない笑みを浮かべながら、僕の目の前に佇んでいる。

　でも、そいつの望む答えを僕が口にする事は無い。

　……そもそも僕は、”僕”が一体何を求めているかを知らない。

『冷たいなぁ、僕と君の仲じゃないか。ああ、違うか。だって、そもそも”僕”は君だから』

「黙れ。僕はお前なんて知らない。僕は僕だ。お前なんていらない」

『はははは、相変わらずだな。でもね、いつまでもそう言ってはいられないよ。その時が来れば必ず、お前は”僕”を受け入れる』

　いつもの教室じゃない。

　上も下も、広いのか狭いのかも、何一つ分からない真っ黒い空間。

　——闇。

　気が狂ってもおかしくない状況のはずなのに、僕の頭の中は、信じられないくらいに冷静だった。

　それは、夢ゆえの現実感の欠如なのか、はたまた僕がすでに狂い始めているのだと暗示しているのか……

　”僕”は、僕の頬にゆっくりと手を伸ばした。

　僕はそれを、何のためらいも無くたたき落とした。

　鉤爪を剥き出しにした、超速の手刀。

　切り落とされた”僕”の腕の断面からは、鮮血がしたたる。

『あはははははっ！！　最高に最低だよ、お前』

　痛がるそぶりも無く、”僕”は目を細め、ニヒルな笑いを浮かべる。

　しかしすぐに、フッとその顔からは笑みが消えた。

　僕をまっすぐに見つめるその黒い瞳は、どこか哀しそうに見える。

『まあ良いさ。どうせ結末が変わらないのなら、せめて、少しでも意味のありそうな事をするだけだ。だって、その為に”僕”はあるのだから』

　……分からない。

　意味が分からない。

　やっぱり、こいつだけは駄目だ。あの女なんかより、ずっと……

　正体を理解しようとするたびに、どうにも得体の知れない頭痛に襲われる。

　いけない、拒絶しなければ。

　義務感じゃない。敵じゃないのは分かってる。

　でも、受け入れがたい。

　”僕”が腕を前に出すと、メキメキと骨が生え、そこに筋肉が巻きつき、しまいには何事も無かったかのように再生した。

　——僕と同じ、『竜』の腕だった。

　”僕”はゆっくりと腕を伸ばす。

　今度は払い落としてやろうとは思わない。

　その手は僕の胸に触れ、肉を抉るように、深く突き刺さっていく。

　何か生温かいようなものがこみ上げ、口からは血が溢れ出す。

　不思議と痛みは感じなかった。

　むしろ、やけにしっくりときて、心地良いとさえ感じた。

『ふぅん。これは拒絶しないのか。やっぱり……冷たいなぁ君は』

「……うるさい」

『はは。でも、幾分はマシになったのかな』

　境界線が溶け合っていく。

　力は、いずれ継承される。

　その事実は変わらない。

　期限が自然に設(もう)けられている以上、遅すぎると言う事は無い。

　ただ、早すぎれば、その分不完全なものになる。

　——人間を捨てるまでの期間。

　嫌だと言っても、最後に訪れる未来は変わらないのだ。

『今はまだ、少しだけだよ。これ以上はまだ早い。でも…………それで良い。』

　ゆっくりと目を閉じる。

　夢の中で、さらに深い眠りに落ちる。

　自分が何者なのかを、確かめながら。

『おやすみ、セルマリエス。そしておはよう。あの世界は酷いものだよ、君が思ってる以上にね。頑張れよ。そして、忘れるな。僕はずっとここにいる』

　眠い。

　まぶたが重い。

　温かい。

　そして、苦々しくも心地良い。

　分からないのに分かる。

　正反対のように見えるものは、実は、ずっとすぐそばにあるものだ。

　……そうだ、目的は見失わない。

　朝が来る。そろそろ目を覚まそうか。

　僕の正体が化物だったとしても……

　……もう、恐れないよ。

　少なくとも、変わる事についてだけは。

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ここまでお読みくださり、ありがとうございます。

これにて二章は完結となります。

少しでも面白いと思っていただけたら、ぜひ！　ぜひ！　評価やブックマーク等していただけたら非常に嬉しいです。

感想も書いていただけると、作者がニヤニヤします。

次は三章！！　と言いたいところですが、『ちょっと最初の方の文体稚拙だな〜』と思ったので、書き直しの為にこれにて一時休載させていただこうと思います。

絶対にエタらせないぞっ！！

再開、進捗については、アオウミのXにて投稿していくつもりです。

今後ともどうぞよろしくお願いします。