僕が竜とか笑えない！ 〜異世界で平穏を追い求め、僕が『人外』に成り果てるまで〜

第二章 マリオネットと神隠し編

No.66 仮初の糸の上

「おい……お前……今、何て言った……？」

　場所は再び、噴水のある地下広場。

　先程までの柔らかい物腰はどこへやら。

　アクトはサイラスの首輪に繋がる鎖を、ぐいと掴み上げる。

「俺とメルトが似ているだと……？」

　鎖を握る手のひらから、出血するのを気にも留めず、アクトはさらに強く鎖を握りしめる。

　少年の目に灯(とも)る光は、怒りからくるものではない。

　怒り、嫉妬、それら全ての負の感情すら超えた先の……

　……“憎悪”であった。

（……え？　なんで先輩……こんなに怒ってるの……？）

　だが当然のように、サイラスはそんな事知らない。

『先輩って、なんかメルト様に似てますね』

　それは単に、口を突いて出た言葉だった。

　ただ話し方や雰囲気が、なんとなく似てると感じただけ。

　メルトとアクトにどんな関係があるかなど、サイラスには知る由も無い。

「痛っ……先輩、やめて……」

「……チッ」

　金属の首輪が食い込む。

　痛みにうめくと、アクトは舌打ちしてサイラスを突き放した。

　サイラスはその場で咳(せ)き込み、アクトを見上げる。

（どうして急に……メルト様に何かされた？　いや、あの人がそんな事するはずが……）

　困惑する頭で、必死に考える。

　アクトが、メルト個人に対して向ける敵意。

　その根源は何か？

　自分の知る『メルト』の人物像に、ここまでの憎しみを向けられる理由となり得る事は無い。

　もちろん相手が庶民や政敵ならば、その限りではないだろうが……その場合、感情の矛先は『家』に向くのではないか？

　でも、アクトの口ぶりからして、憎まれているのはあくまでメルト。

　……なぜだ？

　サイラスは、じっとアクトの横顔を見つめる。

　アクトの顔に浮かんでいるのは、なんとも複雑そうな表情だった。

　憎悪、羨望、感情を抑えきれない自分へのいらだち、良心の呵責(かしゃく)、そして……捨てきれない愛情。

　ぐちゃぐちゃに混じり合って、今にもはち切れてしまいそうだ。

　そんな感情の濁流をうっすらと感じ取り、サイラスはアクトに抗議する気にもなれない。

　そして同時に、気づいてしまった。

（……もしかして……いや、まさか……）

　噂で聞いた程度の話だったから、今までは信じようとすら……

「メルト様の……お兄さん？」

「——！」

　——キングスランド公爵は一度、平民以下の存在と過(あやま)ちを……

「黙れ……ッ！！」

　アクトはサイラスを床に叩きつけた。

　うめくサイラス。

　体の内に、鈍痛が響く。

　けれどもそれ以上に、伝わってくるのだ。

　目の前の少年の、熱い鉛を喉の奥に流し込まれるような、心の痛みが。

「俺は……アイツが、いなければ……」

　言葉の先は続かない。

「……クソッ」

　自暴自棄になったかのように、手に持った鎖を投げ出す。

　赤い雫が、サイラスの頬にしたたった。

　沈黙だけが、静かにアクトの存在を肯定している。

　何とか考えないようにしても、サイラスはこの少年を”哀れ”と思わずにはいられなかった。

　アクトは大きく息を吐き出す。

　漏れる声には、自分自身の問題にサイラスを巻き込んだ事への後悔が滲んでいる。

　悪気があって、あんな事を言った訳じゃないのは分かっている。

　そうだ、分かってはいた。

　分かってはいたのだが……

　アクトは再び、サイラスの方へと向き直る。

「サイラス」

「はい……？」

　名前を呼ぶ声は至極穏やかで、さきほどまでの激情の痕跡は、少したりとも感じられなかった。

　うつむき加減で表情は見えない。

　なのにサイラスは、今までとは比べ物にならないほどの、どうしようもない怖気を感じた。

「すまない」

「えっ……」

　顔を上げるアクト。

　その瞳は一切の光を灯さず、空虚な深い闇に染まっている。

　サイラスは悟った。

　同時に、疑問に思った。

　——この人は今、『何』を覚悟した？

　……そう考え始めた時には、もう遅い。

　瞬間、サイラスは全身を浮遊感に襲われた。

　反転する視界。

　そして、自分の後ろにあるのは……

　……噴水。つまり、この空間にある唯一の出口。

（待って……）

　手を伸ばそうにも、届かない。

　冷たいしぶきを顔に浴びながら、サイラスは暗い穴の中へと落ちていく。

　水の中だと言う感覚は無かった。

　ただただ体は、深く、深く、落ち込んでいく。

（行っちゃ駄目だ。あなたは……一度、メルト様と話を……）

　サイラスの意識は、そこで途切れた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　極彩色の花畑で、女は一人立ち尽くす。

　彼女の見つめる先では、一羽の緑のハトが、不思議そうな顔で首をかしげている。

「二百年近く経っても、そのいけ好かない性格は治らないのね」

　ハトを見下ろしながら、女は不愉快だと鼻を鳴らした。

　緑の鳥は、女の事など気にも留めず、悠々自適に羽繕いをしている。

「本っ当にムカつくガキ……」

　女は何かを見透かすように、一層強い視線をハトに突き刺す。

　その体から放たれた威圧が花を揺らした。

　ハトの様子は変わらない。

　その振る舞いは、まさしくただの『鳥』のもの。

　もちろん返答はない。

　しかし、女はハトから目を離さない。

　まるで、この鳥の奥深くにいる、『何か』に語りかけるように……

　「あなたの事よ。聞いているの？　ねぇ…………ゼムルード」